Империя, не ведавшая поражений - Кук Глен Чарльз

Бессмертие лежало в его вьючных мешках, в черном сосуде, но мы не могли сделать ничего. Мы не знали как. Даже Тень не знала его тайны.

Лорд Хаммер был сильным человеком, но в конечном счете ничем не отличался от других. Он умер, и мы похоронили его в чужой земле. Когда-то могущественный человек стал равным самому низшему из солдат, следовавших за ним в его лучшие годы.

Мне было грустно. Больно смотреть, как умирает некто величественный и могущественный, даже когда ты ненавидишь то, на чем основано его величие.

Он умер, держа Тень за руку. Прежде чем мы опустили его в могилу, она сняла с него железную маску.

— Он должен носить свою, — сказала она, доставая маску тервола из его багажа. Эта золотая, устрашающего вида маска когда-то повергала в ужас половину мира. Не знаю точно, что она изображала — нечто вроде звериной морды. В глаза ее были вставлены рубины, сверкавшие, словно глаза жеребца лорда Хаммера. Но их внутренний свет угасал.

Под железной маской скрывался очень старый человек. Последняя его тайна умерла, когда я наконец увидел его иссохшее морщинистое лицо.

И все же я оказал ему почести, когда мы засыпали его землей.

Я взял его золото. Он был моим капитаном.

— Ты можешь пойти с нами, Тень, — сказал Ченит, и я согласился. Ей наверняка нашлось бы место в доме Поттеров.

Ченит сохранил железную маску. Она даже сейчас висит в доме моей матери. Никто не верит ему, когда он рассказывает историю о лорде Хаммере и драконе из Камменгарна. Все предпочитают героический эпос Райнхарта.

Неважно. Мир продолжает существовать, на чем бы он ни держался — истине или фантазиях.

Последняя лопата земли упала на могилу лорда Хаммера. И у Ченита, как всегда, возник вопрос:

— Уилл, а что стало с его конем?

Огромный жеребец с огненными глазами исчез.

Даже Тень не знала ответа.

Замок слез

Браги Рагнарсон думал, что никогда больше не увидит света дня, но, добравшись до Южной крепости в Итаскии, не смог удержаться от облегченного вздоха. Только после приключений на юге, включавших вынужденное возвращение через темные джунгли и удивительные опасности, он понял, сколь вольготно он чувствовал себя в знакомом городе. Когда-то презираемая им Итаския казалась ему предместьем рая.

Он медленно шел через трущобы Южной Портовой улицы, направляясь к «Красному оленю» на перекрестке Портовой и Любовного переулка. Войдя в зал, он широко улыбнулся.

Ялмар оторвался от мытья кружек.

— Вижу, ты вернулся, нахлебник. Талон на еду, конечно, где-то потерял?

Хотя прошел год с тех пор, как они расстались, казалось, будто это было вчера.

— Ялмар, ты прекрасен, — проревел лохматый светловолосый наемник, швыряя монету. — Как насчет этого? Налей-ка самого лучшего.

Ялмар наполнил кружку, но далеко не самым отменным.

— А сдача? — спросил великан, поднимая кружку.

— Какая сдача? — Ялмар выдвинул из-под стойки ящик и вытащил длинный потрепанный счет. — Если вычесть стоимость одного нового обола Хеллин-Даймиеля, ты все равно должен два золотых соверена, три серебряных кроны и два пенни. Целое маленькое состояние. Если бы твой отец не был мне другом…

— Ба! Надо будет найти таверну с неграмотным хозяином.

— Такие обычно требуют плату вперед, — возразил Ялмар. — А где твои жулики-приятели, Насмешник и Гарун? — Ялмар явно надеялся, что они погибли где-то в пути.

— Отправились в Портсмут. К одной женщине. Скоро вернутся.

Ялмар застонал.

В таверну просочился высокий худой человек с седыми волосами и нервным взглядом. Высоко подняв руку и указывая пальцем в потолок, он направился к наемнику.

— Господин Рагнарсон?..

— Да? — кто-то, похоже, прослышал о его возвращении. Любопытно.

— Гм…

— Что-нибудь выпить? Ялмар, не стой столбом.

— Не слышу звона его монет…

Худой с отвращением огляделся по сторонам. «Красный олень» не относился к числу высококлассных заведений.

— Пожалуй, нет, — пробормотал он.

— Так что тебе нужно? — Рагнарсон пребывал в дружеском расположении духа, хотя люди подобного типа обычно предвещали неприятности.

— Ты вернулся как раз вовремя. Мой господин… э… — Худой наклонился ближе и прошептал: — Мой господин, герцог Грейфеллз, был бы благодарен и щедр, если бы ты взялся за одно весьма деликатное дело.

— Грейфеллз? — С герцогом предпочитали не связываться. Это был один из выдающихся политических манипуляторов, злодеев и предателей, которыми могла похвастаться недавняя история Итаскии. Верить ему было нельзя. Если он поручал кому-то задание, имевшее политические мотивы, тот рисковал погибнуть от клинка убийцы — герцог предпочитал не оставлять свидетелей.

Однако Рагнарсон нуждался в деньгах и благосклонности Грейфеллза. Его уход из Итаскии был омрачен требованиями кредиторов и недовольством самого герцога. Если ему хотелось долго прожить на этом свете, нужно было удовлетворить многих весьма опасных людей.

Громогласно расхохотавшись, Браги хлопнул худого по спине.

— Ха! Отлично! Кого на этот раз ему надо убить?

— Тс-с-с! Ничего незаконного.

— Он хочет, чтобы я сделал что-то законное? Потрясающе! Неужели чудеса никогда не закончатся? Ялмар, ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-то приходил сюда в поисках честных людей? Почему бы не нанять меня через Гильдию наемников?

— Тс-с-с! Слишком многих пришлось бы привлечь. Нам приходится не особо об этом распространяться. Политическая тайна.

Рагнарсону пришло в голову, что Грейфеллз не может не думать о политике даже в постели со шлюхой из Любовного переулка.

— Ну так чего делать-то надо?

— Он хочет, чтобы ты пошел в Ночной лес…

— Куда?

— В Ночной лес.

— Так я и думал. Давай-ка лучше по существу.

Перспектива становилась все менее веселой. Радуясь возвращению, он забыл об омерзительных заговорах, составлявших другую сторону жизни Итаскии.

— Ладно. Некто, кого называют Хранителем теней, держит у себя Сердце Лоррейн, которое принадлежит дочери герцога. Оно заперто в Замке Слез в Ночном лесу. Герцог требует его возвращения. Девушка будет спать волшебным сном, пока…

— Ха! Ялмар, налей нам кварту. Подобную чушь невозможно слушать на трезвую голову.

Он много путешествовал, но никогда прежде не слышал ничего подобного. Где-то в окрестностях его желудка запорхал беспокойный мотылек тревоги.

— Грррм! Послушай, герцогу нужно вернуть дочь. Она обручена с лордом Четырех Башен. Подобный союз предвещает такие возможности, что мой господин готов на все, лишь бы его не лишиться.

— Так предложи выкуп.

— Выкупом должна быть сама Лоррейн, так сказать.

— Не понимаю.

— Я тоже. Я просто передаю то, что говорит мне мой господин.

— Еще кружку, черт возьми, Ялмар! — Хозяин таверны так и не принес заказанную кварту. — Убирайся, костлявый.

— Может, это заставит тебя передумать? — Худой сердито бросил на стойку пять золотых соверенов.

Рагнарсон не поднял взгляд, хотя сумма была впечатляющая. Но Ялмар все понял по тому, как опустились его плечи. Смахнув в кассу три монеты, он дал сдачу.

— Верно действуешь, — сказал он худому. — Продолжай в том же духе. — Он повернулся к Рагнарсону: — Мы в расчете. Но есть и другие. — И добавил: — Одну за счет заведения.