История рыжего демона - Желязны Роджер

Принц покрутил пальцем у виска, намекая на то, что эта железяка совсем сбрендила.

Рыцарей это, похоже, не убедило.

– Он немного странноват, конечно, – чуть слышно шепнул один другому. – Но определенно в своем уме.

Один из рыцарей, высокий, седобородый тип с орлиным взором и узким начальственным ртом, достал свиток пергамента и перо.

– Имя?

– Принц.

– Фамилия?

– Прекрасный.

– Род занятий?

– Как гласит имя.

– Текущее поручение?

– Спасательная операция.

– Характер операции?

– Сказочный.

– Цель операции?

– Разбудить Спящую Красавицу.

– Каким способом?

– Поцелуем.

Заполнив анкету, рыцарь собрал остальных в дальнем конце поля посовещаться насчет дальнейших действий. Принца при этом на всякий случай связали по рукам и ногам шелковым шнуром и оставили лежать под забором.

Принцу начало казаться, что они не слишком похожи на обычных рыцарей: очень уж странные вопросы они ему задавали. Да и лица их, наполовину скрытые забралами, ему отчего-то не нравились. До него донеслась часть их разговора.

– И что мы с ним сделаем?

– Как чего? Съедим, конечно.

– Это-то ясно. Но в каком виде?

– Думаю, потушим в котле.

– Тушеного рыцаря мы уже ели неделю назад.

– Давайте сначала пони съедим.

– Как насчет пожарить его с травами? Кстати, как у нас тут с травами – никто не искал?

Принц сразу же решил, что: А) Рыцари разговаривают вовсе не так, как положено настоящим рыцарям; и Б) Они и не рыцари вовсе, а демоны в рыцарских доспехах.

После оживленной дискуссии все сошлись на том, что пленников потушат. Тут возникла, правда, небольшая заминка: костер никак не хотел разгораться. С утра прошел дождь, и весь хворост изрядно отсырел.

Наконец, один из рыцарей сумел поймать детеныша саламандры. Его сунули под груду хвороста, больно щелкнули по носу, когда он попытался сбежать, и в результате костер весело затрещал, пожирая ветки и сучья. Двое рыцарей занялись приготовлением соуса, а другая пара готовила маринад. Остальные горланили песни.

Принц понял, что дело его плохо.

Глава 5

Аззи снова пустился в путь. От Семимильных Сапог-Скороходов он на этот раз отказался в пользу собственных способностей к левитации. Прочесывая взглядом раскинувшийся под ним лесной ковер, он заметил вдалеке костер и устремился в ту сторону. Он сделал круг над костром, поморгал немного, фокусируя зрение, и, наконец, разглядел Прекрасного Принца, связанного как каплун в ожидании тушения в котле с ароматными травами. Пони уже сунули в котел.

– Вы не можете со мной так поступать! – визжал пони из котла. – Я еще не закончил его инструктаж!

Рыцари-демоны продолжали свое пение.

Аззи быстро приземлился в соседних кустах. Он прикидывал, как бы сподручнее вытащить Принца из-под носа у рыцарей, когда рядом с ним вдруг возник Гавриил – по обыкновению неотразимый в своих белоснежных доспехах. Белые крылья его трепетали.

– Явился похвастаться вашим собором? – шепотом спросил Аззи.

Гавриил смерил его ледяным взглядом.

– Надеюсь, старина, вы не намерены лично вмешаться в то, что происходит?

– Разумеется, намерен, – буркнул Аззи. – Что ты думаешь, я позволю своему герою быть съеденным демонами-ренегатами?

– Не хотелось бы встревать с советами, но ведь я обязан наблюдать за вами! Я вижу, Принц попал в беду. Но вы не хуже меня знаете правила. Вам нельзя ему помогать – по крайней мере, лично. Вы не можете собственными действиями изменять ход событий.

– Я просто передам ему несколько предметов, – сказал Аззи. – Нож. И плащ-невидимку.

– Дайте посмотреть, – потребовал Гавриил. – Гм… Нож, вроде, нормальный. Про плащ, правда, ничего сказать не могу.

– Так он же невидимый, – напомнил Аззи. – Но пощупать-то его тебе никто не мешает.

Гавриил старательно ощупал плащ.

– Пожалуй, и с ним все в порядке, – признал он, наконец.

– А если бы и не в порядке, – хмыкнул Аззи, – кто об этом узнает?

– Я узнаю, – сказал Гавриил. – И доложу куда надо.

Прекрасный Принц тем временем лежал связанный и чувствовал себя дурак дураком. Почему, ну почему не прислушался он к тому, что собирался сказать ему косматый пони? Пока тот мог еще чего-то сказать? Почему он ему не доверился? Уж если не верить пони-оракулу, кому тогда вообще можно верить? Хотя запах из котла шел довольно аппетитный…

Тут он услышал новый звук.

– Эй, – прошептал кто-то ему на ухо.

– Кто здесь? – спросил Принц.

– Это я, твой дядя Аззи.

– Как я рад, что ты здесь, дядя! Можешь вытащить меня отсюда?

– Сам не могу, извини. Но у меня для тебя есть пара вещей.

– Каких?

– Во-первых, волшебный нож. Он разрежет путы.

– А во-вторых?

– Плащ-невидимка. С его помощью ты можешь выбраться из этой заварухи.

– Спасибо, дядя! Будь я на твоем месте, я поступил бы так же!

– Не уверен, не уверен, – Аззи прицелился и бросил нож. Тот воткнулся острием точно в полено, рядом с которым лежал Принц.

– Есть! – доложил Принц.

– Умница. Теперь плащ-невидимка. Не забудь прочитать инструкции. И главное: не срывай их с плаща, это категорически запрещено законом. Удачи! До скорого!

Принц услышал, как что-то с мягким шорохом упало на землю рядом с ним. Должно быть, плащ.

Разрезав волшебным ножом пеленавшие его шнуры, он огляделся в поисках плаща, но не увидел его. Что ж, подумал он, так и должно быть. Непросто найти плащ-невидимку, особенно в ночной темноте.

Глава 6

Рыцари-демоны возвращались от костра. Они шли и горланили песню:

Смысл этой песенки не понятен никому. Должно быть, сочинили ее в незапамятные времена, когда нелепица считалась верхом гармонии.

Сытые и пьяные рыцари-демоны разбрелись по всему лагерю. Они кряхтели, пыхтели, потягивались и зевали. Скоро все стихло, если не считать храпа и редкой благородной отрыжки.

Тогда Прекрасный Принц возобновил поиски плаща. Поначалу у него ничего не получалось, но потом он увидел маленький ярлычок – квадратный лоскут, на котором тускло светились буквы. Они гласили: НЕ СРЫВАЙТЕ ЭТОТ ЯРЛЫК ПОД УГРОЗОЙ БОЖЕСТВЕННОЙ КАРЫ. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЧИТАЙТЕ ИНСТРУКЦИЮ НА ОБОРОТЕ. Принц перевернул ярлычок, но надпись на обороте была написана обычными, не светящимися буквами, и он не смог ее разглядеть.

Тем не менее, он, как мог, завернулся в плащ и, мягко ступая, стал пробираться меж спавших на земле вповалку рыцарей-демонов.

Это удавалось ему на протяжении нескольких десятков шагов, а потом он споткнулся о бугорок и наступил на одного из них.

– Эй! – рыцарь наугад вытянул руку и ухватил его за край плаща. – Эгей, парни, смотрите-ка, что у нас здесь!

– Что это у тебя в кулаке зажато, Ангус? – кричали остальные.

– Сдается мне, друзья мои, что у нас тут невидимый шпион.

– Я не шпион! – возмутился Принц.

– Но ты же не будешь отрицать того, что ты невидим, нет?

Принц вырвался и бросился бежать. Рыцари повскакали с мест и с криками бросились в погоню.

Поначалу крики слышались только у него за спиной. Однако очень скоро им начали вторить крики спереди. Принц надеялся, что это эхо. Однако крики спереди становились все громче, и вскоре он понял, что его окружили. Крики раздавались теперь со всех сторон. Должно быть, кто-то из демонов успел опередить его и забежать вперед. Ничего не поделать, придется как-то просочиться сквозь вражеский заслон.

Он задержался, чтобы поправить сбившийся плащ, и с удивлением увидел, как рука его исчезла, стоило ей нырнуть под ткань плаща. И не просто исчезла: сквозь ткань плаща и руку он видел землю так же ясно, как если бы их не было вовсе.