Эта женщина просто невыносима! Только сейчас до меня дошло, что она без зазрения совести читает мои мысли, так как всё, чем в данный момент забита моя голова — это мечты об отдыхе. Естественно и это она тоже прочитала, немедленно обернувшись и показав язык, который, как мне показалось, был куда длиннее человеческого.
Наконец наше путешествие в проходе под скалой оказалось закончено (кстати, вход в него кто-то шибко оригинальный спрятал за водопадом, так что теперь я и правда походил на ворона — мокрого и очень несчастного). Мы вышли на широкую дорогу, выложенную мелкой плиткой. Справа, сразу за невысоким ледяным забором, раскинулось снежное поле и редкий лесок. Голые, чёрные деревья нелепыми корягами выглядывали из-под своего покрывала. Посреди этого стояла одинокая миниатюрная крепость, сложенная из крупных блоков синеватого льда.
— Не советую туда ходить, — не замедляя шаг, буркнула Калина. — Снежная дева, которую, как и меня, приютил Трак-Сайри, обожает человеческих мужчин. А ещё больше она любит делать из них статуи и выставлять их на заднем дворе.
Я сглотнул вязкий комок в горле. Закончить свою жизнь подобным образом мне как-то не очень хотелось. По левую руку ничего интересного не было. Какие-то жёлтые, пожухлые, колючие кусты, такая же трава, высохшая, потрескавшаяся земля. Вдалеке виднелась какая-то бесформенная куча.
— К ним я сама наведаюсь. Арайне, вообще, ребятки мирные, но чужаков не очень жалуют, — пояснила магичка и словила очередное мысленно проклятье за то, что лазит по чужим головам без спроса. Но на данный момент у меня просто не было сил, чтобы защищаться от телепата её уровня.
— Вот, пришли.
Дорога нас вывела к развилке, но владение ведьмы лежало прямо перед нами. Небольшая полянка, заросшая осокой и полынью, в центре которой рос огромный, толстый дуб с необъятной кроной. В нём имелась дверь, окна и даже балконы на «втором этаже». Вокруг него располагались деревья поменьше. В некоторых окнах, стеклённых чистейшим горным хрусталём, горел свет.
— Там дальше живёт дриада, она помогла мне с жилплощадью, — заметив моё замешательство, пояснила беловолосая. — У меня тут своё небольшое королевство. Но это всё потом. Пошли, провожу до ваших комнат. Хотя, стоп, чуть не забыла!
Она резко остановилась, развернулась на одной ноге и подскочила к Атраме, оказавшись в паре дюймов от склизкой.
— Не стоит попусту тратить твоё время в этом мире, милая моя, — сладко проворковала магичка, дотрагиваясь остолбеневшей девушке до лба. — Спи.
Та вздрогнула, пошла мелкой рябью и осела на землю, потеряв форму и став идеально ровной желатиновой сферой.
— Что ты!?..
— Поверь, я знаю, что делаю. Завтра настанет время ответов на вопросы. Сегодня нужно отдыхать.
Двери её дворца немного приоткрылись и оттуда выбежали двое молодых эльфов — парень и девочка. Оба одетые в одинаковые изумрудные наряды, похожие на костюм пажа или гонца. Они подбежали к Калине и спросили её что-то на своём языке. Та ответила парой коротких фраз и их как ветром сдуло. Затем появился пожилой дарклинг в компании пухлого, розовощёкого человека и седого, морщинистого саффи. Считается, что именно их кровь послужила прототипом, для создания первых демонов. Краснокожие, черноглазые и рогатые саффи выглядели крайне непривычно, даже пугающе. Обитали исключительно на островах Эйлерова моря.
— Хина, иди с торэ Гемерро, — ведьма кивнула на старика. Тот почтительно склонил голову, явив нам с десяток маленьких, лакированных рожек, пробивающихся сквозь седые пряди. — Мы с тобой поговорим чуть позже.
— Хина должен встретить друг. И мать. — С нажимом произнесла драконша.
— Девочка, я и есть друг твоей матери, — вздохнула женщина. — Она уже улетела. Всё в порядке.
Девушка сомневалась, но всё же подчинилась, скрывшись в одном из «маленьких» деревьев, следом за саффи.
— Отнесите это в мою лабораторию, — тыкнув в шарообразную Атраму, приказала Калина оставшимся двоим, и те немедленно принялись за работу.
— Госпожа мэтрэсса…
— Мальчишка, убедительная просьба, зови меня по имени или Кэл, или, на худой конец, просто госпожа, если не хочешь, чтобы твоя голова покатилась по земле, — раздражённо бросила она, когда мы остались одни. — Сейчас я оброню семена мудрости в твою ветреную головку, постарайся их не потерять.
— Я весь внимание, — проклятье, не получилось без сарказма. Сказывается усталость, да и сама эта архимагичка — та ещё штучка. Только такая и могла заарканить мастера Клауда.
— Все, кому нравится, чтобы им льстили и подлизывались к ним, протирают свои жопы на стульях в совете, — с неприкрытым отвращением, наставительно произнесла беловолосая, подняв вверх указательный палец. — А остальным, рано или поздно, все эти «госпожи», «мэтры» и «мэтрэссы», начинают резать слух. У меня вообще бывают припадки неконтролируемой ярости, так что следи за своим языком. Можешь поносить последними ругательствами, но ради богов и твоей собственной безопасности прошу — не произноси ТЕ слова.
Я понятливо кивнул. Эрик — умный. Эрик не будет копать себе могилу.
Кэл хихикнула и вновь оскалилась.
— Так-то лучше. Пошли.
Она провела меня внутрь большого дерева. Здесь было темно: все магические светильники были потушены. Мы поднялись по узкой винтовой лестнице и оказались в круглом зале с множеством дверей. Сначала мне показалось, что женщина выбрала комнату наугад, но сразу же усомнился в своей догадке, так как там нас встретила давешняя парочка эльфов. У девушки в руках имелся поднос с чашкой чего-то горячего, пахнущего боярышником, малиной и розмарином. Беловолосая тут же схватила её, только чудом не разлив содержимое и сунула мне прямо под нос.
— Пей.
Сил спорить и сопротивляться у меня уже, просто-напросто, не было, поэтому я безропотно в три глотка осушил кружку.
— Хороший мальчик, — промурлыкала магичка, помогая мне найти в темноте кровать и раздеться на ходу.
— Раз уж на то пошло, Кэл, то зови меня Эриком, — широко зевнул, заплетающимся языком буркнул я, рухнув на мягкую перину и зарывшись головой в кучу подушек.
— Разумеется, малыш, разумеется, — откуда-то издалека раздался её голос. — Спи. У нас будет о чём поговорить потом.
Я ещё услышал, как она отошла от моей кровати и заговорила на эльфийском, приказывая что-то своим подчинённым.
А затем провалился в глубокий, крепкий сон, без каких-либо сновидений.
* * *
Пробуждение было резким и внезапным, будто из воды вынырнул на воздух. Разбудили меня чужие шаги и тихий шелест одежды рядом со мной. Широко зевнув, я приподнялся на локтях, огляделся и сделал глубокий вдох. В комнате пахло смолой, сиренью и свежестью, как после дождя. Лучи солнца пробивались в окно, заставляя пылинки светиться, витая в чарующем танце. На тумбочке рядом с кроватью лежала какая-то одежда (чёрная, что несказанно меня обрадовало), тут же находились мои амулеты и меч с ножнами. В двери, буравя меня любопытным взглядом, застыла юная дарклинг, которой ещё не перевалило за второй десяток лет.
