Возвращение - Красников Андрей Андреевич

Первые минуты до меня не доносилось ничего, кроме журчания воды и шороха травы.

Затем раздалось слабое, приглушенное чем-то ржание. Словно морду лошади замотали тряпкой.

И снова тишина. Вот только этой тишине я больше не верил ни капли. Неподалеку кто-то однозначно притаился и сделал это с самыми недобрыми намерениями.

— Может быть, показалось?.. — неожиданно послышался тихий, едва различимый голос.

Голова начала побаливать, но мне было все равно. Пальцы все так же сжимали артефакт.

— Возможно.

— Гнусное место. Если бы не приказ князя, давно бы вернулся…

— Хватит стонать. Никому тут не нравится.

Снова тишина.

Я расслабился и прекратил действие пластинки. Все необходимое уже выяснилось. Враги действительно были здесь и ждали, пока дорога выведет меня к переправе. Неплохое место для встречи — мало кто захочет просто так мочить ноги. В особенности — путник, только что преодолевший пешком не один десяток миль.

Пользуясь тем, что на луну набежало очередное облачко, я поднялся и отправился назад, подальше от реки.

Неприятная ситуация.

Двигаться вперед — нельзя. Двигаться в обход… Ну-ну. Перед глазами тотчас же встали картинки рассыпающейся в прах ящерицы и выпотрошенной лошади.

Конечно, именно здесь ничего подобного может и не быть. Не на каждом же шагу в Пустоши опасность.

Тем не менее рисковать все равно не хотелось.

— А зачем рисковать? — задал я сам себе вопрос после того, как отошел от дороги еще на несколько десятков шагов и чуть не упал, споткнувшись о невидимый в темноте камень. — Оно мне надо?

Слова повисли в воздухе, оставшись без ответа.

Действительно, зачем делать крюк по совершенно незнакомым местам, когда можно просто подождать? Убежит от меня Каххар, что ли?

Я немного побродил по окрестностям, а потом спрятался в зарослях невысокого кустарника, из которых неплохо просматривались речка и подходящая к ней дорога. Затем принялся ждать.

Срединники убрались с переправы только на третье утро. Все это время я сидел в тех же кустах, маялся от скуки и развлекался тем, что магией передвигал туда-сюда маленький камешек, лишь иногда отвлекаясь на изучение окрестностей.

Люди из княжества, кстати говоря, не особенно таились. В темное время суток обнаружить их было сложно, а вот днем они вели себя довольно беззаботно — бродили по берегу реки, кидали камешки в воду, нежились на солнце. Похоже, кто бы ни был их командиром, он истово верил, что я попытаюсь проскользнуть мимо них именно ночью. Верно, в общем-то.

На дороге все это время было чрезвычайно оживленно. В сторону Агарока не двигался никто, зато к Утесу проехало в совокупности человек двести.

Каждый из них исправно добавлял мне капельку лишней печали.

Эти люди прибыли в Пустошь по мою душу. И сейчас все большее их количество собиралось где-то там, возле древней столицы. Я же по-прежнему сижу здесь, не имея никакой возможности что-либо сделать. Если так все пойдет и дальше, то вокруг Каххара соберется огромная толпа, пробраться мимо которой окажется совсем не просто.

— Хоть действительно в обход иди… — пробормотал я.

После чего снова принялся двигать камешек.

Возможность сняться с места мне подарил караван, пришедший из Агарока. Он появился поздним утром, подобрался к реке, а затем остановился, заметив собравшихся впереди людей. Вперед отправилась группа воинов, которые о чем-то довольно долго говорили со срединниками. Затем последовала отмашка, и вереница повозок двинулась вперед — уже вместе с примкнувшим к ней княжеским отрядом.

Я проводил взглядом едущего чуть в стороне от основной толпы Халлана и грустно усмехнулся. Путешественник довольно серьезно воспринял мои слова и действительно держался на дистанции от своих товарищей. Надеюсь, ему хватит ума не соваться вслед за ними в Каххар, если дело до этого дойдет…

Ближе к вечеру, когда настала пора собираться в путь, у переправы появился очередной отряд. И здесь меня ждал неприятный сюрприз — среди пары десятков черно-бордовых всадников оказался не кто иной, как Шаран Туманник.

Имперские солдаты добились-таки права пройти сквозь Чернолесье, а вдобавок еще и плюнули на свои собственные принципы, заполучив в помощники неслабого мага. Умный ход, ничего не скажешь.

Пришлось притаиться еще на несколько часов. На всякий случай.

Впрочем, сегодня дорога оказалась на удивление спокойной. Я набрал в речке воды, напился, утолив накопившуюся за эти дни жажду, а затем пересек мост и отправился на запад.

Никто меня не подкарауливал и не таился среди камней, ожидая, пока неосторожный маг подойдет поближе. Наверное, преследователи пришли к выводу, что я все-таки успел уйти вперед. Или же отправился к цели по диким землям, в обход.

— Нет бы просто посчитать меня мертвым и отправиться по домам…

К сожалению, такое развитие событий по-прежнему было практически нереальным.

Сначала меня будут ждать возле Каххара.

Если я там не появлюсь, начнут рыскать по окрестностям.

А затем и по всей остальной Пустоши.

Пятнадцать тысяч золотых — сумма, вполне заслуживающая того, чтобы упорный охотник потратил на ее добычу пару лет своей жизни. Или даже больше…

Меня несколько раз обгоняли небольшие группы всадников, а однажды навстречу прошел одинокий караван. Но никаких засад и ловушек больше так и не встретилось.

В какой-то момент я понял, что далеко на горизонте уже виднеется высокий темный обелиск.

Орлиный Утес.

— Дошел-таки…

Точнее, почти дошел.

Пришлось остановиться и немного подумать. До города осталось не больше тридцати-сорока миль, но вот стоит ли к нему идти?

При большом желании в пользу этого можно было найти довольно много причин — у меня в очередной раз практически закончилась еда, я устал, снова зарос грязью, мне нужно было узнать что-то о расположении противника… И купить лошадь, чтобы иметь возможность двигаться с нормальной скоростью.

Минусы тоже были очевидны. Мало того что весь Утес уже наверняка оповещен о награде, так там еще и полно тех, кто меня видел раньше и может узнать. От городской стражи до хозяина гостиницы, в которой я останавливался во время своего первого визита.

Но, опять же, попасть в Чернолесье и Агарок мне удалось без каких-либо проблем. Немного наглости, чуть-чуть маскировки — и вот оно, счастье… Можно ведь повторить…

Продолжая размышлять, я снова двинулся вперед, не сразу поняв, что уже прикидываю, в какой именно трактир отправлюсь и где буду ночевать.

Похоже, мозг принял решение без моего сознательного участия.

— Ну, пусть так и будет…

Хотя бы подберусь к стенам, посмотрю, что там творится. А дальше уже будет видно. Или все-таки решусь заглянуть внутрь, или двину дальше к столице.

Перед внутренним взором маячила огромная лохань горячей воды. Искупаться и смыть с себя грязь хотелось очень сильно. Слишком сильно…

До окрестностей Утеса получилось дойти уже к следующему утру. Но сразу лезть в город я все-таки не осмелился. Вместо этого сделал огромный крюк, обойдя его по кругу и оказавшись в итоге напротив южных ворот. После чего спрятался среди редких деревьев и постарался заснуть.

Хотелось есть.

Провизия все-таки закончилась, и в животе время от времени предательски урчало. Мозг же упорно подсовывал мне все новые и новые картины — исходящие дивным ароматом куски свинины, золотистая жареная картошка с луком, восхитительно пахнущий хлеб… Чуть позже ко всему этому добавились бочонок прохладного освежающего пива, та же лохань с горячей водой, красивая девушка… Или даже две девушки…

Если уж мечтать, то как следует.

Погрузиться в сон хоть и с откровенным трудом, но удалось. Вот только жареная свинина с пивом преследовали меня даже там.

Соскучился я по нормальной жизни… Впрочем, сколько ее у меня было, за последний-то год?

Вечером, проснувшись, я принялся готовиться. Слегка припорошил пылью и без того грязную одежду, затем сделал порез на голове, сразу после этого закрыв рану повязкой. Растер медленно капающую кровь по виску и щеке, чуть припорошил пылью, потом принялся ждать.