Никогда Бинку не доводилось видеть столь откровенную демонстрацию грубой силы. Не желая обсуждать это, он выудил из миски муху, сунул пальцы в остывающую массу, достал похожий на крем шарик и осторожно положил его в рот. Он оказался изумительным на вкус!
— Никогда ничего лучшего не ел! — не удержался от восторженного восклицания Бинк.
— Бинк думал, что воняет. Теперь он запах знает! — прогрохотал польщенный Хруп.
Кромби отведал из своей миски и удовлетворенно каркнул.
— Можешь вонять сколько угодно — похлебка отменная! — перевел Гранди.
Хруп, весьма довольный после двойного комплимента, зачерпнул горсть кипящего варева и отправил прямо в огромный рот. Он облизал пальцы, съел еще несколько горстей. Когда гости очистили миски, великан снова их наполнил, и никто не стал возражать. В конце концов, какие магические микробы способны уцелеть при такой температуре?
После ужина компания расположилась на соломе. Все как будто были удовлетворены и собирались заснуть, но Бинка что-то упорно продолжало тревожить. И вскоре он понял причину.
— Хруп, у нашего племени принято оказывать услугу за гостеприимство. Что мы можем сделать, чтобы хоть как-то отплатить за ужин и ночлег?
— Совершенно верно! — поддержал Честер. — Может, тебе дров наколоть? Или что-нибудь другое сработать?
— Не надо слов, хватает дров, — пророкотал великан. И тут же шарахнул ребром ладони по полену, отчего оно разлетелось на щепки. Да, тут ему помощь явно не требовалась.
Кромби благодарно каркнул.
— Птичий клюв говорит, что может показать направление на что угодно. Чего ты хочешь, каменное лицо?
— Спать хочу, оттого молчу, — отозвался Хруп.
— Подожди, сперва мы что-то должны для тебя сделать! — настаивал Бинк.
— Ничего не надо, ваш хороший сон — награда!
Хруп захватил пригоршню соломы, стиснул ее в кулаке, а когда разжал пальцы, солома оказалась спрессованной — получился длинный прут, которым великан принялся ковырять в зубах.
— Мы не сможем ему ничего навязать, если он не хочет, — подытожил Честер.
— А может, он и сам не знает, чего хочет! — возразил Бинк. — Надо все же соблюсти обычай.
— Ты несомненно умная деревенщина, — сказал Гранди, выступая на сей раз от собственного имени. — К чему нарываться на неприятности?
— Тут дело принципа, — неуверенно произнес Бинк. — Кромби, ты можешь указать, где находится то, чего хотелось бы нашему хозяину?
Грифон утвердительно каркнул, завертелся, разворошив солому, и вытянул крыло. Оно указывало точно на Доброго Волшебника Хамфри, прикорнувшего в углу на охапке соломы.
— Забудь об этом, — сонно пробормотал старик. — Меня есть не разрешается.
— Но он же вегетарианец! — напомнил Бинк. — Он не может хотеть съесть тебя. Очевидно, он хотел бы задать тебе Вопрос!
— Но я не стану отвечать всего лишь за ночлег на соломе! Ему придется отслужить у меня год.
— У меня Вопроса нет, и не нужен мне Ответ, — буркнул великан.
— Кажется, мы вынуждаем нашего хозяина совершать нечто для него нежелательное, — на удивление дипломатично заметил Честер. Выкручивание полена, превращение его в щепки и изготовление зубочистки из соломы определенно произвели на кентавра глубокое впечатление. Что ж — такого сильного существа путники еще не встречали.
— Есть то, чего Хруп хочет, даже если сам об этом не знает, — настаивал Бинк. — Наша обязанность — отыскать то, чего он желает.
Ему никто не возразил, но чувствовалось, что все только и ждут, чтобы он оставил эту тему.
— Кромби! А вдруг ему нужен не сам Волшебник, а то, что находятся при нем? Куда именно ты указывал?
Кромби каркнул с усталой покорностью и вытянул крыло. Бинк выставил палец, прослеживая направление.
— Здесь! — воскликнул он наконец. — Что-то в его промежности! — Он тут же смущенно умолк. — Гм... возможно, и в куртке...
Но уставший Волшебник уже спал — его единственным ответом был храп.
— Да что вы стесняетесь! — вмешался Гранди. — Сейчас проверю!
Он вскарабкался на Волшебника и нырнул ему под куртку.
— По-моему, не стоит... — Бинк был ошарашен такой наглостью.
— Вот ваша проблема! — донесся из-под куртки голос голема. — Должно быть, это... оно. — И он вылез, сжимая обеими руками бутылочку — для него она была явно тяжела.
— Это же бутылка с демоном! — воскликнул Честер. — Только не трогай про...
Но Гранди уже возился с пробкой.
Бинк бросился к нему и — как всегда — опоздал. На сей раз пробка почему-то не стала демонстрировать упрямство и буквально выскочила сама, едва Бинк схватился за бутылочку.
— Доигрался! — воскликнул Честер. — Если Хамфри сейчас проснется...
Бинк стоял с пузырьком в руках, молча наблюдая, как из облачка пара конденсируется демон, не связанный ни магической пентаграммой, ни заклинаниями.
— Кттт-то... кт-то... кто-нибудь нарисуйте... — Бинк ужасно запинался, выдавливая это из себя.
Окончательно отвердевший Бьюрегард стоял рядом с ним, держа под мышкой огромный том. Он взглянул на Бинка поверх очков.
— Пентаграмму?.. Не стоит.
— Что я натворил! — Бинк был в отчаянии.
Бьюрегард махнул свободной рукой.
— Ты сам ничего не сделал, Бинк. Тут постарался дурак-голем.
— Но я его к этому побудил...
— Возможно. Но — не расстраивайся. Лучше представь себя в качестве инструмента судьбы. Знай: ни бутылочке, ни пентаграмме не удержать меня. Я лишь уважал эти условия, чтобы доставить удовольствие Волшебнику. Понимаешь — своего рода профессиональная вежливость. Мы сошлись на том, что я буду служить ему резервным информатором до тех пор, пока обстоятельства не освободят меня. И до тех пор я буду подчиняться обычным правилам контроля над демонами. Теперь такой случай представился, как и было запланировано судьбой. По-настоящему скованный демон на моем месте обрел бы свободу, поэтому я и волен освободиться. Я благодарю тебя за то, что ты для меня сделал, и теперь ухожу.
Демон начал таять.
— Подожди! — крикнул Бинк. — Ответь хотя бы на Вопрос этого любезного великана!
Бьюрегард снова сконденсировался.
— У него нет Вопроса. Он хочет только спать. Великанам необходимо много отдыхать, иначе они утратят свою тупость.
