Опустив голову, Бастиан смиренно смолк. Он знал, что отец не отступится. Да и что мог сделать калека в кресле-каталке, не в силах даже встать с него? Демона уже не прогнать, а отца не вразумить.
– Ты согласен на мои условия, старик? – напомнил о себе Анотей.
– Согласен, – кивнул тот. – Только прежде дай проститься с сыном.
– Отец, молю, одумайся… – По щеке Бастиана скатилась слеза.
В ответ Торванд снял корону со своей головы, прошел в центр круглого зала и возложил символ королевской власти на бархатную подушку. А после подошел к Бастиану, крепко обнял его и сказал:
– Престол твой, сынок. Будь мудрым королем.
– Отец, я так тебя люблю. – Бастиан сокрушался от того, что у него не хватает сил даже на это последнее объятие. Руки, будто чужие, так и остались лежать на коленях, только пальцы дрожали.
– Я тоже тебя люблю, сынок. Прости, что не уберег. Но я очень надеюсь все исправить…
– Довольно сантиментов! – зашипел Анотей.
Волна жгучей боли заставила сына вмиг отпрянуть от отца. Бездвижно сидевший в кресле-каталке Бастиан внезапно истошно закричал. Голова запрокинулась назад, а тело, точно безвольная марионетка, сползло на пол и забилось в чудовищном приступе.
– Что ты творишь, Анотей?! – яростно вскричал король. Он схватил канделябр и метнул в демона, но тот ловко отбросил его в стену.
– Я творю лишь то, о чем ты сам просил, – сладким голосом проговорил Анотей, наслаждаясь страданиями наследного принца и обескураженного короля. – Желание было сложным, сложности и получайте!
– Шехар! – схватившись за сердце, Торванд кричал уже не своим голосом. Жить ему оставалось считаные секунды. Мигом подбежавший чернокнижник помог ему устоять на ногах. – Шехар, останови демона! Он меня обманул! Он еще больше калечит Бастиана!!!
– Никакого обмана! – Анотей высунул из пасти черный язык и загримасничал. – Все как ты просил, старикашка! Прямо сейчас твой сынок становится еще более могучим, чем прежде, и еще более сильным! Ни один человек в мире теперь его не одолеет!
Заметив, что Шехар бросился к гримуару, демон щелкнул пальцами и вмиг это пресек. Тело чернокнижника застыло на месте. Все, что теперь мог Шехар, – лишь в ужасе вращать глазами. А следующий щелчок Анотея и вовсе лишил его воли.
– Был маг, стал раб! – ликовал демон, пританцовывая в заколдованном кругу.
Не выдержав творящегося ужаса, король повалился на холодный пол и скрючился от невыносимой боли в груди. Все кончено, час смерти пробил!
Кости Бастиана принялись расти и вытягиваться. От стремительно меняющегося в размерах тела одежда на принце лопнула и клочьями осыпалась на пол. Его кожа с каждой секундой становилась все грубее и жестче, темнела и покрывалась чешуей. Спина принца сгорбилась. Руки превращались в когтистые лапы, которые все удлинялись и крепли. Из черепа вырвались острые длинные рога. Ноги изогнулись, точно у зверя.
– И помни, смертный человек: на встречу с красавицей дан тебе век! – гремел гортанный, гипнотизирующий голос Анотея, эхом отскакивающий от стен. – А коль не успеешь жениться ты в сроки, с собой утащу в адской бездны чертоги!
Последнее, что увидел Торванд перед смертью, стало превращение наследного принца в огромного опасного дракона.
С тех пор дворец был прóклят.
И королевство было прóклято тоже.
Часть II. Красавица
Глава 5. Отбор
Привычный мир изменился в одно мгновение. Люди нутром ощутили: что-то не так, случилось что-то плохое. Жизнь больше не будет прежней, будто над Эсминаром нависла невидимая страшная угроза.
В день кончины короля Торванда в серое небо с ревом взвился огромный черный дракон. Жители поняли: родные земли поглотили злые чары, ведь драконы – создания редкие и несущие лишь беды. Их появление все равно что черная метка. Уж если одинокий дракон поселился вблизи от людей, значит, не минует их великое бедствие. За избавление от этой кары предстоит дорого заплатить. И чаще всего платить приходилось людскими жизнями.
Вечером на центральную площадь с важным объявлением вышел королевский советник Шехар. Он явился не один, а в компании живых каменных стражей. Чересчур бледный и высокий, Шехар был внешне весьма примечательным человеком. Однако больше всего пугала его темная суть, просачивающаяся зловещей таинственностью наружу через мутные, словно разбавленные молоком глаза. Взгляд Шехара казался жутким, заколдованным, лишенным всякой сознательности. Будто он своей воли не имел вовсе, лишь исполнял чужую. Причем такую, спор с которой мог стоить жизни.
Поднявшись на деревянные подмостки возле городской ратуши, Шехар оглядел собравшуюся на главной площади толпу. В ожидании новостей люди смолкли, внимая каждому слову советника.
– С прискорбием сообщаю, что наш славный король Торванд сей ночью скончался, – потусторонний голос Шехара нагонял страх и оцепенение. Все собравшиеся тотчас склонили головы в трауре. – Согласно закону, престол наследует принц Бастиан.
– Но как? – прокатились в толпе тихие перешептывания. – Он ведь совсем немощный…
– Незадолго до своей кончины король Торванд отыскал способ укрепить могущество Эсминара, защитить его границы, а также полностью исцелить сына, – холодно продолжал Шехар. – Коронация состоится завтра, однако из соображений безопасности она пройдет за закрытыми дверями. Долгих лет правления нашему новому королю Бастиану!
– Слава королю Бастиану! – вскричала толпа и тут же смолкла, когда бледный Шехар поднял руку.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
