— Слушай, Борода, — сказал я. — Давай я буду с тобой сейчас предельно откровенным? Ты ведь все прекрасно понимаешь, что ждет тебя и твоих людей?
Лицо Бороды вспыхнуло краской ярости, но он ничего не сказал. Он вдруг четко увидел свое будущее и будущее своих односельчан. И оно было не долгим и страшным.
Борода задумался, глубоко и надолго.
Признавать свои ошибки очень тяжело. А ошибки, из-за которых гибнут другие люди — еще тяжелей. И потому он молчал.
— Борода, нужно остановиться пока не поздно. А еще не поздно. Но время истекает.
Борода зыркнул на меня и будь я проклят, если не увидел в его глазах блеск надежды. Он зацепился за мои слова как за соломинку, но по-прежнему молчал, не в силах перебороть свою гордость и попросить помощи. Я не стал ждать. Сказал:
— Я знаю, как спасти тебя и твоих ребят. И знаю, как помочь вам с работой. Только ты должен услышать меня. И поверить мне. Иначе нас всех вздернут на виселице. Или отдадут на съедение собакам.
Глава 22
Борода заметно напрягся. Я увидел в его глазах настоящую борьбу. С одной стороны он конечно же хотел выпутаться из сложившейся хреновой ситуации, в которую сам и угодил. Но с другой гордость говорила о том, что нельзя позволять какому-то непонятному чужаку лезть в его дела.
«Вот твоя гордость и погубит тебя», — раздраженно подумал я.
Я уже не сомневался, что Борода откажет мне — слишком уж он гордый и туповатый малый, чтобы перешагнуть через самого себя.
Но внезапно Борода вдруг очень тихо буркнул:
— Слушаю тебя.
Я не ожидал от него таких слов, поэтому некоторое время смотрел на него удивленно. Кажется, он и сам удивился самому себе и потому сейчас был раздражен.
— Просто скажи. А я решу — слушать тебя или нет, — тут же добавил он, хмуро глянув на меня.
— Борода, ты сказал, что вам нужна всего лишь работа?
— Верно. Нам чужого не нужно, — ответил он. — Работа и достойная оплата. Мы ведь до этой самой Черноты ни к кому не лезли, жили себе в своей деревне, подковы делали, топоры, продавали на ярмарках. Нам даже до Вельдера никакого дела не было. И все было хорошо, пока Чернота нашу деревню не поглотила. А ведь там горны, там кузницы, там все! Как теперь работать? Создавать все заново? Горны строить? Инструменты колотить? Только на это ведь деньги нужны.
— Есть другая идея.
Я запустил руки в карманы. Достал две вещи, которые там лежали. И положил на стол.
— Что это? — нахмурился Борода, глядя на предметы.
— Как сам думаешь?
— Это — «красновик». Так у нас его называют, — ответил Борода, тыкая толстым пальцем на «кровь химеры». — А это… золотые монеты.
— Верно, — кивнул я, глядя на фишки, выигранные у Дорошевича.
Монет было много, приличная горсть. Но эта была только часть, в кармане покоилось еще столько же.
Взгляд Бороды стал заинтересованным. Он с трудом оторваться от лицезрения золота, глянул на меня. Спросил:
— И что все это значит?
— Я предлагаю освоить вам другую профессию, — ответил я. — Собирательство.
— Дык где я тебе таких монет насобирают? — пробурчал Борода. — Если бы знал, сам бы уже давно пошел их искать.
— Монеты я вам буду давать. А вы мне взамен вот такие камешки, — я показал на «кровь химеры». — Ведро камней — одна монета.
Я не знал равносильная ли это цена, но предполагал, что собирать в здешних краях «кровь химеры» не так уж и сложно, поэтому цена не должна быть слишком высокой.
— Согласен?
— А где обман? — не понял Борода. — Ведь тут явно какой-то обман!
— Никакого обмана нет.
Такой ответ обескуражил Бороду. Он и в самом деле искал подвох.
— Это же «красновик»! Просто красивый камешек, которого на болотах полным-полно. У нас дети их собирают, бусы себе делают.
— Вот и собирайте его, никому не мешая. А я за это вам буду давать денег. Мне этот камень нужен. В нашем мире он очень ценен.
— В вашем мире? — переспросил Борода и я прикусил язык.
— Мой спутник имеет ввиду другой феод, — тут же подключилась Славия. — Там «красновика» совсем нет, а его используют в лечебных целях. Вот он и желает его у вас покупать. Вы собираете — он покупает.
— Ну так что, согласны? — спросил я.
— Согласен, — неуверенно ответил Борода. — Если и в самом деле так, то согласны. Только…
Он задумался, и я понял, что его сейчас беспокоит.
— Мы вместе пойдем до Аланхаи. И вы отдадите приказ отойти своему войску. А я переговорю с Вельдером, чтобы он не начал преследование.
— Но…
— Это единственно решение, которое позволит сохранит жизни оставшимся вашим товарищам.
Эта фраза произвела на Бороду впечатление. Он закивал головой.
— Хорошо. Я согласен. Мы пройдем до реки. И отступим. Но только…
Он вдруг злобно сверкнул взглядом и выхватил из-за пояса нож.
— Если вы попытаетесь меня обмануть, то я клянусь, сделаю так, что вы будете умолять меня о смерти.
— Договорились, — кивнул я. — Эти монеты, — я указал на золото, — оставьте себе как задаток за предстоящую партию. Устроит?
— Конечно! — обрадовался Борода. — Этих денег нам хватит надолго!
Он сгреб деньги, положил себе в карман. Потом позвал Шрама и отдал приказ седлать коней.
— Мы отправляемся к Аланхаи.
— И эти тоже? — удивился Шрам, с недоверием поглядывая на нас.
— Только я и они, — ответил Борода, чем еще сильней удивил вошедшего.
— Но…
— Поторопись с лошадьми. Пока ты тут стоишь и мнешься там наши люди гибнут!
Лошади были готов уже через десять минут. Мы запрыгнули на них и двинули через форт к реке, где кипела битва.
Славия смотрела на меня с легким недоумение, словно тоже не веря до конца в те слова, что я сказал. Но я был серьезен и мое предложение было в силе. На «крови химеры» можно неплохо заработать, тем более его тут столько много. А если найти несколько хороших магов-мастеров и дать им задание преобразовывать часть черных аконитов в керн с помощью этой самой «крови химеры», то можно разбогатей неимоверно. Артефакт керн стоит очень дорого и весьма редок. Если найти сбытчика, то деньги в прямом смысле польются рекой.
В голове кипели мысли и строились грандиозные планы, когда Борода пришпорил коня и остановился.
— Алханаи вон за тем холмом, — сказал он, указывая на небольшое возвышение.
Даже сюда доносились крики людей и залпы орудий. Война кипела.
— Хорошо, — кивнул я. — Как ведется общение с войсками?
— Никак, — пожал плечами Борода.
Я тяжело вздохнул, едва сдерживая поток ругательств. Борода просто отправил людей на убой. Воевода! Лучше бы сидел себе в кузнице и подковы делал.
— Нам нужно каким-то образом отвести людей, — пояснил я. — Если нет никаких идей, то пойдем сами.
Идей ожидаемо не оказалось.
— Проберемся пешим ходом, — сказал я, после раздумий.
— Это опасно, — шепнула Славия. — Я пойду с вами. А лучше давайте я одна схожу.
— Нет. Пойдем вместе, — ответил я.
— Я знаю эту местность, — сказал Борода. — Тут есть одна тайная звериная тропа, можем пробраться по ней.
На этом и порешили.
Мы спешились, и Борода повел нас по нужному пути.
Тропа была узенькой и крутой. Мы спустились с холма. Вошли в небольшой лесок, за которым должна была появиться река. Но увидел кое-что другое. Все войско Бороды лежало на земле. Мне в первую секунду даже показалось, что их всех убили. Но приглядевшись, я понял, что они взяты в плен — руки связаны за спинами, а рты закрыты кляпами.
— Что тут… — начал Борода.
— Руки вверх! — раздался командный голос.
— Черт! — выдохнул я.
Мы попали в засаду.
— Я — Борода! — крикнул Борода. — Я пришел, чтобы отвести свое войско. Слышите? Передайте это Вельдеру! Я отступаю. Я не хочу войны.
Новость произвела смятение не только среди врага, но и среди самих людей Бороды. Они удивленно глянули на него.
— К чему нам твое отступление, когда всех твоих олухов мы давно уже захватили?
