В пути (СИ) - Кучаев Тимур

— Но у них нет… — Не в состоянии подобрать правильные слова, рыцарь нервно застучал пальцами по столу. Пещерники изготавливали костяные копья и примитивные луки, поддерживали найденный на месте лесных пожаров огонь, устраивали хитрые засады и ловушки. Некоторые даже приписывали тварям способность пользоваться примитивной магией и оставлять собратьям схематичные послания, вырезанные на дубовой коре или нарисованные охрой на камнях.

— У них нет цивилизации. — Нашелся наконец капитан стражи.

— А была она у твоих предков тысячу лет назад? — Лорд Морган неожиданно повысил голос. — У тех, крушащих города предтеч и насиловавших их женщин? Но сей факт не мешает тебе пить вино, а не затхлую болотистую воду, жить под надежной крышей вместо ночевок под открытым небом. С чего ты решил, что другие не станут лучше, обучившись новым, пусть ворованным знаниям?

— Не знаю, как в те времена было, — признался Ирвин, — но сегодня мы убиваем вудвосов точно скот.

— Хуже. — Поднявшись на ноги, феодал кивнул в сторону окна. — Снаружи лежат их леса и долины. Люди — гости, захватившие земли Арезарда. Вырубающие древние рощи, истребляющие незнакомых зверей, строящие уродливые города и разоряющие капища…

— Знаешь, почему для основания Кум-Келли выбрали место излома реки? — Неожиданно спросил сюзерен. — Сотни, может тысячи лет там стояли камни мира. Огромные булыжники, оставшиеся от разрушенного сооружения ныне забытой расы. Предназначение их неведомо живущим, но в валунах заключалась сила, карающая убийц. При постройке монастыря руины превратили в крошево, пущенное на фундамент. Но вудвосы по-прежнему чтили закон, установленный ушедшими. А может не знали, действует ли еще старый порядок… Ты прав, мальчик мой. Они не могли сжечь монастырь, но из страха возмездия, а не нехватки коварства и хитрости. Но кому это ведомо?

— Слугам Двуликого, отдававшим приказ о заложении Кум-Келли? — Предположил сир Ирвин, но лорд покачал головой.

— Увы, белым отцам просто повезло. Найдись поблизости каменоломня, они заложили бы храм ближе к нашему замку или Ригербургу. Но если мой дед имел поддержку короля, а значит и возможность доставлять известняк и песчаник издалека, то божьим людям приходилось довольствоваться имевшимся под рукой.

— В любом случае, нас может ждать конфликт с герцогом. — Продолжил граф Морган. — Под обвинениями церкви, он непременно выставит нас козлами отпущения.

— Не самая приятная перспектива. — Хмыкнул рыцарь. Стычка с войсками сюзерена представлялась настоящим самоубийством.

— Не самая приятная, но и не обязательная. — Его светлость устало улыбнулся. — Сейчас не следует забивать ей голову. А вот вудвосы, чье заповедное святилище осквернили огнем и сталью, наверняка сорвутся с цепей. Как думаешь, каким муки ожидают неудачников, угодивших в цепкие лапы лесовиков? И как привлекать поселенцев, если окрестность кишит врагом?

— Я даже жалею об отсутствии норнов… — Пробормотал рыцарь, прекрасно понимая беспокойство собеседника. Рыбаки, расставлявшие сети вверх и вниз по течению реки, отважные охотники, ищущие добычу во тьме Горящего Леса, редкие посыльные и случайные путники, топчущие дороги, тропы и тропинки провинции — все они рисковали жизнью, просто покидая надежные крепостные стены. И если раньше северные дикари отгоняли особо дерзких пещерников, то теперь оставалось полагаться исключительно на замковую стражу, не обученную сражаться среди деревьев.

— Не накликай, — буркнул лорд, неспешно массируя виски длинными пальцами, — у меня без них череп ломит. Лучше посоветуй что предпринять.

— Я бы отобрал десяток крепких парней, разделил на две группы и отправил резать вудвосов. Наши знают лес не хуже этих тварей и наверняка смогут подстрелить пару-тройку. — Предложил воин после короткого раздумья. — Для надежности можно смазать стрелы какой-нибудь дрянью, выскакивать из кустов, давать залп и тут же сматывать удочки. Минимум опасности, максимум трупов.

— Ты игнорируешь вероятную разумность наших лохматых друзей. Что если они научатся ипользовать яды? Представь, какие возможностями откроются перед ними…

— В таком случае, — развел руками капитан стражи, — хороших вариантов нет в принципе. Сидеть за стенами глупо, а искать стойбище — все равно что ловить парящую в небе ласточку. Даже углубись разведчики достаточно далеко и наткнись на лагерь, им потребуется вернуться живыми, иначе основные силы не узнают, куда бить.

— Представь, что точно знаешь маршрут ласточки, включая время и место ее появления.

Вскочив на ноги, Ирвин опрокинул стул назад, но не заметил случившегося. Уставившись на владыку Цаплиного Холма, он непонимающе выпучил глаза и задал единственный, занимающий все доступные уголки сознания, вопрос:

— Как, милорд?

Усмехнувшийся граф открыл было рот, но не успел произнести ни слова. Игнорируя сословные предрассудки и привила приличия, в комнату, выбивая дверь плечом, влетел взмыленный ополченец.

— Драккар! — Завопил он, жадно заглатывая воздух. — По Велье поднимается драккар!

Жестом приказав подчиненному замолчать, лорд Морган повернулся к рыцарю и вымученно произнес:

— Накликал.

***

Легкий кораблик причалил к песчаному берегу, норны неспешно покидали палубу, а ждущего их у селения сира Ирвина не отпускал безумный вопрос: почему сопровождающие солдаты называют несчастное корыто драккаром? Украшенные резными носами драккары по слухам несли под сотню человек, суденышко же дикарей едва ли вмещало пять десятков.

— Нападут… — Прошептал кто-то за спиной, и обернувшийся рыцарь обнаружил позади лопоухого шкета лет пятнадцати или чуть младше. Тощий, нескладный, успевший вытянуться вверх, но не раздавшийся в плечах, мальчишка чем-то походил на Цаплин Холм: каменное основание, позволяющее в перспективе превратиться в настоящую цитадель, смешные деревянные надстройки и полные ужасов леса, окружившие замок кольцом хмурых деревьев.

— Малой, у тебя глаз острый, — приказал капитан, — сколько их? Сбегай, доложи графу.

— Так он же наверняка знает, сколько уплывало с леди… — Забормотал парень, но, наткнувшись на не терпящий возражений взгляд, наскоро пересчитал северян и со всех ног бросился к крепости.

— Вы слишком добры к людям, сеньор, — вздохнул стоящий поблизости Кот, — когда-нибудь это вас погубит.

— А ты слишком много паясничаешь не к месту…

Ответив нелепым шутовским поклоном, эгериец широко улыбнулся и нарочито медленно переместил руку на рукоять меча. Веселье кончилось, предстоял бой.

— Что вы планируете делать, друг мой? — Поинтересовался Рамон, с нежностью поглаживая ладонью гарду. — Подпустите поближе и прикажешь лучникам спустить тетиву?

Нервно дернув головой, Ирвин закусил губу, ища выход из сложившейся ситуации. Мысль мирно договориться с северянами о расторжении контракта он отбросил, едва та робко попыталась пролезть в голову. Дикари не прощали смерть соплеменников и не сомневались в них. Клан был для наймитов не пустым словом, а верность боевому братству давала фору любому рыцарскому ордену. Вернувшиеся ни за что бы не поверили в сказки о покинувших крепость в неизвестном направлении собратьях. Особенно покинувших пешком.

Росчерк пера и увесистый мешок золота лишь усугубили бы проблему, а там, где искусство дипломатии давало сбои, люди давно и успешно переходили на язык войны. Град стрел в приближающихся наемников, отделенных от ополченцев пусть невысоким, но все-таки частоколом, короткая рукопашная с чудом уцелевшими под смертельным дождем, добивание… К сожалению, у замечательного плана наличествовал один серьезный минус — боевое наречие норны учили с детства.

Когда-то давно еще в бытность оруженосцем, рыцарю приходилось видеть, как едва насчитывающий двести человек строй тяжеловооруженных хускарлов за считанные минуты сломили сопротивление полутысячи восставших крестьян. Несущаяся вперед толпа оборванцев разбилась о хирд точно морские волны о каменный берег, и спустя несчастную минуту чернь думала лишь о том, как спасти собственную шкуру, разбегаясь по округе, точно белки. Стычка с обученными, опытными, отлично экипированными, любящими ремесло и не боящимися смерти мясниками оказалась для бунтовщиком чрезмерным испытанием…