За тенью дракона (СИ) - Бабакин Валентин

Во время девятнадцатого боя с трибун, перебравшись через парапет стены, на арену спрыгнула девка легкого поведения и ринулась к виселице. За ней рванулась стража из оцепления. Девку задержали в десятке шагов от Тайлуга.

— Воин! Герой! — истерично взвизгнула девка. — Я хочу тебя! Ты мой!

— Началось, — ухмыльнулся Дагр. — То ли еще будет. Тайлуг, ты становишься кумиром женщин.

Стража потащила девку за пределы арены. Она царапалась, как кошка и яростно кусалась. Созерцатели катались по скамьям от смеха. В то же самое время один из поединщиков отвлекся на все это действо и получил от соперника удар в плечо, решивший исход боя.

— Нечестно! — завопил побежденный, зажимая рану рукой. — Меня отвлекли!

— А ты не коси глазами! Заяц! — послышались насмешки.

— Семнадцатый бой! — объявил распорядитель.

На арену вышел Адаульф и его противник Мардук. В прошлом бою Мардук показал себя быстрым и техничным бойцом. Он легко разделался со своим соперником, расстелившись низко змеей и полоснув его мечом по незащищенной лодыжке. Что сможет предложить ему Адаульф?

Харраа! — подал команду к началу боя распорядитель.

Адаульф немедля ринулся на противника, сшибся с ним на миг вплотную и отпрянул назад. Мардук опустил удивленный взор на свой рассеченный по горизонтали живот, медленно подогнул колени и завалился на бок.

Над трибунами зависла тишина. Созерцатели не верили глазам своим. Что произошло? Никто из них не увидел смертельного удара.

— Вставай! Поднимайся! — послышались вскоре редкие возгласы.

Мардук не двигался, а вскоре созерцатели увидели кровь, обильно стекающую на песок.

Адаульф победоносно поднял меч, и созерцатели завопили восторженно. Такого скоротечного смертельного боя еще не знала арена Храма крови.

— Это было быстро, — удивленно промолвил Дагр. — Ты видел, удар?

— Не видел, — мотнул головой Сигон. — Это магия, воистину.

Адаульф опустил меч, выбросил левую руку в сторону Тайлуга, а затем провел ладонью по горлу.

Тайлугу захотелось немедля ринуться на Адаульфа. Но он сдержал себя, понимая, что его враг только того и ждет. Нарушение правил боев грозило Тайлугу немедленной смертью.

— Он тебя дразнит, — ухмыльнулся Сигон. — Я бы не потерпел.

— Кто не терпит, тот в штаны кладет, — спокойно ответил Тайлуг.

— Мудро сказано, — расхохотался Дагр, а Сигон угрюмо насупился.

Восемнадцатый и девятнадцатый бой прошли без большой крови.

— Двадцатый бой! — возвестил распорядитель.

Тайлуг направился к середине арены. Стражники на этот раз остались на скамье.

Противник Тайлуга был невзрачен и худощав, имея вид смиренного слуги какого-нибудь знатного господина, нежели облик воина. Но Тайлуг знал, что такая внешность обманчива, и за нею зачастую кроется опасный зверь, способный безжалостно вонзить клыки в зазевавшуюся жертву.

Будучи защищенный только тонкой кольчугой и вооруженный легким мечом, этот скромный с виду боец по имени Свент вчера быстро разделался с гигантом Зумом из Сиагры.

— Харрааа! — завопил распорядитель.

Свент легко будто перо птицы, подхваченное ветром, метнулся в сторону, а затем пружинисто оттолкнувшись ногами ринулся на Тайлуга. Мечи противников сшиблись с коротким звоном.

Удар, еще удар. Свент отпрянул, а затем вновь атаковал. Он применял круговую технику боя, перемещая клинок по обманной, зачастую замысловатой траектории, сам при этом передвигаясь без остановок, как быстрый поток воды в горной реке.

Тайлуг применял иные приемы. Они исходили из стихий мира сего. Владеющий ими боец взлетал огнем, перетекал водой, стелился воздухом и стоял твердью камня.

Свент нападал стихией воды, но ничего не мог сделать против техники огня, воздуха и камня. Тайлуг мягко уходил от всех атак сам при этом не нанося ударов и вскоре созерцатели поняли, что он играет с противником.

Свент предпринимал отчаянные попытки достать Тайлуга мечом, но все чаще проваливался в пустоту. В какой-то момент схватки Тайлуг не стал уклоняться, и, применяя технику камня, будто врос ногами в песок. Будучи неподвижный телом он молниеносно отражал все самые изощренные удары меча.

Созерцатели презрительно засвистели.

— Кончай его, Тайлуг! Снеси ему башку! — послышались требовательные вопли.

Свент предпринял еще пару яростных атак. Тайлуг молниеносно отбил их.

Свент отступил и опустил меч.

— Убей меня! Я был лучшим в Красных камнях! Не снесу позора!

Клинок Тайлуга прочертил дугу. На щеке Свента выступила кровь.

— Ты еще будешь нужен Империи, — произнес Тайлуг, повернулся к трибуне, где сидел Адаульф и презрительно плюнул на песок.

Созерцатели дико и восторженно завопили.

— Куда мне следовать? — спросил Тайлуг распорядителя.

— Иди пока на скамью. Мы начнем сегодня третий круг, ежели второй успеет закончиться к полудню, — ответил распорядитель.

Тайлуг вернулся под виселицу.

— А ты силен, однако! — восхитился Дагр.

— Будешь силен, когда не захочешь быть подвешенным, — пробурчал Сигон.

— Воды принеси, — потребовал Тайлуг.

— Еще чего! — возмутился Сигон. — С каких это пор узник стражнику приказывать вздумал?

— Ты не противься, — вкрадчиво произнес Дагр. — Этот узник может завтра-послезавтра вожаком Империи станет и за непослушание тебе прикажет башку срубить. Верно я говорю, кронгетальп?

— Я не столь жесток, — добродушно улыбнулся Тайлуг. — Всю голову рубить не будем. Только половину снесем.

Дагр закашлялся от хохота, а Сигон метнулся к бочке с водой.

— Мне этой тухлятины не надо, — остановил его Тайлуг. — Неси хорошую родниковую, а эту можешь сам пить для прочистки кишок.

— У нас будет веселый вожак, — натянуто улыбнулся Сигон и поспешил к трибунам, туда, где меж зрителей сновали разносчики воды.

— Да уж, мне только веселье и остается, — кивнул Тайлуг, и в глазах его проступила холодная тьма.

Бои второго круга закончились едва за полдень. Осталось тридцать два бойца, и распорядители решили провести третий круг турнира.

— Первый бой! Марг из Цветочных долин! Мельхон с Дальнего берега! — разнесся над ареной голос распорядителя, возвестившего имена бойцов первого поединка.

И вновь перст жребия развел Адаульфа и Тайлуга. На этот раз Тайлугу выпало биться ранее, чем его врагу.

В третьем круге поединки стали продолжительными. Бойцы послабее отсеялись, и оставшиеся соперники, будучи зачастую равными по силам бились упорно, расчетливо, не уступая друг другу ни в чем.

Против Тайлуга в седьмом бою вышел боец из Седых холмов по имени Стигмас. Он был вооружен массивным кривым тесаком односторонней заточки и боевым кольцом. Голову его защищал шлем из толстой кожи шерстистого носорога, а тело поверх кольчуги закрывал сплошной стальной панцирь.

Распорядитель издал традиционный боевой клич, и поединок начался.

Стигмас ловко закрутил тесаком, при этом медленно поводя из стороны в сторону боевым кольцом в левой руке. Талуг внимательно следил за соперником, держа меч обеими ладонями.

Стигмас первым нанес удар тесаком по косой нисходящей линии, затем мгновенно последовала атака боевым кольцом в голову. Одновременно тесак расчертил горизонталь по среднему уровню. Стигмас будто невесомым пером птицы с быстротою молнии перемещал тяжелое оружие, и Тайлуг ощутил, что на этот раз с ним бьется чрезвычайно опасный мастер.

Стигмас продолжал атаковать, нанося удары тесаком и боевым кольцом с изощренным коварством, закручивая лезвиями обманные движения. Тайлуг отбивал атаки, сам не забывая нападать. Со стороны казалось, что соперники фехтуют оружием играючи, непринужденно и легко, но это была внешняя картина боя, рисуемая мастерами клинка на воздушном полотне. Она скрывала за собою предельное внутреннее сосредоточение каждого из бойцов и напряжение их сил.

Стигмас действовал с хладнокровным расчетом, каждый раз в своих атаках или же защите пытаясь тесаком на краткий миг связать меч Тайлуга, и пускал в ход боевое кольцо. При этом зачастую он метил им в руки или же ноги. Тайлуг в свою очередь применял скользящую защиту, при которой оружие противника отбивается не прямым встречным контрударом, а мягко уводится в сторону. Такая тактика боя позволяла Тайлугу мгновенно контратаковать, и он успел за время схватки два раза достать противника мечом. Не будь на Стигмасе доспехов, поединок бы уже завершился.