Шли долго. Петляли по пыльным немощеным улочкам меж домов и трактиров, лавок и мастерских. Прошли через шумный утренний рынок, обходя лужи и торговцев, затем вновь между домиков и домишек. Потом чуть поднялись. Внутренняя стена.
— С боевым оружием не велено!
Короткий разговор со старшиной стражи у ворот, и дальше, во Внутренний город. Тут уже было, как и положено столице Империи. Ровные широкие улицы, вымощенные каменными плитами. Особняки и скверы, храмы и площади, фонтаны и банки.
— Ярл, за нами хвост.
— Вижу, — вполголоса ответил ярл и повернул направо. Пройдя в проход в живой изгороди, шепнул, — Снимай! Но — не убивать.
Два раза пропела Песня, и два раза раздались приглушенные вопли.
Ярл вернулся назад, наложил на незадачливых преследователей какое-то заклинание, удовлетворенно кивнул и продолжил свой путь.
Утопая в зелени парка, окруженного ажурной кованой оградой, стоит дворец всесильного Императора. Патрули конных кирасир по улицам снаружи, гвардейская стража во всех воротах. Да и среди лакеев, неслышно мелькающих по дорожкам, не менее половины исправно получают плату в Тайной Палате. Молодой офицерик, уже на входе в сам дворец, неожиданно заартачился. Да наплевать мне на ваши бумаги, господа грязные оборванцы, и все тут.
Ярл неслышно послал вглубь здания магический сигнал, и через несколько мигов появился полный генерал гвардии. Сердечно поприветствовав ярла, одним взглядом утихомирил ретивого выскочку.
— Она со мной, — указал ярл через плечо на то место, где скромно, но в готовности застыла Айне.
— Ярл, лично вы можете хоть весь арсенал с собой принести. Но вы точно уверены, что фриледи с оружием — можно?
Ярл чуть повернул голову назад, — Покажи.
Айне без резких движений, чтобы не нервировать солдат, у которых пальцы уже побелели на древках копий, достала из чехла и предъявила свою Песню, а также колчан со стрелами.
Генерал только глянул, переменился в лице. Сразу видно — профессионал. С первого взгляда понял и оценил.
— Можете пройти, фриледи. Но, если не хотите, чтоб мне снесли голову, снимите хотя бы тетиву, — поклонился он.
Повинуясь кивку ярла, Айне аккуратно сняла тетиву, смотала ее и сунула в кармашек.
С пренебрежением глянув на гномий кинжал, бравый вояка шагнул в сторону и сделал приглашающий жест.
Через анфилады прекраснейших комнат они прошли к малой приемной. Двое усачей гренадерского роста по бокам двери даже не пошевелились. Человек в штатском с пронзительными глазами получил утвердительный взгляд и открыл створку.
Секретарь вскочил. С быстротой, выказывающей хорошую выучку, окинул взором посетителей, их потрепанный вид. Даже рука ярла на перевязи не заставила его поднять бровь в удивлении. А уж лучницы дану, запросто ходящие по дворцу — это не повод.
— Доброе утро, ваша светлость!
— Здравствуйте, Альфонсио. Вы еще не надумали перейти на службу ко мне?
Вежливо-извиняющаяся улыбка в ответ.
— Малый Совет уже начался. Прикажете сообщить? И… как доложить о фриледи?
— Я сам представлю ее. Как скоро перерыв?
Секретарь бросил взгляд на позолоченное сооружение водяных часов.
— Два квадранса.
— Вот тогда и доложите. — ярл с удовольствием уселся на диванчик и жестом указал Айне на кресло через низенький столик от себя, — Да, сообщите в Палату — нас преследовали. Двое, с ранениями в левую ногу, на обоих моя Метка.
Человек за столом нагнулся к чему-то и отдал короткий приказ.
— Что-нибудь еще угодно вашей светлости?
Ярл на миг задумался.
— Нам угодно кофе. Ей, — он указал на Айне, — со сливками.
Видимо, малая приемная хорошо охранялась и прослушивалась, потому что через пару мигов слуга, бесшумно скользя «лисьим» шагом, принес требуемое на большом серебряном подносе, поставил на столик и столь же бесшумно удалился. Ярл взглядом указал девушке на походку лакея, та ресницами подтвердила — вижу.
Миги текли за мигами, которые звонко отсчитывались каплями в часах, наконец секретарь Альфонсио, очевидно, получил какой-то приказ, потому, что встал и исчез за дверью в императорский кабинет. Потом появился, вновь сел за стол и продолжил работать с бумагами. Спустя еще немного времени встал, открыл створку двери.
— Прошу. Вас ждут.
Императорский кабинет оказался просторным залом, в котором действительно работали, а не протирали штаны. Одна стена сплошная, без окон, вся была большим стеллажом. На полках стояли и лежали книги, свитки, карты и опять книги. Противоположная — почти вся из больших окон, между которых висело оружие. В меньших, боковых стенах было несколько дверей. На потолке — никаких украшений или росписей, если не считать красивых, гномьей работы, канделябров для магических светильников. Весь пол покрыт огромным ковром темного спокойного тона. Четыре пушистых зеленых пальмы в кадках по углам. Болшой стол в форме буквы Т посередине.
За столом сидели люди, наделенные Властью. Некоторых Айне знала. Вон тот краснолицый здоровяк — герцог Бертран, главнокомандующий. А тетенька в зеленой хламиде целительницы — леди Бру из Совета Магов.
— Ваше Величество. Дамы и господа, — склонился ярл в официальном поклоне. Айне за его плечом тоже изобразила реверанс, насколько это возможно без платья.
— Да ладно тебе, старый волчара. Оставим этикет. Из тебя все равно придворный, как из тигра овечка, — с этими словами высокий черноволосый мужчина, красавец по всем статьям, встал из-за стола, подошел и обнял ярла.
— Ну, здравствуй, Valle. Жив?
— Спасибо, Император, жив.
— Молодец. — тут Император повернулся и оглядел девушку, — Ну-ка, представь нам эту очаровательную фриледи!
— Айне, дочь Аэлирне, из рода Дану.
Айне обомлела. Сам Император обратил на нее внимание!
— Хороша, тут ничего не скажешь. А почему с оружием?
Ярл кивнул, и бесценное творение эльфийских мастеров появилось из чехла.
— Понимаю, понимаю… Такой лук нельзя оставлять без присмотра. Вы позволите, Айне?
Девушка глянула на ярла, тот кивнул. Это не укрылось от Императора.
