— Пожалуйста, Господь, благослови меня своей защитой. Защити меня от темноты и холода, от слабости и голода. Пусть твой свет с небес проложит путь сквозь ночь и приведет меня к рассвету. Я предлагаю тебе свое служение, свою любовь, свою боль и свою веру. Я отдаю тебе все и прошу только о безопасности. Пожалуйста, Боже, защити нас от ужасов, которые преследовали нас когда-то и преследуют до сих пор.
Я не чувствовала ни тепла, ни укрывающего света. Но я почувствовала, как туман рассеялся, ледяные руки отступили. Молитва моего отца, которая заставила его замолчать, слова что приняли за ересь, защитила меня. Повторяя эту молитву, я сбежала с поляны и не останавливалась, пока снова не увидела солнечный свет.
Несколько дней я питалась ягодами, которые, как я знала, были безопасны, и жевала листья, которые, как я знала, прогоняли сон. Мои ноги волочились, но я продолжала идти, бормоча треснувшими губами молитву моего отца.
У меня была надежда, глупая надежда, что, когда я вернусь в деревню, мои мама и папа и все остальные плененные, которых я освободила, чудесным образом вернутся. Целые и невредимые, как будто их никогда не похищали. Прямо как в тех старых историях. Детская наивная надежда.
Я была глупой девятилетней девочкой. Я не победила монстра в тумане. Я только разозлила его.
Моя деревня была пуста. Десятки семей, более сотни человек. Исчезли. Просто ушли. Из-за меня, из-за того, что я сделала, туман пришел снова, и на этот раз потребовался не один, не два и не десять человек. Он забрал всех. Монстр забрал их всех.
Но теперь я знала, куда это их привело. Теперь я знала, как их спасти.
* * *
Мне было всего пять лет, когда впервые появился туман и утащил мою мать. Я давно перестала считать года, но туман все еще наплывает, и снова выискивает новую добычу, забирая всех, кто осмелится подойти слишком близко. Забирая всех, кто не знает молитвы о спасении. А я все еще здесь.
Меня зовут Браяр, я Последний Страж мертвого леса, и мое дежурство не окончено.
