Луи переступил порог и мрачно огляделся. Комнатка была явно не из лучших... немудрено, что жизнь в подобных условиях плачевно сказалась на внешности Златы!
"Ничего, пара деньков в комфорте - и ее красота воссияет ярче прежнего!" - подумал принц, а вслух сказал с легким вздохом:
-Ну и ну! Такая красавица должна жить в других условиях!
Девушка вздрогнула и оперлась спиной о косяк двери, как будто с трудом преодолевая слабость. Неужели она его боится?!
-Такая... кто? - раздался ее чуть дрожащий голос.
Подобная скромность его откровенно позабавила, он рассмеялся и повторил:
-Такая красавица! Ты ведь очень красива... Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше... - критично отметил он и поспешил добавить, чтобы сгладить свою резкость: - Но и так ты весьма мила, Золушка...
В глазах девушки вспыхнуло странное чувство, когда он назвал ее по имени... она подалась к нему - робко, с надеждой... и в следующий миг очутилась в его объятиях. Он целовал ее, позабыв обо всем на свете, - а она ему отвечала - да-да, отвечала, страстно и самозабвенно!
-На сей раз не сбежишь... - шептал он в кратких промежутках между поцелуями. - Я не отпущу тебя...
...Спустя долгие минуты они наконец-то оторвались друг от друга - впрочем, оторвались не полностью, их пальцы по-прежнему были переплетены, и его руки с бережной силой сжимали ее ладони. Несколько мгновений Луи всматривался в лицо Златы: разрумянившись, она стала дивно хороша, еще красивее, чем запомнилось ему после того единственного вечера наедине...
-Зачем ты сбежала? - наконец, задал Луи вопрос, который мучил его так много дней.
Она посмотрела на него, уже спокойно, без былой тревоги, которую изгнали минуты нежности:
-А ты не понимаешь?
-Как это по-женски - отвечать вопросом на вопрос! - рассмеялся Луи и огляделся в поисках подходящего кресла или стула. Однако ничего подобного в комнате не оказалось - только колченогий табурет и кровать. В конце концов, принц выбрал табурет, а девушке помог устроиться на краешке куда более удобной кровати. Ее руку при этом он так и не выпустил...
-Хорошо, я попробую объяснить... - протянула Злата. Несколько секунд она молчала, глядя куда-то в пол и как будто собираясь с мыслями, потом снова подняла взгляд на принца. Глаза ее были полны грусти, и голос, когда она заговорила, прозвучал с такой же печалью: - Есть определенные нормы поведения... которые я очевидно нарушила. Целоваться в саду с мужчиной... кем ты мог меня вообразить?! Мне стало стыдно. Я сбежала не столько от тебя, сколько от себя самой...
-Далеко же ты убежала, - усмехнулся Луи, несколько успокоенный этим объяснением. Поднес ее ладони к своим губам, нежно поцеловал кончики пальцев и с иронией добавил: - Ты прячешься тут тоже от себя?
-Не совсем, - со вздохом ответила Злата, отводя взгляд. - Полагаю, ты видел повсюду портреты... и слышал объявления глашатаев...
Луи смущенно заерзал. Признаваться, что он не только слышал и видел, но и участвовал в появлении всей этой шумихи, ужасно не хотелось... а принц редко шел против своих желаний. Не стал делать этого и сейчас.
-Да, трудно было не заметить, - сдержанно произнес он вслух и, откашлявшись, с напускной небрежностью спросил: - А ты знаешь, за что тебя... ммм... разыскивают?
-Знаю, - хмуро отозвалась Злата и вырвала свою руку из хватки принца, словно его прикосновение стало ей неприятно. - Я... кажется, я убила человека.
Сделав роковое признание, она рискнула наконец-то посмотреть на Луи. К ее удивлению, он улыбался.
-Золушка, - весело сказал принц и снова поймал ее ладонь, а свободной рукой взял за подбородок и заглянул в лицо. Девушка была откровенно смущена, но взгляд не отвела. - Ты никого не убила. Уверяю тебя.
Она судорожно вздохнула, в глазах блеснули слезы.
-Я его ударила, и он упал!
-Поверь, он жив и здоров... и даже восхищается твоей смелостью!
-А ты откуда знаешь? - с подозрением осведомилась Злата, недоверчиво щурясь. - Ты... говорил с ним?
-Не совсем с ним, - уклонился от прямого ответа принц, понимая, что избежать "момента истины" не удалось. - Но я уверяю, он жив!
-Тогда я не знаю, зачем меня разыскивают с таким рвением, - наморщила лоб девушка и в раздумье добавила: - Может, моя мачеха настрополила их?
Услышав о Катрин, принц неприязненно поморщился.
-Твоя мачеха произвела на меня не самое хорошее впечатление, - сухо сказал он. - Что у нее есть против тебя? Чем ты ей досадила?
-О, я досаждаю ей самим фактом своего существования! - с горечью усмехнулась Злата. - А мое появление на балу вообще взбесило ее.
-Тут мы с ней категорически не сходимся, - хмыкнул Луи и, не отводя взгляда от огромных ореховых глаз девушки, поднес ее ладонь к своим губам, нежно поцеловал. - Для меня твое появление на балу - событие незаурядное...
-Приятно слышать... - слабо улыбнулась Злата. - Мне тоже тот вечер запомнился... увы, мачеха его испортила!
-Так что же она сделала?
-Ну, в общем, обвинила меня в воровстве (которого я, конечно, не совершала!). Вызвала жандармов... собственно, от них-то я и пыталась скрыться. Наверняка моя драгоценная родственница убедила их объявить меня в розыск.
Дальше молчать было нельзя. Принц вздохнул и с тенью смущения, которое пытался скрыть за деланным равнодушием, сказал:
-Нет, твоя мачеха тут не при чем... у нее, к счастью, нет такой власти.
-Нет? - нахмурилась Злата. - А у кого есть?
-У меня, - просто ответил Луи и обезоруживающе улыбнулся: - Извини! Понимаю, что виноват, и клянусь замолить свой грех...
Пару секунд девушка осмысливала услышанное.
-Значит, именно ты вынудил меня изображать художника и прятаться в этом грязном трактире?! - с угрозой спросила она, сузив глаза.
-Ну... да. Прости.
-Прости?! - взорвалась Злата. Лицо ее разрумянилось, глаза вспыхнули. Гнев явно был ей к лицу, и Луи против воли залюбовался своей хорошенькой разозленной собеседницей. А та продолжала бушевать: - Ты считаешь, что титул позволяет тебе поступать, как заблагорассудится?!
Луи именно так и считал, однако счел за лучшее промолчать.
-Или ты думаешь, что твое королевское "прости" искупает всё на свете?!
-Не королевское, - поспешил уточнить Луи, пряча усмешку. Гнев Златы его забавлял. - Я не король, а всего-навсегда его сын...
