Ученик ученика - Корн Владимир Алексеевич

В общем, был у герцога разговор с леди Биссиоль, в течение которого он ясно дал понять, что перспектив стать супругой сына у нее нет никаких, но и причин, чтобы отказывать в ласках его отпрыску, тоже не имеется.

Леди все отлично поняла, и сумма, запрошенная ею, оказалась не очень велика. В любом другом случае просить денег ей, наверное, и в голову бы не пришло, но слишком уж ситуация к тому располагала.

Дама, сославшись на неотложные дела в Империи, в спешном порядке отбыла из Великого герцогства Эйсен-Гермсайдр. Разумеется, в окружении Жюстина сразу же нашелся человек, который открыл наследнику глаза на некоторые вещи. Естественно, этот тип получил нескромное вознаграждение от герцога-отца и срочно покинул родину, сославшись на внезапно полученное наследство.

Через некоторое время герцогство покинул и сам Жюстин, отправившийся в Империю. Понятно, что он бросился в погоню за своей прекрасной леди, все еще пытаясь сделать то, что сделать было уже невозможно. Чтобы все не было слишком уж очевидным, отец снабдил его письмом к Конраду III и попросил решить один вопрос, недостаточно важный, чтобы отправлять целую делегацию, но и не настолько мелкий, чтобы доверить его кому попало.

И вот теперь наследник возвращался домой, старательно пытаясь удержать маску повидавшего жизнь циника, давно уже понявшего, что некоторые вещи существуют только в необузданной фантазии недалеких людей. Такие, как любовь, например.

Откуда я все так подробно узнал? Да просто слышал разговор Горднера с одним человеком. Причем не подслушивал, а присутствовал при этом.

Когда из каких-то непонятных соображений барон решил держать мою скромную персону при себе, сначала мне это совсем не понравилось. Подай, принеси, натри сапоги, разбуди с первыми лучами солнца… Не та это роль, о которой можно мечтать. И я уже заготовил целую речь, почему я не буду выполнять подобные поручения, и приготовился к самому худшему после вполне закономерной реакции Горднера.

Есть такая заповедь: для того чтобы научиться командовать, научись подчиняться. Но исполнять приказы и быть на побегушках – это совершенно разные вещи.

Но мои опасения не оправдались: Горднер просто держал меня при себе и иной раз даже интересовался моим мнением по тому или иному вопросу. Я ехал рядом с ним впереди нашего маленького отряда и изредка выполнял его поручения, по большей части касавшиеся всяких мелочей. Таких, например, как обратить внимание Лигруса на то, что его переметная сумка расстегнулась и он рискует потерять часть своего имущества.

Вторая группа состояла из сотни имперских кирасир, которые должны были сопровождать его сиятельство наследника престола Жюстина Эйсена до границ с герцогством.

Задачей третьей, самой малочисленной группы (в ее состав входило двадцать восемь человек, возглавляемых бароном Эрихом Горднером) заключалась в том, чтобы сопроводить наследника до Кергента, небольшого городка, расположенного в предгорьях Агнальского горного хребта, на самой границе с герцогством. Затем мы должны были отделиться от остальных и заняться каким-то делом, о котором никто из нас ничего не знал. Кроме Горднера, конечно.

Герцогство Эйсен-Гермсайдр представляло собой суверенное государство и управлялось великим герцогом Дрюмоном XVII, к которому следовало обращаться «ваше королевское величество».

В свое время, когда предки императора Конрада собирали под единое начало все графства и герцогства, до которых только могли дотянуться, герцогство Эйсен-Гермсайдр сумело сохранить суверенитет. Вероятно, тогдашний император не слишком настаивал на своем или просто посчитал, что небольшая горная страна ничего не сможет добавить в его корону, но факт остается фактом.

С тех пор прошло несколько веков и ничего в этом плане не изменилось. Кроме того, вольнолюбивое герцогство пресекло и посягательства соседей на свою территорию, кстати, не без помощи имперских союзных войск. В последней такой войне за независимость участвовал отец Горднера, командовавший полком драгун, одним из трех, что Империя прислала на помощь.

Издревле герцогство славилось своей промышленностью и передовыми технологиями. В Империи даже существовала поговорка о чем-то необычном: такого и в Эйсен-Гермсайдре сделать не смогут.

Двигались мы довольно быстро. Дорога до самого Южного Мулоя (а это примерно две трети расстояния, которое нам предстояло преодолеть) была отменная, вымощенная большими каменными плитами. Кстати, и путаница же у них здесь с географическими названиями: тех же Мулоев, к примеру, целых две штуки: Южный, тот, куда мы сейчас и направлялись, – город на Мулойском тракте, и просто Мулой – столица одноименной провинции.

Жюстин ехал верхом, не желая путешествовать в раззолоченной карете, предназначенной специально для его передвижения. Надо сказать, отец потратил немало усилий на то, чтобы его отпрыск производил впечатление не избалованного барчука, изнеженного мамками-няньками и окруженного постоянной лестью придворных подхалимов, а достойного продолжателя славных традиций династии Эйсен. Это было заметно даже мне.

Мои размышления об этимологии слова «отпрыск» были прерваны окликом Края. Вот уж несколько дней после истории с возвратом долга каждый раз при встрече он всегда показывал мне большой палец – жест, выражавший высшую степень одобрения, восторга или похвалы. Да что уж там, мне и самому смешно до сих пор вспоминать об этом небольшом приключении.

Человек, которому Край в свое время одолжил деньги, владел корчмой у Горбатого Айва – моста через Арну. Название корчмы – «У Айва» – было весьма лаконичным и указывало на ее местоположение.

Вообще-то денег на покупку корчмы Край дал своему другу – Перну по прозвищу Горелый (одна половина лица у него была обожжена) в расчете на то, что станет ее совладельцем. В свое время они занимались одним и тем же делом – были наемниками. Затем Перн решил, что пора перестать испытывать судьбу и заняться чем-то более спокойным, бизнесом в сфере услуг, например. Слова с делом у него не разошлись, и Горелый приобрел корчму на совместные деньги. К слову, дольщиками выступали не только Край и Перн, но и еще один их товарищ, Нечид. Последний, правда, уже несколько лет как отправился в мир иной, а Край отсутствовал в столице достаточно продолжительное время.

Вернувшись в Дрондер, Край первым делом навестил компаньона. Вот тогда и выяснилось, что Горелый не только взял владение корчмой в свои руки, но и отдавать вложенные деньги не собирался. Край, конечно, удивился такому поведению теперь уже бывшего друга и попытался на него наехать.

Но не тут-то было. Денег Перн упорно отдавать не хотел, а угроз не испугался. Наверное, по той простой причине, что у него появился новый совладелец, бывший городской стражник, который мог рассчитывать на поддержку своих товарищей практически во всех вопросах.

Собирались в корчме городские стражники, как действующие, так и ушедшие на «пенсию по выслуге лет», и всем им отпускалось в долг и делались скидки на вино и пиво. Своих бывших коллег Горелый не приваживал, и даже наоборот, отдавал явное предпочтение приятелям своего нового компаньона.

Словом, остался Край и без денег, и без надежды получить их обратно.

План, который пришел мне в голову, был не сложный и не требовал особых усилий и затрат.

Когда я поделился им с Тибором, Краем, Лигрусом и еще с парочкой ребят, тех самых близнецов, что ходили с нами к мельнику, идею восприняли с энтузиазмом.

Весь мой расчет строился на том, что корчма находилась слишком близко к мосту. То есть рано или поздно ее придется снести, чтобы расширить к нему подъезд. И мне в голову пришла мысль всего лишь немного поторопить это событие.

Примерно в то время, когда отдежурившие ночь стражники, посетившие корчму после тяжелого дежурства, чтобы порадовать себя вполне заслуженной кружечкой-другой свежего холодного пива, уже разошлись по домам, а их менее везучие коллеги еще исправно тащили службу, к корчме подкатила телега. В ней сидели несколько парней, знать которых Горелый уж точно не мог. Дальше все пошло как по маслу.