Награда наёмника - Эндрюс Ник

— Довольно убогое зрелище, — иронично заметил Валер. — Столицу государства я представлял себе несколько иначе…

— А все потому, что ты не бывал раньше в Черных королевствах, — откликнулся северянин. — Местные города нельзя сравнивать с аквилонскими, немедийскими или туранскими. Здесь люди живут племенами. Порой вожди не подчиняются никому. Внутри государств часто вспыхивают стычки между враждующими кланами. Редко кому удается окончательно победить и надолго захватить власть в свои руки. В таких условиях разве отстроишь столицу? Завтра тебя свергнут, и во дворце будет наслаждаться роскошью твой злейший враг…

— Действительно, обидно, — рассмеялся аквилонец.

— Мир кочевников, — сказал Хасан. — Гирканцам, к примеру, тоже не нужны города. Потому они и презирают правителей Турана. Когда Тарим вторгся на земли Иранистана, то первым делом приказал разрушить оборонительные стены до основания…

Между тем, отряд достиг подъемного моста. Его охраняла небольшая группа чернокожих воинов. С нескрываемым любопытством они разглядывали странных чужестранцев. Люди с белой кожей редко добирались до Ксухотла. В свою очередь, «барсы» с опаской посматривали на тлацитланцев. На них была короткая одежда, на ногах плетеная обувь, доспехи из плохо выделанной кожи, длинные прямоугольные деревянные щиты, копья без наконечников, а на поясе красовались короткие бронзовые мечи — сталь в этих местах ценилась невероятно дорого. За хороший клинок в Черных королевствах можно получить с десяток больших слоновых бивней. Для купцов здешние места — золотое дно. Увы, путешествие сюда связано с риском, а потому обогащаются лишь немногие смельчаки. Зато сотни отчаянных парней становятся пищей для шакалов и гиен или отправляются на невольничьи рынки Куша. Охранники что-то гортанно выкрикнули. Варвар разобраться в их речи не сумел и взглянул на Аджу.

— Они требуют плату, — пояснил наемник.

— Сколько? — спросил Конан.

Кушит неопределенно пожал плечами. Киммериец достал из сумки две золотые монеты и протянул их выступившему вперед тлацитланцу. Тот расплылся в довольной улыбке, обернулся к товарищам и отдал необходимый приказ. Воины поспешно расступились. Не теряя времени понапрасну, Аджа разговорился с солдатом. Догнав северянина, наемник пояснил:

— Ты оказался щедрее Атхемона. Колдун заплатил вполовину меньше.

— Значит, Сиптах здесь был! — вымолвил варвар.

— Да, — кивнул головой кушит, — три дня назад. Стигийцы ушли почти сразу. Они едут на лошадях, но далеко не все. И главное, часть отряда осталась в городе. Воины расположились в таверне «Сердце льва».

— Красивое название, — произнесла волшебница.

— Наверняка, жалкий, грязный сарай с отвратительной едой и кислым вином. Оглянитесь вокруг. Какое убожество! — выдохнул Валер.

Замечание аквилонца попало в самую точку. Внешний вид города нагонял тоску и скуку. Маленькие неказистые каменные домики с соломенными крышами составляли основную часть построек Ксухотла. И лишь кое-где виднелись двухэтажные здания состоятельных тлацитланцев. Если когда-то эти края и населяла древняя могущественная раса, то от ее величия не сохранилось ничего…

На узких улицах города было довольно оживленно. Местные жители, увидев путешественников, тотчас останавливались и бесцеремонно показывали пальцами на чужаков. Словно из-под земли появилась орда босоногих галдящих детей — они впервые столкнулись с белокожими людьми. И хотя шемиты обладали довольно смуглым оттенком кожи — по сравнению с тлацитланцами, даже «барсы» выглядели чересчур необычно.

Мальчишки-смельчаки приближались к воинам, осторожно касались тела или одежды и тотчас отскакивали назад, словно опасаясь чего-то ужасного. Взрослые тоже не скрывали своих эмоций. Мужчины высокомерно оценивали оружие и доспехи солдат, а женщины зазывно и лукаво улыбались, перешептываясь между собой. В воздухе витала поднятая пыль, и дышать было тяжело. Селена закрывала нос и рот краем своего плаща. Девушку на всякий случай со всех сторон прикрывали наемники и Исайб.

Кто знает, что задумал Атхемон? Неспроста часть отряда колдун оставил в Ксухотле. Без захода в город преодолеть саванну нелегко — Сиптах прекрасно это понимает. От стигийцев можно ожидать любого подвоха. Судя по одежде, местное население жило бедно. Многие тлацитланцы носили только набедренную повязку. Женщины хоть и закрывали тело целиком, но особо за целомудренностью наряда не следили. У местных народов в ходу многоженство, а девушки с малолетства зарабатывают на жизнь, торгуя собственным телом. Здесь дети часто рождаются и часто умирают.

— Куда мы идем? — спросил аквилонец.

— Прямо, — спокойно отреагировал Конан.

— А если серьезно? — не успокаивался наемник.

Киммериец тронул за плечо кушита и проговорил:

— Аджа, узнай, где находится «Сердце льва». Мы остановимся на ночлег именно в этой таверне. Посмотрим, что за лачугу выбрал Сиптах!

— Но ведь там стигийцы! — вырвалось у Селены.

— Правильно, — кивнул головой северянин. — Врага лучше держать рядом с собой. Если противник на виду, то ты уже не получишь внезапный удар в спину!

— А вдруг змеепоклонники сразу нападут? — c опаской поинтересовался кушит.

— Не думаю, что их много, — ответил варвар.

Тяжело вздохнув, чернокожий наемник направился к ближайшему тлацитланцу. Вскоре тот замахал руками и начал объяснять Адже дорогу. Разговор затянулся, и мужчина, бурно жестикулируя, принялся то и дело хватать кушита за запястье. В конце концов, воину удалось вырваться.

— О чем вы так долго беседовали? — удивился Валер.

— Этого человека зовут Лумбу, — пояснил Аджа. — У него шесть дочерей. Выдать их замуж трудно, вот он и предлагает девушек на ночь.

— Всех сразу что ли? — рассмеялся аквилонец.

— Всех, — спокойно произнес кушит.

— Какой ужас! — возмущенно вымолвила волшебница. — Отец торгует собственными дочерьми. Да его повесить мало!

— Спокойнее, Селена, — улыбнулся Конан. — У каждого народа свои законы и обычаи. В Шеме, например, людей продают в рабство за долги, и никто этим не возмущается. Скажи лучше, Аджа, где «Сердце льва»?

— В противоположной части города, — проговорил чернокожий наемник. — У Полуденных ворот. По мнению Лумбу, это одно из лучших заведений Ксухотла.

Солнце коснулось пылающим краем крыш домов. Жара спала, и люди высыпали на улицу. Слух о чужестранцах мгновенно разнесся по городу. Сотни зевак отправились на поиски удивительных бледнокожих людей: всем не терпелось взглянуть на гостей.

Как странно устроен мир! В полуночных государствах Хайбории рассказывают легенды о Черных королевствах, а здесь — о далеких странах с огромными кораблями и о всадниках, закованных в стальные латы, и чаще всего отчаянному путешественнику никто не верит. Обычно в городе торговали купцы из Куша, Кешана, Пунта и Зембабве, а это народы с черной кожей. Появление в столице стигийсцев, а теперь и шемитов разворошило Ксухотл. «Барсы» с трудом пробивались сквозь плотную толпу.

— Проклятье! — донесся крик Угриса. — У меня кто-то стащил кинжал!

— Смотрите за своим оружием, — мгновенно отреагировал киммериец. — Воров в городе хватает. Любой клинок здесь — огромное состояние!

В центре столицы находилось большое каменное строение. Оно было сложено из огромных, грубо обтесанных камней и возвышалось локтей на двадцать над поверхностью земли. К входу вела широкая крутая лестница. Сейчас у подножия ее стоял высокий человек в страшной разукрашенной маске, с резным деревянным посохом в руке. Из одежды на тлацитланце была только набедренная повязка. Кроме него, на ступени вставать никто не решался. По рядам местных жителей прошел испуганный шепот. Что-то грозно выкрикнув, мужчина начал подниматься по лестнице. Часть толпы тотчас покинула улицу, остальные зло смотрели вслед жрецу.

— Что он сказал? — спросила Селена.

Кушит замялся. Говорить правду наемник явно не хотел. Но грозный взгляд волшебницы ничего хорошего не предвещал.