- Как вход в одну пещеру, краткий переход в ее лабиринте, а затем выход из пещеры в другой части материка... - мастер Одо смотрел на стол, не поднимая глаз на членов совета.
- Лабиринт? И есть шанс заблудиться в нем? - не унимался Авар.
- Есть, - не стал отпираться Одо. - Так случилось с мастером Онори, членом моего ковена. Однако сейчас мы изучили основные направления путей и сейчас знаем как добраться до выхода, расположенного на реке Ишь.
- Значит решено, - взмахнул рукой Айрон, прерывая дальнейшую дискуссию. - Прошу заняться подготовкой армии. Не позже, чем через пять дней мы должны выступить. Дарио, с вас фураж. Священные Мстители уже на полпути сюда, доберите еще три тысячи стражей, наиболее опытных. Остальные свободны. Кроме Невельсдора.
- Ты уверен, что Дарио не предаст тебя? - бесстрастно спросил командир рейнджеров, когда все члены совета вышли.
- Нисколько, - покачал головой Айрон. - Поэтому здесь останешься ты вместе с лордами Эльвутом и Аваром. Последние будут назначены управителями наравне с Дарио. Без их согласия он не сделает и шага... Бумаги готовы.
- Почему об этом вы говорите мне? Я....
- Лорды узнают об этом в нужное время. Но они - знать. У них свои интересы. Ты же преданный слуга трона, и только на тебя я могу надеяться. Ты мои глаза и уши... Если что-то пойдет не так, ты должен устранить угрозу. Любой ценой. На этом все.
***
Громко звонили колокола храмов, возвещая о возвращении принца, ныне известного как Посланник Солнца. Высоко и сильно пели хоры с балконов префекторий, прославляя мужество сынов Ильдена и славя потомка Ульфасара. Честно и откровенно встречали радостными криками жители Кара своего принца, двигавшегося к королевскому дворцу по мостовой: девушки улыбались и стреляли глазками, хлопали в ладоши дети и кланялись мужчины... Тысячи лепестков роз сыпались на искрящиеся доспехи Айрона Вил Ильдена и его воинов - лучших из Священных Мстителей и наемников. И хотя весь воздух был пропитан силой патриотического воодушевления, сердце самого Айрона сковала грусть. Но ему самому приходилось улыбаться и махать рукой.
Войско собралось не за пять дней, а за целые полторы недели. К сожалению, все посланные в столицу и Богут голуби остались без ответа, поэтому принц выступал в поход без всякой точной информации. Но оставаться в землях Фатума, когда Родина в огне, он не имел никакого права...
Мастер Одо подготовил все необходимое на высшем уровне, поэтому переброска войск по порталу прошла без проблем: разве только около сотни солдат из Мстителей заблудились в Лабиринте. Однако останавливаться из-за них никто не подумал - позади был оставлен лишь поисковый отряд.
По выходу из портала, Айрон приказал армии встать рядом с ним лагерем и выслать вперед разведчиков под командованием Дронго. В помощь ему было придано не меньше полутысячи поднаторевших в военном ремесле Мстителей и сотня опытных наемников.
Примерно за сутки разведчики собрали сведения о происходившем вокруг: Могур пока еще держался, но от его стен шел черный дым, основные силы Истангара стояли под ним, а в окружавших землях творили бесчинство наемники: резали крестьян, забирали имущество, насиловали и старых, и малых женщин и мужчин.
Однако помимо сказанного, особенно встревожили Айрона известия о двигавшемся к Ущелью Стенаний подкреплению Истангара - не менее пяти тысяч вооруженных до зубов наемников.
Прекрасно понимая всю выгоду от неожиданного нападения на армию Истангара, обосновавшуюся под Могуром, Айрон хотя и с тяжелым сердцем, но все решил отправить на встречу подкреплению врага не меньше тысячи Мстителей под руководством Дронго задержать их в Ущелье так долго, насколько это было возможно. Давать же им бой означало оказаться между молотом и наковальней...
Все еще сохраняя неизвестность своего появления, Айрон словно гром среди ясного неба обрушился на осаждавшие Могур войска Истангара. Хотя его воины в основном были вооружены деревянными щитами и копьями, а защитой их была вера в Посланника Солнца и за редким исключением - кожаные доспехи, неожиданность нападения застала в большинстве своем отдыхавших в лагере наемников врасплох. Организовать более-менее вменяемое сопротивление у них не получилось, они попытались бежать, но в течение следующего дня были все найдены и перебиты. Пленных Айрон приказал не брать.
Вместе со счастьем сокрушительной победы, до Айрона дошли вести о состоявшемся в Ущелье сражении. Их принес единственный выживший, самый молодой из отряда Мстителей, которого Дронго отправил с вестями к принцу. Остальные - храбро пали, удерживая врага и унеся с собой не меньше половины его воинства. Оставшиеся полки неприятеля еще не зная о катастрофе под Могуром, маршем двигались в надежде получить отдых и снедь у костров своих соотечественников (хотя вернее союзных наемнических банд - Истангар редко когда воевал руками своих жителей).
Айрон лично встретил их с самыми храбрыми частями Мстителей и наемников и не успокоился, пока не переловил всех и не предал лютой смерти либо от меча, либо от веревки на ближайшем дереве. Через два дня из Истангара прибыл голубь с мольбой о мире. Горы Раздора тем временем были заняты войсками Айрона и объявлены собственностью Королевства Ильден.
Но сладость победы не могла утешить печаль молодого потомка Ульфасара. Потеряв одного из дорогих ему людей, он всецело понял цену войны и последние капли мальчишеского задора были смыты из его души. В столицу возвращался самый настоящий правитель, вполне готовый принять бразды правления. И об этом не могли не знать заинтересованные лица.
- А! Мой мальчик! Нежели ты наконец-то вернулся домой! - воскликнул дядя Ульрон, встречая Айрона на ступенях королевского дворца, когда принц вместе со своими сияющими в свете солнца воинами поднялся на Капитолийский холм и вышел на Площадь Судьбы - овальную территорию, мощенную мрамором и уставленную скульптурами героев прошлого.
Когда Айрон слез с лошади (надо сказать, такой же трофейной, как и доспехи его воинства), дядя уже был рядом вместе с разношерстой свитой - придворных и лордов центральных земель. Почему-то принц старался не смотрел на их одинаково холеные и улыбчивые лица. Всем своим существом он чувствовал, как его окружает нечто... странное. Похожее он испытывал, когда жил при дворце мальчиком.
