– Сучий потрох! – злился Руно, подзадоривая сам себя и одновременно пытаясь разозлить противника. – Выродок! Инквизитор!
– Полегче! – чтобы не сбить себе дыхание, отвечал коротко. – Сам-то хорош!
– Я? Конокрад! Убийца…
– Кто бы говорил! Откуда ты взялся?
– Не твое дело.
– Мое!
– Пошел в…
– Сам пошел!
Он чуть ускорился, и пришлось использовать вместо временных укрытий придорожный камень, труп его коня и кустики на обочине. Бегаю я хорошо. Главное – быстро, так что удалось загонять противника.
– Дерись, как мужчина! – рычал он. – Откуда ты такой только взялся?
– Приехал. А ты?
– Не твое дело!
– Как узнал, что тут освободилось место некроманта?
– Не твое дело, сучонок! – заладил он.
– Вот… – я выразился куда крепче. – Сто раз повторять? Мое! Я расследую убийство! Откуда ты о нем знаешь?
– Уби… – меч дрогнул в руке. – Убийство?
– Ага. Марджет убили. На рабочем месте.
– Что?
– Что слышал! Ее отравили. Кто и зачем – неизвестно! А тут – ты…
Внезапно взгляд Руно остекленел. До него, кажется, дошло. Уф! Вовремя! А то я всю дыхалку себе сбил этим страстным диалогом.
– Бес… А ее точно того…ну…
– Сейчас уже не скажешь, но я видел тело. Внешних повреждений нет – ни ран, ни следов от удушения. Да и показания свидетелей… Ее траванули, но не до конца. Иммунитет сработал. Она дернулась за помощью, но… в общем, свидетель решил, что Марджет просто пьяна. И оставил ее там, где… ну, где ее потом нашли.
Руно кивнул. Лицо его оставалось злым, но взгляд уже ушел куда-то. Эта злость была направлена не в мою сторону, что не могло не радовать. Однако…
– Ты ее знал, – не спросил, констатировал он.
– Она была моей практиканткой два года назад.
– Два года? – на лице отразилось изумление. – Но ты же…
– Два года тому назад я тоже носил гильдейский знак. Два года назад у меня было все – дом, работа, имя, друзья и родня. А теперь – вот это, – дернул болтавшийся на цепочке Знак Инквизиции. – Потому, что я имел неосторожность перейти кое-кому дорогу, попутно нарушив парочку правил. Лечил без лицензии.
– Лихо, – усмехнулся мой противник. – Житуха у тебя, наверное, была – хоть книжку пиши.
– А я и написал, – сорвалось с языка. – Может, читал? «Записки провинциального некроманта»…
Руно Бест снова оскалился:
– Так это твоя писанина? То-то я смотрю, народ в последнее время Инквизицию шибко полюбил! Згаш Груви! Собственной персоной!
– Очень приятно. Автограф дать?
– Я тебе сейчас сам кое-где распишусь!
Нет, и чего он нервничает? Практически, первый читатель – и сразу такая реакция неадекватная? Я написал фигню или наступил кому-то на больную мозоль? Опять пришлось бегать, прыгать и отмахиваться от его яростных атак. Ой, не ценят у нас молодых писателей! Не нравится книга – не читай, но убивать-то автора зачем?
– Стой, кому говорят!
– Ага, счас! Разбежался…
– Да стой же!
– Хрен тебе! – присев за камушком, показал из-за него неприличный жест.
– Обернись, идиот!
Что-то в его тоне на сей раз заставило послушаться. Бросил взгляд через плечо – и ощутил, как мгновенно взмокли ладони. Ни-че-го себе!
Пока мы тут устраивали салки с препятствиями, сгустились сумерки. Из рощи, до которой было всего саженей двадцать-тридцать, наползал туман. И это еще ничего, но в тумане что-то двигалось. Что-то живое. Ну, или псевдо-живое. Какие-то тени целенаправленно перемещались в нашу сторону, заходя с боков. И там, где они проползали, явственно слышалось какое-то шипение и хруст, словно ломались льдинки или крохотные косточки. Испуганно завизжал мой жеребец, поддал задом, когда сизый язык тумана – и заключенная в нем сущность – дотянулась до его задней ноги. Лягнул пространство еще раз и ускакал прочь.
Сам не понимаю, как мы с недавним противником оказались возле камня, прижавшись к нему плечами, локоть к локтю. Сизые клочья ползали вокруг по траве. В сумерках трудно было рассмотреть, что скрывается внутри, но когда туман дотянулся до трупа некромантского коня и накрыл его с головой, оттуда послышались жутковатые звуки – нечто среднее между чавканьем и всхлипами.
– Что это?
– Понятия не имею. Наверное, какие-то духи.
– Откуда они взялись?
– Не знаю.
– Ты хоть раз с такими сталкивался?
– Нет. А ты?
– Откуда? У меня стаж всего два года… был.
– У меня – десять лет. И то ни разу не слышал. Может, что-то местное?
– Не знаю.
И, чувствую, не узнаю уже никогда. Ой, как умирать неохота! Дорогая! Ау! Слышишь? Твой так называемый супруг на волосок от смерти.
Супруг Смерти на волосок от смерти. Эта мысль вызвала нервный смех, и Руно Бест поспешил отодвинуться от психа подальше.
– Ты это… того…
– Ничего. Все в порядке. Просто я… Точно ни разу не сталкивался с таким явлением?
– Точно!
– Что же делать?
– Прорываться, пока он не сгустился окончательно.
Некромант указал мечом в сторону. Там действительно туман был реже – можно было рассмотреть равнину и, при особой фантазии, даже огороды на окраине.
– Думаешь, есть шанс?
– Уверен. Если это не случайность, местные живут себе спокойно – в город эта хрень не суется. Иначе мы бы про нее знали.
– А если нет? Сами сдохнем и на людей ее выведем.
– Так и так помирать. Пошли… писатель?
Мы последний раз переглянулись – мало ли, что! – поудобнее перехватили рукояти мечей и на счет «три!» рванулись вперед.
С первого взгляда стало заметно, что мой напарник действительно имеет большой опыт. То, как он скользил по земле, отмахиваясь от мечущихся тут и там теней, уже говорило само за себя. При этом он действовал только одной рукой – вторая не отрывалась от небольшой калиты на боку. Он торопливо шарил в ней и, найдя что-то, не останавливаясь, швырнул перед собой.
Яркая вспышка от сработавшего амулета осветила все вокруг, и на несколько секунд стали заметны силуэты призраков. То ли где-то поблизости с давних времен оставались непогребенными трупы, то ли это были выходцы из иного мира, появление которых в таком количестве могло означать только одно – что нарушилось равновесие. Но рассуждать было некогда – несколько секунд истекли, и клочья тумана с заключенными в них потусторонними сущностями снова устремились в атаку.
Однако, Руно Бесту того хватило. Вслед за первым в туман полетел второй амулет, а потом, буквально через несколько секунд – третий. Каждый раз мы прорывались еще немного вперед, пока не…
– Все.
– Что – «все»?
– Кончились. Амулеты кончились.
Мы опять встали спина к спине, глядя в темноту на кольцо тумана. После серии ярких вспышек глаза болели, и казалось, что вокруг темнее, чем есть на самом деле. Солнце уже давно коснулось краем горизонта, постепенно сползая все ниже. Не было сомнений, что ждет нас, едва погаснут последние лучи. Рассказать кому – не поверят. Два некроманта оказались задавленными толпой призраков.
– Бред какой-то…
– Понимаю, – отозвались из-за спины. – Бред. Не думал, что попадусь…
– Я сам не думал. Что будем делать?
– Вот ненормальный! Тебе обязательно надо что-то делать?
– Ага. Давай, командуй!
– А почему я?
– Ну как же! У кого десять лет опыта?
– Против этого мой опыт бессилен!
Вот бес. Что же говорить о несчастном мне?
Духи тем временем окружили нас плотным кольцом. Они были уже так близко, что даже в сумерках можно было рассмотреть их силуэты с неестественно длинными руками и расплывчатые, как размокшие детские рисунки, лица. Они тянули руки к нам, и не хотелось думать, что будет, когда эти длинные, гибкие, похожие на червей пальцы, коснутся…
…как они касаются мягкими плавными движениями. Было в них что-то знакомое. Что-то, что заставило изумленно захлопать глазами. Да они же… ласкаются! Эти плавные движения сильно напоминали робкие поглаживания. Руки тянулись, чтобы дотронуться – и отдернуться. Призраки теснились, мешая один другому, и каждый норовил дотянуться, прикоснуться, провести пальцами по одежде… Странное ощущение.
