— Смотри, что нашёл!
Округлившиеся глаза и отвисшая челюсть были мне ответом. В глазах человека светилась неприкрытая алчность, и я понял, что семя упало на благодатную почву.
Под шепотки людей, обладающих энергетическим зрением, я ушел вглубь рынка вдоль рядов артефакторов, которые вместе с поделками продавали и материалы для работы. И просто сел на мостовую, положил на камни плащ, на плащ — щупальце. Рядом с этой инсталляцией я поставил рюкзак и сел в позу лотоса, облокотившись спиной на свою похудевшую сумку.
Я понимал, обычно такие вещи на рынке не выставляют, и те, кто здесь покупает вещи, не смогут предложить мне нормальную цену за этот предмет. Только в стены школы с настолько редким ингредиентом я точно не войду: слишком уж хороша у них защита. Не сомневаюсь — если они не захотят меня выпускать из своих стен, то не выпустят.
С рынком тоже не всё ладно: здесь на меня не нападут — слишком малы шансы такого исхода. На глазах у прикормленных горожан, которые видят в здешних магах лишь хорошее... Нет, вряд ли они пойдут на разбой посреди толпы. После сделки — могут.
Спустя пятнадцать минут после моего появления на рынке, рядом со мной была не протолкнуться. Реальных покупателей ещё не было, зато парочка клоунов уже нарисовалась. Адепты с угодливыми слащавыми улыбками, всячески выражая уважение и лаская слух всех собравшихся, предлагали мне монеты за щупальце: целых восемь чернышей. Будто кто-то способен продать уникальный трофей за деньги, тем более — столь жалкие деньги.
Ещё через двадцать минут на рынок вошли те, кому сообщение и было адресовано. И эта делегация заставила меня напрячься. Маг первого ранга, два — второго, причём один из второранговых оказался целителем. Сбежать от такой толпы будет практически невозможно. А три мага — это действительно толпа.
— Здравствуйте, юноша, — масляно улыбнулся толстячок — перворанговый маг. В энергетическом зрении практик светился, будто елка. Причем, излучали энергию не только артефакты под одеждой, но и руки, и даже открытая шея. Либо напихал себе под кожу артефактов, либо поменял конечности на артефакты, и в шею что-то внедрил. А может, поменялся под рукой химеролога.
— Здравствуйте, — кивнул я всем троим. Дальше вновь заговорил перворанговый толстячок: будто остальные маги отдали право голоса ему. А может, не хотели вмешиваться, рассчитывая оценить мою реакцию и плясать уже от неё.
— Мы хотели бы купить то, что вы продаёте. Вот эту вот красивую штучку.
Интересно, зачем он говорит от лица всех троих — или скорее двоих — магов. Не думаю, что щупальце делится на двоих. Вполне возможно, оно даже на одного не делится.
— Эта штучка не продаётся. Но я могу поменять ее на артефакты.
Маг на секунду обернулся, истолковал выражение на лицах магов рангом выше, и спросил:
— На что же?
— На кристаллическое сердце, переносной защитный купол, двадцать накопителей и двадцать же стартов, чтобы закрыть долг перед одним важным человеком из вашей школы.
По губам целителя скользнула едва заметная усмешка. Неужели я недооценил стоимость артефакта?
А потом диалог пошел не туда.
— Я думаю, это слишком завышенное предложение, — сверившись с лицами магов, сказал толстячок.
— Не покупайте, — пожал я плечами.
— Мы купим в любом случае, это не обсуждается! Единственное, что можно обсудить и уменьшить — твою цену, — перестал улыбаться маг.
— В ваших краях принято вызывать на дуэль за оскорбление? — спросил я. — Ну, или без него.
Маг не выразил никакого беспокойства: обернулся и развёл руками.
— Юноша не понимает, — с показным сожалением развёл руками переговорщик.
— Может, ты не так объясняешь? — равнодушным тоном спросил целитель.
По лицу толстяка скользнула тень неудовольствия, но лишь тень, которая быстро пропала. Он растёкся в угодливой улыбке, поклонился и шагнул в сторону, будто самоустраняясь.
— Давайте снизим цену, — предложил незнакомый маг второго ранга. Хотя я и имя целителя не знаю.
— Увы, не могу, — пожал я плечами. — Мне действительно необходимы: кристаллическое сердце, переносной защитный купол и двадцать накопителей. Ну и два черныша. Видите, я даже пошел вам навстречу и уменьшил число монет, — сказал я раньше, чем успел подумать.
По спине прополз ледяной холодок.
— А унесешь столько артефактов разом? — с усмешкой спросил маг.
— Вывезу, — ответил я, хотя спина покрылась мокрым, холодным потом. Ох, мал я пока для противостояния с магами второго ранга.
— Зачем тебе кристаллическое сердце? — усмешка не покидала лицо мага.
— А ты знаешь практика, которому оно не пригодилось бы?
— "Вы", — поправил меня маг. — Сделаю скидку на медвежий угол, из которого вы вылезли, во избежание несовместимых с жизнью травм, советую к человеку сильнее тебя обращаться на "вы".
— Учту, — равнодушно кивнул я. Хотя внутри меня, конечно, колотит, и судя по едва поднявшимся уголкам губ целителя, он это заметил.
Маг скривился, но предпочел не развивать эту тему и сменить ее на другую, не столь любую мне, как простой обмен колкостями.
— Как вы добыли это щупальце, молодой человек?
— Этого я не расскажу и за кристаллическое сердце, — покачал я головой.
Маг хмыкнул, покачал головой, и... ушел. Просто развернулся и ушел. Толпа к тому моменту тоже частично разошлась: стемнело, а на рынке фонарей не было.
А вот целитель остался. И обратился ко мне:
— Нильям, этот материал редкий, но не настолько, чтобы требовать за него кристаллическое сердце. В пустынях есть места, где находят останки этих чудовищ, и там гораздо больше материала, чем у тебя лежит на плаще. Единственное достоинство — твое щупальце свежее, и насыщенное энергией. Но для моих коллег важнее всего — не сам материал, а налаживание контакта с тем, кто этот материал добыл. Тот перворанговый маг, который расспрашивал тебя, этого не знает, потому попытался сбить цену.
Интересно, лжет ли он мне? В пустыне действительно может оказаться больше одной Убивающей.
— Что вы предлагаете?
Маг пожал плечами.
— А с чего ты взял, что этот материал мне вообще нужен? Мне было интересно, кто сорвал с одной из Убивающих щупальце, и я узнал. Будь здоров.
И целитель ушел тоже.
— Семь чернышей! — с улыбкой победителя потряс кошельком адепт, один из тех, кто предлагал мне деньги в самом начале.
