День начался ужасно. С самого утра зарядил дождь, поначалу обыкновенная осенняя морось, типичная для октября, быстро превратилась в настоящий ливень. Уже через пару часов езды мы с Демоном вымокли до нитки, так что я уже начала подумывать о том, чтобы остановиться и обсушиться у огня. Главным препятствием было то, что большая часть листьев уже облетела, и дождь всё равно попадал бы на меня, так что особенно высохнуть бы не вышло, а просто сидеть у огня конечно приятно, но не слишком целесообразно. К тому же это дорога до Дубняков выложена хоть каким-то камнем, а вот дальше, после поворота на север, судя по моим картам она представляет собой просто утоптанную землю, и после дождей я могу и не добраться до Руипорта, что было бы крайне нежелательно. Так что я вытащила из сумки свою кожаную куртку завернулась в неё и хмуро тряслась на спине коня, ворча на весь мир в общем и на дурную погоду в частности. Демон тоже казался недовольным, но тем не менее довольно бодро трусил на восток по полузаросшей дороге. Кстати, с дорогой тоже творилось что-то неладное. По моим представлениям, чем ближе к человеческому жилью, тем лучше должна быть дорога, но в данном случае всё было совсем наоборот. Если раньше лес только подступал к дороге почти вплотную, то теперь отдельные тоненькие деревца росли прямо между щелями плит, расширяя их. В другое время я бы обязательно задумалась о причинах такой странности, но сейчас все мои мысли были поглощены только тем, как бы побыстрее добраться до деревни и оказаться в тепле и сухости.
Наконец мои мысли были услышаны и я увидела вдали тёмные силуэты домов на фоне сумеречного неба. Ещё пара часов и мы с Демоном окажемся в Дубняках. Конь радостно всхрапнул и ускорил шаг, но я ласково его придержала. На такой скользкой дороге спешить попросту опасно, даже с учётом необычных копыт моего коня. Я взглянула на блёкло-чёрное небо. Постоянно находясь в пути, я научилась довольно точно определять время, и сейчас мои внутренние часы подсказывали, что осталось всего несколько минут до полуночи. Я проехала всего несколько десятков метров, когда во всех домах впереди вдруг вспыхнули огоньки. Деревня, за секунду до этого казавшаяся спящей, вдруг расцветилась огнями. По маленьким улочкам засновали люди с факелами и свечами. Когда мы въехали внутрь, навстречу тут же бросились юноши и девушки в праздничных нарядах, типичных для северных селян. На парнях -- белые рубахи, украшенные синей и красной вышивкой, яркие порты и узорчатые пояса. Девушки все в сарафанах, чаще всего алых, иногда голубых или жёлтых, тоже обильно украшенных вышивкой. На шеях у них длинные нити бус, в ушах -- звенящие серьги. Меня тут же стащили с коня и потащили за руки в какую-то ближайшую изб. При этом вся эта празднично разряженная круговерть всё росла и росла, захватывая даже самые отдалённые уголки деревни. Краем глаза я успела заметить, что Демон послушно последовал за мной и зашёл в предназначенную ему конюшню, где, по-видимому, неплохо устроился. Удостоверившись, что с конём всё хорошо, я зашла внутрь избы, в которую меня так настойчиво тянули.
- Милости просим, госпожа, - поклонился мне высокий седовласый мужчина, лет шестидесяти на вид. Судя по его горделивой осанке и богатой одежде это был староста деревни.
- Здравствуйте, - поздоровалась я. В избе вкусно пахло топящейся печью, и от моей промокшей одежды тут же повалил густой пар. Мужчина неодобрительно покачал головой.
- Негоже молодой девушке одной, да ещё и ночью, по лесу ездить. Нехорошо это. Да и погода не располагает к прогулкам.
- Да, тут вы правы, - кивнула я. - Погода действительно не самая гостеприимная, но тут ничего не поделаешь. Дела заставляют меня ехать дальше.
- Не прямо сейчас, надеюсь? - мужчина окинул меня пристальным взглядом из-под седых кустистых бровей. - Вы ведь окажете нам честь и задержитесь на празднике? Он бывает не так уж часто.
- С удовольствием.
Видимо, моя искренность, растопила сердце старика, потому что тот тут же ласково мне улыбнулся и обвёл горницу взмахом руки.
- Тогда добро пожаловать в наши Дубняки, госпожа. Я, кстати, Белоян, местный староста. Сегодня вы моя гостья. Моя невестка даст вам сухую одежду, эта совсем промокла, и, надеюсь, вы не откажетесь разделить с нами трапезу.
- Да ладно тебе, отец, какая ещё трапеза? Вначале танцы, а потом уже еда! - из соседней комнаты вышел красивый молодой человек в белоснежной вышитой рубахе и ярко-малиновых штанах. Светлые, золотистые кудри обрамляли широкоскулое симпатичное лицо, с открытым и доброжелательным выражением. Он оглядел меня и радостно улыбнулся. Я тоже улыбнулась ему в ответ, а вот Белоян неодобрительно нахмурился.
- Постыдился бы, Ярко, не поздоровался, не поклонился, а всё в разговор лезешь. Эх вы, молодёжь.
- Не сердись отец, отпусти лучше свою гостью. Она ещё молода и там, на улице, ей будет веселее чем в избе со стариками.
Когда молодой человек сказал, что я ещё молода, по моему позвоночнику пробежала едва заметная дрожь, как будто бы в эти слова был заложен совсем не тот смысл.
- А как же праздничная трапеза? - спросил староста. Мне показалось, что в его голосе прозвучала едва заметная угроза, но это ощущение тут же прошло. Да и с чего бы? Наверное, я просто устала и вымокла. Но поучаствовать в празднике, действительно хотелось, так что я согласилась с Ярко, что лучше вначале повеселиться. Мы с моим новым знакомым вышли из избы. Дождь кончился и даже тучи начали расходиться, открывая в лоскутном одеяле туч отдельные куски чистого неба.
- Госпожа, должно быть, прибыла издалека? - поинтересовался блондин, поедая меня заинтересованным взором.
- Я из Дангара, но сейчас ездила по делам, -улыбнулась я.
- Вам повезло, что вы оказались здесь именно в эту ночь. В остальное время наша деревня представляет собой скучнейшее место в Империи, но сегодня вам тут понравится, это я гарантирую.
- А что за праздник вы отмечаете? - поинтересовалась я.
- О, это длинная история, - парень заметно смутился. - Я расскажу вам её в конце вечера, хорошо? Но если вкратце, то мы отмечаем нечто вроде чудесного спасения нашей деревни от чумы.
- От чумы?
- Да. Около полутора сотен лет назад в этих местах гуляла чума, безжалостно уничтожавшая деревни и города. Тогда погибло много людей, некоторые собственно от болезни, некоторые просто от голода. Чёрная смерть убивала без разбора, не щадя ни богатых, ни бедных.
