Что ж, теперь самое трудное было позади. Вроде как.
– Повелитель, я могу устроить, чтобы сигнал оборвался – будто бы не по нашей вине, – превратно истолковала медлительность шефа верная Лягушка.
– Нет-нет, я с ним переговорю, – отринув задумчивость, энергично поднялся из-за стола Кащей.
– Да, Повелитель, – поклонившись, референт вышла.
Дождавшись, когда дверь за Василисой закроется, Бессмертный проследовал в угол кабинета и коснулся пальцами ничем не примечательного сучка на одной из декоративных панелей. Открылась потайная ниша, в глубине которой покоилась почти аршинная дубовая колода – с неровным черным дуплом. Повеяло замогильным холодом – смертного, да и многих из нечисти, такой разом свалил бы с ног, но для Кащея это было сродни дыханию домашнего очага. Правда, уже малость подзабытому и слегка подрастерявшему былое очарование… Или даже не слегка.
– Внимаю, – сосредоточенно буркнул Бессмертный в дупло.
– Приветствую, братишка младшенький! – глухо раздалось оттуда в ответ.
– Рад тебя слышать, Вий, – солгал Кащей, скривившись – благо видеть его из глубин Нави собеседник не мог никак, даже если вдруг невзначай удосужился поднять веки.
– Как там твои ржавые цепи? – не без насмешки осведомился тот.
– Скрипят помаленьку, – каков вопрос – таков и ответ.
– Не сильно давят?
– Привык уже…
– Оно и видно, что привык! Говорят, тебя недавно уделал какой-то левый смертный?
– Я не соревнуюсь со смертными, – отрезал Кащей. – Ни с левыми, ни с правыми.
– А с кем соревнуешься? С моей ушлой девочкой?
– Яга уже не та, – хмыкнул Бессмертный. – Почти полвека ждала очередную Жар-Птицу – и бездарно упустила! Теперь рвет и мечет – но поделать ничего не может!
– Что такое для нас полвека? А насчет Жар-Птицы – так ведь и тебе, младшенький, добыча не досталась! Не обидно?
– Разве что самую малость, – соблаговолил признать Кащей.
– Ясно все с тобой… А что там за громкая история с Соловьем? Дошли слухи, что лягушатине твоей пришлось спешно ускакать с Руси за кордон?
– Все, нет уже никакой истории. Концы я подчистил, Василиса сидит в приемной, работает.
– Подчистил он концы! – из дупла послышался хрип, который, очевидно, следовало считать за хохот. – В былые времена это у тебя означало бы сжить со свету Соловья, Полкана, пару десятков неудачно подвернувшихся под руку домовых или леших и, может быть, даже Василису – на всякий случай! А что теперь! Стыд да и только!
– Иду в ногу со временем – это у вас, в Нави, оно замерло, а тут, в Яви, несется, как Горыныч в крутом пике!
– Надо будет как-нибудь наведаться к вам в гости, – снова сипло рассмеялся Вий. – Навести шороху, напомнить, так сказать, об истоках!
– Охотно на это погляжу, – заявил Кащей. – Предупреди заранее – забронирую себе местечко в центральной ложе!
– Что, испугался? – и не подумал принять его слова за чистую монету собеседник. – Да не дрожи, младшенький, шучу я! Вам там скоро и без меня весело будет!
– Как скоро? – быстро спросил Бессмертный. – Через сто лет? Через пятьдесят?
– Полагаю, даже раньше. Сколько там тебе еще осталось на Сварожичевых цепях висеть? Тридцать лет и три года?
– Приблизительно так.
– Так вот, можешь рассчитывать, как у вас говорят, на условно-досрочное!
– Сварожича не свалить никому, – убежденно возразил Кащей. – Даже всей Нави скопом – сумей вы там объединиться в одну банду. А вы и не сумеете!
– Насчет свалить – тут ты, младшенький, может, и прав, – не стал настаивать Вий. – А вот немножко потеснить… Как знать, как знать!
– Когда точно? – уже деловито осведомился Бессмертный.
– Этого не скажу. Сам пока не знаю. Так что бди, младшенький – специально снова звонить, дабы предупредить, не стану!
– Понял, – выговорил Кащей.
В дупле хрустнуло, словно сухая ветка переломилась – абонент дал отбой.
– Василиса! – плотно закрыв тайник, повернулся к двери кабинета Бессмертный.
– Да, Повелитель, – Лягушка будто только и ждала его зова. Хотя почему будто?
– Я просил извести Варвариного сына – это еще не сделано?
– Пока нет, Повелитель, – виновато развела руками референт. – Вы же велели действовать аккуратно. Я только приступила…
– Вот и славно, – кивнул Кащей. – По Ивану – отбой. Приказ был мной отдан сгоряча: квитаться со смертными – это несерьезно, согласись!
Личные обиды – личными обидами, а герой мог скоро пригодиться. Или нет. Но лишний козырь в рукаве всегда полезно иметь.
– Поняла, Повелитель! – склонила голову Василиса.
Похоже, она действительно все поняла. Умница.
Москва, 2024
