— Почему тогда… а, понятно, — дошло до Чжоу Минь. — Нынешние третьегодки настолько слабы, что вы решили сразу взяться за нас?
— В целом, так и есть, — признал директор, не вдаваясь в подробности. — Чтобы подготовить команду к соревнованию, этот и следующий год вас будут тренировать военные инструкторы, за что отдельное спасибо господину Чжан Кону.
— Не стоит благодарности, — отмахнулся вояка. — Я же не хочу, чтобы школа снова скатилась до обычной.
— В каком смысле — скатилась? — проснулся вдруг Шу Бао, почуяв угрозу своим интересам.
У него все-таки долгосрочный контракт на поставку камней, и его прибыль зависит от числа поступающих.
— Дважды подряд заняв последние места на турнире, элитная школа теряет свой статус. Именно так освободился слот, который мы сейчас занимаем, — пояснил директор Чжу.
— И, чтобы сразу придать вам правильную мотивацию: не достигшим среднего уровня, на турнире элитных школ делать нечего.
Глава 55
Пора в путь
Первый семестр пролетел в мгновение ока.
За это время директор Чжу чуть не заработал второй сердечный приступ, но сумел организовать пару новых корпусов, более-менее компетентных учителей и даже арену для магических дуэлей.
Договор о невербовке был изменен. Местным силам официально разрешили спонсировать студентов, с условием, что те смогут присоединиться только после выпуска. В школе открылись представительства армии, охотников, магической ассоциации и некоторых кланов.
Шу Бао был искренне впечатлен главой школы. Он буквально впустил волков в дом и заставил их платить аренду.
Выросло и качество учебного материала. Организации по своей инициативе предложили проводить спец-классы по своему профилю — от командного боя у военных до бюрократических ноу-хау магической ассоциации.
В общем, не беря в расчет посредственный уровень нынешних третьегодок, школу Тянь Лань уже можно смело называть элитной.
— Что на этот раз? — хмуро спросил Чжу Сяо Хэ у вошедшего в его кабинет Шу Бао.
Зная юношу достаточно долго, мужчина с одного взгляда мог сказать, что тот планирует очередную авантюру.
— И вам доброе утро, директор. Не правда ли, чудесная погодка сегодня? Дует свежий ветерок… о, я кстати на третью ступень пробился.
Директор поперхнулся от неожиданности.
Не знай он, что талант парня в лучшем случае на пять с минусом, принял бы его за супергения. Третья ступень, уровень элитного выпускника, хоть сейчас в университет документы подавай.
Потом, о чем-то вспомнив, мужчина сделал сердитое лицо:
— Я разве не говорил тебе поменьше налегать на тоник? Что будешь делать, когда проявятся побочные эффекты?
— О, да там фигня, — отмахнулся парень. — Спонтанные приступы поноса в период активного приема. Я теперь только на толчке и медитирую, на всякий случай.
За кого директор его принимает? Шу Бао не стал бы употреблять неизвестно что, поэтому заранее ознакомился с возможными осложнениями.
Да и потом, основа его монструозной скорости была в духовном инструменте и постоянных дуэлях. Тоник просто вишенка на торте.
— Ладно, просто будь осторожен, — вздохнул директор.
Другого ученика он бы давно уже выпорол в воспитательных целях, но Шу Бао в его глазах был взрослым человеком и сам отвечал за свою жизнь.
— Так о чем ты хотел поговорить?
— О, тут такое дело. В общем, я собираюсь прогуляться за городом, — сбросил бомбу Шу Бао. — Ну, там, грибы пособирать, цветочки всякие, камешки. Телефон по понятным причинам не беру, так что буду недоступен.
— За город, значит… — пробормотал мужчина.
Он ожидал чего-то подобного, когда юноша выторговал у лиги карту магических ресурсов, но не думал, что этот день настанет так скоро.
— Надеюсь, ты идешь не один?
Шу Бао помотал головой:
— Всё схвачено. Нанял бывшего исследователя, чтоб не дал мне умереть по какой-нибудь идиотской причине. В общем-то, в этом и цель похода: получить практический опыт.
— Правильная цель, — кивнул директор. — Ты, главное, слушай наставника, гляди в оба и не рискуй понапрасну. Дикая территория не прощает ошибок.
Поблагодарив мужчину за совет, Шу Бао направился в сторону гостиницы, где остановился его сопровождающий.
«Интересно, какой он из себя?»
Они ещё не виделись лично. Все, что было известно о бывшем исследователе, юноша узнал из его резюме теневого наемника.
Добравшись до назначенном места, он обнаружил в холе гостиницы мужчину лет тридцати, в старом, потрепанном плаще и походных сапогах. Сидел он спиной к стене, не издавая ни малейшего звука и настороженно поглядывал на каждого входящего.
— Приветствую, сэр, меня зовут…
— Тебя зовут Салага, — грубо прервал его мужчина, слегка расслабившись при виде нанимателя.
— Я говорю, ты делаешь. Спрашиваю — отвечаешь коротко и по существу. Если есть вопрос, подними ладонь и дождись разрешения говорить. Соблюдай эти три простых правила, и твои шансы на выживание вырастут до 60 %.
Шу Бао поднял ладонь.
— Говори, — кивнул мужчина, довольный адаптируемостью студента.
— Как к вам обращаться?
— Зови меня Бродяга. А теперь, аванс на стол.
Юноша послушно выложил двести тысяч юаней.
— Остальное? — нахмурился Бродяга.
Хлопнув себя по лбу, Шу Бао достал из кармана и передал ему пакетик с темно-красной жидкостью.
По условию контракта, питание предоставлялось нанимателем.
* * *
— Что ж, с этим можно работать, — сказал вампир, осматривая новую экипировку Шу Бао.
Расхаживать в деловом костюмчике он категорически запретил, аргументируя это тем, что от него несет волчатиной. В других регионах на это можно закрыть глаза, но в окрестностях Бо высшими хищниками были волки, и дразнить их такой одежкой не стоит.
Прошвырнувшись по магазинам, мужчина подобрал ему крепкие армейские сапоги, камуфляжный костюм на зимний сезон, походный рюкзак, брезентовую палатку и прочие принадлежности для активного отдыха на природе.
В процессе добавились новые правила — магию без разрешения не применять, монстров не провоцировать, а к рации и сигнальной ракетнице вообще не прикасаться, от греха подальше.
Напоследок Бродяга научили его основам охотничьего языка жестов, и, оценив подготовку парня как минимально приемлемую, приказал выдвигаться.
Проваливаясь по колено в снег, Шу Бао и его новый наставник вышли за пределы города.
«Полудикая зона», — жестом показал Бродяга.
«Принято», — ответил юноша.
Двадцатикилометровая прослойка между городом и военными блокпостами была неоднозначным местом.
Стараниями постоянных патрулей, здесь почти не было монстров, зато магические ресурсы зарождались так же, как и на дикой местности.
Единственный минус — юридически это все ещё территория города, и добыча без разрешения здесь строго запрещена.
По сути это огромная плантация, принадлежащая государству, и в задачи патрулей входил, в том числе, отлов браконьеров.
Шу Бао мысленно вздохнул. Нормальным новичкам-исследователям как раз выдавали практические задания по сбору этих ресурсов, а ему пришлось лезть в чертову канализацию.
«Осторожно», «Люди», — просигналил Бродяга.
Несколько секунд спустя из-за холма показалась группа военных магов.
Приглядевшись, Шу Бао не обнаружил ни одного знакомого. Оно и не удивительно — контактировал он от силы с парой десятков, а всего их в Бо, по его оценкам, было около двух-трех тысяч.
— Назовите себя, — потребовал главный.
Юноша посмотрел на Бродягу.
— Исследователи, — спокойно ответил тот.
Обычно этого достаточно, но по какой-то причине военный счел их подозрительными и потребовал показать документы.
Возникла неловкая пауза.
Догадавшись, что с документами у Бродяги не все в порядке, Шу Бао поднял ладонь.
— Говори, — разрешил его сопровождающий.
Голос мужчины был спокоен, но что-то подсказывало Шу Бао, что тот в любой момент готов начать резню. Парню бы этого не хотелось.
