Всего вылезло около сорока человек. Они сгрудились вокруг валунов и потрясенно озирались по сторонам. Вскоре Ганс стал ловить на себе заискивающие взгляды. Неожиданно спасенные хотели хоть каких-то ответов.
- Идите домой, - сказал он ближайшему к себе парню, ростом с Кастеля и косой саженью в плечах. - Путь свободен.
- Вы с тем, что там внизу? - вдруг спросила какая-то женщина.
- С ним, с ним, туда его и сюда да полукругом, - фыркнул гном, пыхтя трубкой. Все же, Творец гномов создал сразу с куревом в зубах или нет?
- К такому попробуй подойти, - хихикнул кто-то из толпы. Нервно. Никто не поддержал.
- Спасибо передайте, - снова подала голос женщина. Теперь Ганс увидел её - обычная крестьянка средних лет, с копной сальных волос и немытым лицом.
- Да, да! Спасибо! Хвала Творцу! - стали раздаваться голоса друг за другом.
- И вам! Вам тоже! Вон скольких нарубили! - подхватили другие.
- Это ведь проклятущие гоблинсы! Вы видели?
- Гоблины! Да, да! Моя пробабка говорила...
Дальше, очнувшиеся от ужаса и страха люди, загомонили как на базаре. Наверное, если бы не вдруг возникший из земли гоблин, все бы так и продолжали болтать, перекрикивая друг друга, но стоило только одной из женщин завидеть, как из земли появился длинный кривой нос низкорослого существа, как она сразу же завопила что есть мочи, и люди отхлынули прочь от подземелья. Ганс схватился за оружие, гном вскинул ружье. Но тревога была преждевременной - гоблин вылез в тисках железной хватки Кастеля.
- Веди, - коротко сказал темноволосый воин. Коротышка в ответ что-то зашипел, то рядовой наотмашь ударил его ладонью по лицу, и желание огрызаться у существа быстро отпало.
- Куда мы? - спросил Ганс, подходя к Кастелю. Тот был весь покрыт темно-бурой субстанцией, подозрительно похожей на экскременты. Однако пахла она скорее как скошенная трава. Точно такая же дрянь вытекала из жил убитых гоблинов.
- Он отведет нас к тому, кто давал им указания нападать, - сухо ответил Кастель. - Он на том берегу.
- Но здесь же нет брода... - запротестовал было Ганс, внутренне чувствуя, что рядовой как-то много на себя берет.
- Пироги. У этих тварей спрятана парочка на берегу.
Так и оказалось. Четыре узкие двухместные лодки, выдолбленные из лиственницы. Они лежали на берегу, прикрытые широкими листьями разросшегося папоротника и густой осокой.
- Мы в них не потонем? - неуверенно проговорил гном, поглядывая на не внушавшую доверия конструкцию.
- Тебе лучше плыть одному в лодке, - сказал Кастель и тычком приказал гоблину ставить на воду первую пирогу.
В принципе, решили все плыть в отдельных: только Кастель сел вместе с гоблином и не спускал с него глаз, пока они переплывали темное русло Рудвинга. Лодки опасно покачивало течением при каждом гребке, но к середине пути Ганс и остальные более менее справились с непривычными суденышками. Однако несмотря на более тяжелый вес, гоблин куда более привычно вел свою лодку и от них с Кастелем остальные немного отстали.
Подплывая к тому берегу, Ганс чувствовал, как к горлу подступает комок и мерзкий страх стягивает внутренности в узел. Хоть он и не помнил всех подробностей неудачной второй атаки на проклятый лес, картины того, как половину его отряда порезали на куски, отчетливо всплывали в памяти. В этой Мертвой зоне точно нечего делать живым людям, нечего!
Но Кастель, этот... мальчишка, казалось, ничего не боится. А после его странных переглядов с гномом, тот даже не сомневается в действиях здоровяка. Только Ганс с Гумбертом косятся друг на друга. Как-то не прост этот Кастель, даром что появившийся в отряде Ганса накануне второй атаки. Наверное, какой-нибудь из тайных адьютантов Артура, не иначе!
Когда все лодки достигли второго берега, отряд, испустив дружный задумчивый вздох, двинулся в объятья синюшных зарослей - чертов гоблин вел их прямо туда. Но стоило им подойти к кромке леса, как в воздухе возникло странно синее свечение. Ганс успел только вскинуть меч и встать в боевую стойку, когда понял, что перед ним образ или силуэт существа... а точнее орка, одетого в волчьи шкуры. Он висел в полуметре над землей в воздухе и смотрел прямо на Кастеля.
- Не ходи туда, там ловушка, - сказал он.
- Ты еще кто?
- Я друг. Не ходи туда, куда ведет тебя меньшая кровь. Колдун специально хочет тебя завести в западню... Позволь я проведу тебя сам.
- Сгинь! Прочь! Ты сам колдун. Ты сам зло! - воскликнул Кастель и крутанув своим мечом, наискось рубанул по образу орка. Тот исчез, словно развеялся дым.
- Ничего себе новости, - пробормотал Гумберт. - Может, прислушаемся к этому?
- Не моли чепухи. От этих колдунов одни проблемы, - сквозь зубы прошипел Кастель.
"Знакомые словечки", - подумалось Гансу.
- Забыл разве, что говорил мастер Артур? - продолжил Кастель. - Все это зло от магии. Оно здесь все и пропитало своими черными эманациями. Отравила землю. Здесь все искажает зрение и ум. Не ведись на это, слушай меня, - последнее рядовой сказал и внушительно посмотрел в глаза Гумберту. Стрелок так словно и застыл.
Ну и дела. Стоит все же не смотреть в глаза этому рядовому. Что-то здесь совсем не чисто.
- Идемте, - сказал Кастель. - Скоро мы узнаем, что делали здесь гоблины.
Гумберт тряхнул головой, словно очнувшись от наваждения и без всяких разговоров засеменил за Кастелем, даже не посмотрел в сторону Ганса. То же самое проделал Гвейн. Они и не сомневались в дейсвиях рядового! Ганс же решил, что своё удивление точно не стоит высказывать вслух и... противиться предложениям Кастеля.
