Квиснелл опёрся на деревянный меч.
– Я ведь не ошибся? – спросил он почти жалобно. – Мне показалось, что все здесь собравшиеся хотят быть солдатами? Я прав? – Взгляд мастера боя впивался в каждого, от него нельзя было защититься. – Когда я задаю вопрос, то хочу в ответ слышать смелый рёв, а не коровье мычание!
Строй ответил неровным гулом:
– Да, господин Квиснелл!
– Понятно или нет?! – заорал Квиснелл.
На этот раз новички заревели в один голос:
– Да, господин Квиснелл!
Мастер боя коротко кивнул:
– Ну вот, видно, какой-то боевой дух в вас есть. – Он высоко поднял деревянный меч. – Вы знаете, что делать с этим?
Большинство растерянно смотрели на него, однако несколько человек, и Карамон с ними, закричали:
– Да, господин Квиснелл!
Квиснелл выглядел рассерженным.
– Вы знаете, что с ним делать?! – оглушительно заорал он. – Нет, ничего вы не знаете, – прибавил мастер боя уже спокойным голосом. – Но узнаете, когда обучение закончится. Прежде чем учиться владеть мечом, мы сперва научимся владеть телом. Все взяли меч в правую руку! – скомандовал он. – Правую ногу отставьте назад и переместите на неё свой вес. Щит должен быть в таком положении. – Он показал, прикрыв наиболее уязвимую часть груди. – Когда я скомандую «удар», вы сделаете шаг вперёд и нанесёте удар врагу, после чего замрёте. Когда скомандую «обратно», встанете в строй. Удар!
Квиснелл отдал команду неожиданно, наблюдая за реакцией новобранцев. Половина рекрутов замешкалась, не зная, что делать, остальные дрогнули, неуклюже махнув мечами. Самыми быстрыми оказались Крыса и Карамон, кровь которого яростно вскипела в жилах. Силач стоял во второй шеренге, плащ висел грязной занавеской у него на плечах, но в глазах была неподдельная радость.
– Все замерли! – резко крикнул Квиснелл. – Никому не двигаться!
Рекруты пытались остановиться, балансируя в разных позах, мечи и щиты выписывали в воздухе разнообразные кривые. Скоро их мускулы начали гореть и ныть, не выдерживая веса тренировочного оружия, но, тем не менее, никто не двигался. Даже Карамон начал чувствовать лёгкий дискомфорт. Глянув на Крысу, силач увидел, как дрожит его рука, а он, закусив губу, пытается удержать меч неподвижно. Пот полукендера смешивался с дождём, но клинок неуклонно клонился к земле. Крыса отчаянно смотрел на меч, чувствуя, что силы тают.
– Обратно!
Строй, издав вздох облегчения, больше похожий на победный рёв, распрямился.
– Удар!
Времени на отдых становилось всё меньше.
– Обратно! Удар! Обратно!
Крыса задыхался, но выполнял команды из последних сил. Карамон начал слегка уставать. Бедняга, бегавший вокруг поля, закончил десятый круг и теперь выполнял упражнения вместе со всеми. После часа занятий Квиснелл разрешил рекрутам немного передохнуть, отдышаться и успокоить боль в мышцах.
– Теперь такой вопрос, слизняки, – произнёс он. – Кто знает, почему мы тренируемся в строю?
Чувствуя, что настала пора помочь мастеру боя, Карамон первым поднял меч в воздух.
– Думаю, для того, чтоб враг не мог напасть на нас с боков и тыла, господин Квиснелл, – гаркнул силач, гордясь своими знаниями.
Мастер Квиснелл удивлённо кивнул:
– Очень хорошо. Маджере? Я прав?
Карамон раздулся от гордости:
– Да, господин Квиснелл!
Квиснелл неторопливо поднял оружие и двинулся на строй, который испуганно смотрел на него, не зная, что предпринять, когда он достигнет их.
Щит мастера откинул одного рекрута с дороги, другому, не успевшему увернуться, мечом попало по лицу. Квиснелл легко разметал первую шеренгу и двинулся ко второй. Там люди уже вовсю старались увернуться от него. Квиснелл, снося все на своём пути, шёл прямо к Карамону.
– Что случилось? – крикнул Крыса, падая лицом вниз, чтоб уклониться от огромного щита.
«Что я сделал не так?» – тревожно подумал Карамон. Мастер Квиснелл замер неподвижно прямо перед ним, нос к носу или, точнее, носом к панцирю, опустил оружие и яростно уставился на силача. И Карамон, не боящийся в жизни ничего, не испугавшийся даже бестелесной руки в Вайретской Башне Высшего Волшебства, побледнел.
– Скажи мне, Маджере, – прокричал Квиснелл ему в лицо, – если все здесь стояли в строю, то как, во имя Кири-Джолита, я так легко прошёл сквозь них к тебе?
– Вы же мастер боя, – пролепетал Карамон в ответ. Квиснелл сделал неуловимое движение и повернулся. Его щит, мелькнув, ударил Карамона в грудь так, что тот отлетел назад, шлёпнувшись на спину. Мастер боя фыркнул и набросился на оставшихся рекрутов. Когда он снова вышел на плац, перед ним стояла неорганизованная толпа испуганных людей, не знающая, что делать дальше. Мастер боя Квиснелл прочистил горло и сказал:
– Я только что показал вам, для чего нужен строй. Вот почему профессионалы никогда не разрушают боевых построений. А ну быстро выстроились и сомкнули ряды! Быстрей! Быстрей! Быстрей!
Рекруты заметались, становясь плечо к плечу и выставляя вперёд щиты. Квиснелл наблюдал за ними, потом удовлетворённо хмыкнул.
– А теперь… удар! – приказал он, и упражнения начались с новой силой.
– Обратно! Удар! Обратно!
Строй выполнял эти упражнения ещё полчаса, потом мастер скомандовал перерыв. Люди тяжело дышали, кашляли и отплёвывались, восстанавливая дыхание. Дождь потихоньку прекратился, но погода была облачной, становилось понятно, что солнце сегодня не появится.
Квиснелл снова взял в руки оружие и кинулся на строй, но теперь к этому оказались готовы. В грудь ему упёрлась стена щитов, и, как он ни старался пройти, рекруты не поддавались, хотя было видно, что его сдерживают из последних сил. Квиснелл попробовал изменить тактику и проскочить между щитами, но рекруты выдержали, не пустив его внутрь.
Видимо удовлетворённый, он отошёл назад и швырнул на землю оружие. Строй расслабился, думая, что тренировке конец, но тут Квиснелл без предупреждения прыгнул вперёд ногами, обрушившись на первую шеренгу. Рекруты покатились в разные стороны, а Квиснелл, уже с мечом в руке, кинулся ко второй шеренге. Но там справились, соорудив из щитов вторую стену, сумели отбросить мастера боя назад.
