Родни присел и с интересом оглядел посетителей. Справа от него полулежал пьяный вдрызг орк. Сзади за столиком на коленях у человека в штатском сидела барышня лёгкого поведения. Прильнув к мужчине, теснее, чем нательная рубашка, она что-то шептала ему на ухо. В углу сидела компания гномов, весело травя байки и распивая местное пиво.
Опасаясь внимания своих, Родни, быстро отвернулся. Тавернщик уже вернулся и ловко, движениями фокусника, расставлял перед ним тарелки. На одной было рагу из мяса каура[1], на другой — запечённые овощи, на третьей — морковный пирог, щедро посыпанный сахарной пудрой. Подав ужин, мистер Лойс сообщил, что компот закончился и поинтересовался у гостя, не желает ли тот вместо этого выпить чего-нибудь покрепче
— За счёт заведения, разумеется.
Родни Длаб согласно кивнул и, дождавшись, когда хозяин нальёт ему в кружку яблочного сидра, принялся ужинать.
То ли еда была выше всяких похвал, то ли гном и вправду проголодался, то ли и то и другое вместе взятое, но через несколько минут на тарелках не осталось ни кусочка.
За неимением других дел, покончив с трапезой, Родни сидел внизу, прислушиваясь к разговорам посетителей. Но вскоре разговоры стихли, а гости разбрелись по комнатам. Мистер Лойс, пожелав гному приятного вечера и ночи, тоже удалился наверх.
Наш юный друг привстал, собираясь уже подняться к себе, как вдруг услышал странную возню за дверью таверны.
* * *
Тёмный эльф, крепко сжав артефакт в руке, бежал по безлюдным улицам. За ним, отставая в один уличный пролёт, гнались двое.
«Вот же напасть! Арх бы вас побрал с вашим усердием выслужиться перед отцом!»
Резко свернув в очередной раз, эльф на ходу начал искать глазами укромное место. В пару шагов от него находилась таверна. Ушастый рванул к двери и, насев на неё всем телом, ввалился кубарем внутрь, упав на что-то мягкое.
* * *
Родни, подстрекаемый неуемным любопытством, на цыпочках подкрался к входу. Прислушавшись, но так ничего и не услышав, он приложил ухо к двери. Вдруг та с треском открылась, и гном, сильно ударившись головой, отлетев пару метров, распластался на полу неподалёку от барной стойки. С жуткой головной болью и звёздочками в глазах, тот попытался встать, как тут же был придавлен сверху чем-то тяжёлым, весившим целую тонну. Родни натужно охнул и поднял глаза: на нём лежал не менее потрёпанный тёмный эльф, показавшийся смутно знакомым. Снаружи раздались голоса и тот, ругаясь как местный сапожник, быстро вскочил и, перемахнув через барную стойку, спрятался за деревянную бочку с пивом.
Ровно в тот момент, как гном с трудом сел, дверь вновь распахнулась и в таверну ворвались ещё двое ушастых, такие же потрёпанные, но более недружелюбные.
— Эй ты, пьяница! Не видел тут тёмного эльфа? — крикнул один, обращаясь к Родни.
— Кого ты назвал пьяницей?! — возмущённо выговорил тот еле ворочающимся языком.
— Дай-ка я, Сал, — произнёс второй эльф. — Уважаемый, может вы, скрашивая свой досуг, случайно заметили пробегающего мимо господина с украшением в руках?
— Да что он мог заметить! Он летающего слона бы и не заметил. Говорю же, пьяный вдрызг, — снова встрял первый.
— Ничего я не пьяный! — начал закипать Родни, и, попытавшись подняться, вновь плюхнулся на задницу.
А затем, словно оправдываясь, крикнул.
— Приседаю я, понятно?! И нет, не видел я никакого эльфа, кроме двух ушастых идиотов, которые пьяницу от порядочного гнома отличить не могут.
— Кого ты назвал идиотами? — завёлся Сал, но его напарник, извиняясь, потащил того на выход из таверны.
Когда они скрылись из виду, из-за бочки, сгибаясь пополам от хохота, выполз тёмный эльф и, за шкирку подняв гнома, произнёс.
— Ну спасибо, дружище. Я теперь твой должник. Давно кстати так не смеялся.
* * *
Придя в себя, Родни рассматривал сидящего напротив тёмного эльфа. Неудивительно, что тот показался ему знакомым — перед ним сидел сам принц королевства Сал’адор. Они не раз пересекались на торжественных приёмах, ещё в то время, когда был жив отец Длаба. Дайгон Шераз был старше Родни на несколько лет[2] и уже учился в магической академии на факультете стихий.
Не видя смысла и дальше скрываться, Длаб откинул капюшон, ловя на себе взгляд изумления.
Они проболтали всю ночь, а когда начало светать, Родни внезапно погрустнел. Дайгон заметив резкую перемену гнома, участливо поинтересовался в чём дело. И Родни Длаба прорвало: он поделился секретом о том, как был непревзойдённым мастером гномьего дела, как ненавидел это ремесло и как мечтал попасть в академию, чтобы изучить магическое искусство.
— Но первая же проверка на наличие искры сразу меня отсеет! — разочарованно выпалил гном.
— Подожди-ка, — прервал его эльф, вытащив из кармана уже знакомое украшение с сапфиром. — Думаю, я знаю, что тебе нужно.
Дайгон Шераз помахал цепочкой с массивной подвеской прямо перед носом у Родни, на что тот с непониманием пробурчал.
— Думаешь мне стоит дать взятку Руднегорскими украшениями?
— Да нет же! Это же артефакт! Ты что не видишь..., — запнулся тёмный на полуслове. — Ах да, и правда не видишь... Короче, эта штука меняет личину носителя, а магия, заключённая в камне, вполне сойдёт за искру.
И он победно улыбнулся, радуясь такому удачному решению сразу двух проблем.
— Я же стащил его просто, чтобы позлить отца. Так что вот, держи. Дарю. Теперь мы квиты, — заключил принц, протягивая артефакт Длабу.
Тот, приняв подарок, радуясь, как ребёнок, кинулся обнимать Шераза. Так и началась их долгая дружба.
[1] Крупное животное вроде лося
[2] Совершеннолетие у эльфов наступало в 100 лет, что приравнивалось 20 годам гнома, т.е. принцу было 101 на тот момент.
Мини-серия 2. Прежние обстоятельства
Комнаты в общежитии были двухместные, довольно-таки удобные и просторные, да ещё и с личной ванной. В целом Кракс с Ваалом остались довольны. Устроились ребята быстро: одежду пихнули в шкаф, личные вещи на навесную полку над столом.
Академия обеспечивала почти всем необходимым: форма, полотенца, тренировочная одежда и обувь, а также письменные принадлежности и учебники. Последние нужно было самостоятельно получить в библиотеке, остальное доставят в комнату. Необходимо было ещё и узнать расписание уроков и часы работы столовой, а также раздобыть карту академии.
— Кракс, ты пойдёшь в библиотеку получать для нас учебники, — взял командование на себя Ваал. — Я же раздобуду карту и узнаю расписание. Заодно и часы работы столовой.
— Предлагаю за картой академии пойти вместе, а то я библиотеку до завтрашнего утра искать буду.
Предложение было одобрено, и друзья вместе отправились на поиски. Карту после недолгих скитаний по коридорам раздобыли на стенде у входа в академию. Благоразумно взяв два экземпляра — по одному каждому — демоны разделились.
Кракс шёл по узкому коридору, время от времени сверяясь с планом академии.
«Поворот налево, прямо и ещё раз налево».
— Нет тут никакого поворота налево! — раздражённо ворчал демон себе под нос.
Даже с картой разыскать библиотеку было делом непростым. Но вот наконец-то Кракс увидел заветную вывеску и толкнул массивную деревянную дверь. В нос ударил запах старой бумаги и кожи книжных переплётов. Внутри было на удивление пусто. Подойдя к стойке библиотекаря, демон покрутил головой и спросил.
— Есть кто живой?
— Ессссть, — прошуршало ему в ответ.
Перед Краксом по-прежнему никого не было, и тот с глупым видом продолжил.
— Мне бы это... учебники для первого курса портальной магии получить.
— Списсок давай сссюда, — опять прошелестело откуда-то рядом.
— Эм. Куда сюда?? Вы где?
— Ну шшто за сстуденты пошшли?! Тут я. Куда ты головой крутишшь своей, бесстолковый? На ссстол поссмотри.
Кракс с подозрением уставился на стол. На нём сиротливо лежала древняя толстенная книга.
