Тень императора - Лисина Александра

— Благодарю, дорогая тетушка, ты очень любезна, — процедил наследный принц.

— Пожалуйста, милый, — небрежно отмахнулась герцогиня. — Хотя я не совсем твоя тетушка. Ну да ладно. Так вот, сир. Поначалу у меня возникла мысль, что целью данной авантюры являлось получение дополнительного претендента на престол…

— Тетушка!

— Но ты, как всегда, предохранялся, не обратила на принца внимания леди. — Это мы уже выяснили. А еще я подумала, что кому-то могли понадобиться компоненты для более сильного средства, чем пресловутый возбудитель. Чтобы воздействовать, скажем, на императора. В состав некоторых зелий нужно добавить капельку его крови. Его или твоей, дорогой племянник. Так что, будь добр, припомни, не укусила ли тебя эта дамочка в процессе постельных игр?

На скулах его высочества проступили алые пятна.

— Нет.

— Хм. Тогда, может, ты ее кусал?

— Нет!

— А не могла ли она заполучить от тебя… ну… давайте назовем это помягче… другие жидкости?

Я чуть не ухмыльнулся.

Слюни, к примеру? А может, герцогиня имела в виду, что неизвестная леди за полтора часа общения с наследником престола успела сделать ему мине… простите, «реверанс»? Или же после окончания процесса наследник престола испачкал постельное белье?

У его высочества сжались кулаки.

— Отец, это обязательно обсуждать в присутствии посторонних?

— Отвечай на вопрос.

Карриан раздраженно отвернулся и в третий раз повторил:

— У леди не было физической возможности ни поранить меня, ни… иным способом собрать, как выразилась герцогиня, мой биологический материал.

— Ты абсолютно в этом уверен?

— Она почти все время находилась ко мне спиной. Да, отец. Я уверен.

О! То есть он попросту «отходил» постороннюю леди сзади? Хм. Кажется, я многое упустил, решив просидеть все это время на газоне под окном. И в какой-то момент даже пожалел, что мои «камеры» не позволяли заглядывать в спальню.

— Хорошо, — сухо кивнул император, откинувшись на спинку кресла. — А теперь к ответу на твой вопрос. Если помнишь, у твоих утех с незнакомой леди был свидетель…

Я мысленно чертыхнулся. Пятна на скулах его высочества стали ярче, Тизар сокрушенно вздохнул, а леди эль Мора и герцог эль Соар обернулись в мою сторону с несказанным удивлением.

— Та-ак. И как же это у тебя получилось? — изумилась герцогиня, некрасиво перебив императора и воззрившись на мою скромную персону со смесью недоверия и подозрения.

Я бросил на императора выразительный взгляд, но тот ничем не показал, что желает раскрыть мое инкогнито. Собственно, он вообще в этот момент отвернулся в другую сторону, после чего я понял: решение данного вопроса его величество переложил на мои плечи. И позволил мне самому решать, какую линию поведения выбрать.

Черт.

— У меня тоже появился вопрос, — негромко сообщил Тарис эль Соар, одарив меня еще одним заинтересованным взором. — Молодой человек, вы не могли бы объяснить, что делали ночью возле покоев наследника престола?

Я благоразумно опустил глаза.

— Как это что? Следил.

— За его высочеством? — меланхолично уточнил второй по влиянию человек в империи. Но я не смутился.

— Пока за ним. Потом, может, повезет еще за кем-нибудь понаблюдать. Как прикажет император. У меня было чрезвычайно важное задание: собрать материал для создания семейной галереи. А для этого нужны зарисовки, интересные подробности из жизни заказанного объекта… Вот я их и собираю.

— По ночам? — скептически изогнула бровь Ила эль Мора.

— Искусство требует жертв, леди. Если для того, чтобы зарисовать его высочество в неформальной обстановке, нужно пожертвовать парой часов сна, я готов это сделать.

— Хм… хорошо, оставим это. Что тебе удалось увидеть?

— Почти ничего, леди, — признался я. — Было довольно темно. Свет был тусклым и горел только в кабинете, поэтому обсуждаемую вами леди я видел лишь мельком. Но и мне не показалось, что его высочество выглядел обескураженным при ее появлении. Недолгое удивление… вот, пожалуй, и все. После чего они оба удалились в соседнюю комнату.

— Так. А потом?

Я пожал плечами:

— Потом — все. В спальне свет не горел, окно было плотно зашторено, поэтому подробностей я не рассмотрел. Когда леди уходила, тоже не видел. Слышал лишь, как хлопнула дверь. После этого его высочество в кабинет не вернулся, а я решил, что больше ничего интересного не произойдет, и ушел.

— А как эта самая леди выглядела, молодой человек? — вкрадчиво поинтересовался герцог эль Соар.

Я порылся за пазухой и вытащил на свет божий стопку бумаг. Выделив оттуда листок с тщательно прорисованным портретом, я передал его леди эль Мора, а та, с недоверием глянув, передала соседу.

— Так это вы нарисовали первый портрет? — вполголоса поинтересовался герцог. — Хм. Ваше высочество?

— Нет, это не она, — после секундной паузы отозвался наследный принц.

— Она, — подтвердил Тизар, которому я еще вчера отдал такой же, только чуть менее детальный набросок. И который маг, разумеется, передал людям герцога. — Мар нарисовал ее именно такой, какой увидел. И я бы не стал заострять на этом факте внимание, если бы вчера он не сообщил, что с этой леди никогда не был знаком.

Император наконец повернулся в мою сторону, и на его лице появилось престранное выражение.

— Как ты сказал? НЕ ЗНАКОМ?

— Совершенно верно, ваше величество, — подтвердил я, тем самым притянув к себе все без исключения взгляды.

— То есть это ее настоящий облик?! — первой сообразила что к чему Ила эль Мора. — Ну надо же! Тиз, я не сомневалась, что кого попало ты во дворец не приведешь! Но скажи-ка мне правду: этот мальчик и впрямь смог увидеть нашу незнакомку такой, какая она есть? И не значит ли это, что на него не подействовал амулет, который сумел задурить головы всем остальным?

Стоя под изучающими взорами самых преданных сторонников императора, я краем глаза подметил, что на физиономии наследника престола появилось растерянное выражение. Всего на миг. На крохотную долю мгновения, после чего в меня уперся его ошарашенный взгляд, и я понял, что он все-таки вспомнил нашу последнюю встречу. И всерьез задумался о причинах, по которым его магия на меня не подействовала.

— О-очень интересно, — промурлыкала герцогиня, растянув губы в двусмысленной улыбке. — Полагаю, сир, вы в курсе происходящего?

— Разумеется, — усмехнулся его величество. — Тизар предупредил, что у юноши необычные таланты.

— То есть нам следует ждать от него еще сюрпризов?

Вместо ответа император сделал повелительный жест, и я развернул остальные бумаги, которые сегодня полночи готовил по его приказу.

На скрепленных между собой веревочками листах была изображена та самая незнакомка. В полный рост. В том самом виде, в каком я ее увидел — почти обнаженной. На деталях ее туалета я внимания заострять не стал, а вот над лицом основательно поработал.

— Похожа? — прищурился его величество, покосившись на сына.

Карриан кивнул.

— Пропорции те же.

— Надо будет проверить столичные салоны, — в задумчивости бросила герцогиня, тоже всматриваясь в рисунок. — Наряд явно не на каждый день. Такой в обычной лавке не купишь. Мар, ты уверен, что не ошибся насчет формы кружев?

Я позволил себе мимолетную улыбку.

— Простите, леди. Я не разбираюсь в марках женского белья.

— Ах да, конечно. Ты еще так молод… но это поправимо, — тонко улыбнулась ее светлость. — И эти знания тебе потом не раз пригодятся. Это все, что ты хотел показать?

— Вообще-то нет, — поколебавшись, признался я, подметив еще один кивок императора. На очаровательном личике леди Мора появилось нетерпеливое выражение, и даже герцог эль Соар соизволил поощрительно улыбнуться. Правда, когда я убрал первую картинку и развернул вторую, улыбка с его лица медленно сползла. После чего в комнате повисла оглушительная тишина, в которой, словно гром, раздался пораженный голос герцогини:

— Тиз… боже мой! Откуда ты выкопал это сокровище?!