Перестановка сил произошла спокойно, без суеты. Происходящее на земле меня не очень волновало. "Акула" и оборотни всё-таки имели плоть, а значит — были уязвимы. А вот что с "представителями небес" делать. Как им помочь…
— Не может быть! — вырвалось у Ника Имбри.
Летуны, не сбившись со скорости, продолжали своё потрясающе великолепное движение по натянутым канатам. Теперь мы все видели на их спинах связки — видимо, отдельные верёвки на всякий случай. И как будто специально для нас этот случай возник: первому понадобилось перебраться не по земле, а от неё к другой стене. Он выхватил через плечо моток и лёгким, непрекращающимся движением вбросил в воздух бесформенное нечто. Из нечто змеёй метнулась верёвка и задрожала, натянутая влетевшим в крепление на другой стене крюком. Вот это меткость! Другой конец неизвестный успел установить на основной стене в таком темпе, что мы и не заметили, когда он это сделал.
Но главным оказались не чёткие уверенные прыжки и нырки, техника и всякие приспособления для полётов.
Ультразвуковой сигнал созвал к мчащимся неизвестным целую тучу крыланов.
Вот когда мы буквально оцепенели: почти прозрачные, хрупкие существа набросились на тени, как психованная стая хорьков врывается в плохо закрытый курятник! Эти поразительные существа — крыланы — в секунду-другую обрушились на лениво и безмятежно плывущие до сих пор тени агрессивно-сверкающим облаком.
Я застонала, изо всех сил давя на уши. Ответный ультразвуковой крик десятков крыланов словно тончайшей металлической сетью пронизывал тело, взрезая от макушки к ногам. Обернулся Ник — и, как будто тысячу раз так делал, махнул перед моим лицом переводящим знаком.
Остальные не слышали крика странных существ, но, мельком обернувшись, я увидела, как некоторые, наверное, чувствительные, морщатся, видимо сами не понимая, отчего.
Между тем неизвестные всё так же спокойно продолжали воздушно-верёвочный путь. Серебристо-золотистые волны крыланов обвевали их тела, как будто люди купались в потоках странного фонтана. Додумавшись до последнего, я вдруг смутно начала вспоминать что-то, вроде не имеющее связи с происходящим: раннее летнее утро, движение в холодной росистой траве по пояс — и стремительный облёт маленьких птиц, хватающих вспугнутую с зелени мошкару.
Неужели то, что сейчас происходит, сравнимо с привидевшейся охотой птиц на насекомых? Люди своим появлением провоцируют появление теней, а крыланы пожирают последних, как… как…
— Как стрижи комаров! — закончил Имбри.
— Но это невозможно! — заявил лейтенант, боясь моргнуть и потерять уровень проникающего зрения, как все новички в этом деле.
— Какие стрижи? Какие комары? Что невозможно?! — начала закипать Бланш. — Я ща орать начну, если не объясните, о чём вы!
— Тени исчезают, как только приближаются к крыланам! — сообразил Синклер Мид. — Я это отчётливо вижу. Хотите сказать, что крыланы охотятся на них, как стрижи на комаров?
— Обалдеть! — самодовольно сказал Винсон. Он сидел в обнимку с лучшим другом — огнемётом, глядя в другую сторону: сторожил "акулу" и сопровождавших её оборотней. — Значит, с этой стороны нам ничего не мешает? — Кажется, для Винсона не наблюдалось проблемы, взволновавшей всю группу. Да что там проблемы — настоящего открытия, принёсшего такое облегчение, будто тени разом испарились по всему Персею и в природе их больше не существовало.
Пока он внимательно изучал группку монстров, остальные оживлённо перебрасывались научно-исследовательскими кровожадными репликами.
— Как ты думаешь, они защищают этих ребят?
— Нет, скорее — используют в качестве приманки.
— Тени даже не боятся — так и плывут к ним.
— Это ещё поглядеть надо, кто кого использует… Ага, ещё одного сожрали! Приятного аппетита, птичка!
— Это не птичка.
— Летает и клюёт — значит, птичка!
— Тени тоже летают — тоже птички? Ну, молодцы ребята! Надо же, как приспособились! Эй, Дирк! Неужели все три года вы о них не знали?
Дирк не стал уточнять, о ком его спрашивают — о крыланах или о людях. С просветлённым лицом и забытой улыбкой он следил за скользящим полётом неизвестных.
— Мы не были здесь года два. Так, изредка, посылали патрули. Но о людях в этой зоне даже не подозревали.
— Но ты привёл нас сюда!
— Понадеялся на склады в офисах. И потом — центр города. Я думал, отсюда сканировать легче.
— Ты думал, мы отсюда просканируем весь город и найдём всех живых?! — поразилась я. — Даже при хороших условиях мой рекорд — миля от силы. А здесь ещё фон какой-то, который не даёт мне смотреть даже на привычное расстояние. Так что прости, Дирк, если разочаровала.
Всё с той же намеченной улыбкой Дирк взглянул на меня.
— В городе есть люди. Появилась сила против теней. Вы ж всё равно видите — и плевать на расстояния. Столько отличных новостей на одно утро! Я разочарован? Ни в малейшей степени!
— Эти, которые на верёвках, уходят! — предупредил Имбри. — Крыланы вместе с ними.
— Зато "акула" с сопровождением всё ближе, — сказал Винсон.
Дирк заволновался.
— Вы сможете определить, куда идут люди? Сможете определить их основное местонахождение?
— Сможем, — нетерпеливо ответил Ник Имбри. — Они живые и оставляют ментальный след. Найти их сможет даже лейтенант, чуть поднапрягшись.
Брент немедленно повернулся к Тайгеру и приподнял бровь. Тайгер замешкался, но кивнул. Никогда ещё не видела столь самодовольной и счастливой усмешки у майора, как сейчас, когда он смотрел на Тайгера лишние пару секунд, прежде чем отвернуться. Как таких, как Брент, называют? Ах, да, военный до мозга костей, военная косточка. И ход размышлений его вполне ясен: оружие в лице лейтенанта совершенствуется — прекрасно, армия получает ещё одного ценного сотрудника.
— А верёвок-то сколько, — вполголоса заметил Марк Флик. — Особенно со стен вниз — сплошная паутина. Куда им столько? Запутаться же можно. И разные все: то настоящие канаты, то так себе шнуры.
— А они раз в год постирушки устраивают! — хихикнула Бланш. — Где ж бельё ещё сушить? Вот и натянули!
— Не-а, это не для белья, — подхвати подначку Маккью. — Слишком кучно здесь бельишко будет навешено. Я думаю, они балы здесь устраивают. Смотри, как удобно: поплясали на одной верёвочке — разворот — перескочили на другую, следующее па. Потом опять то же самое.
— А ещё удирать с земли удобно, если что, — предположил Дайкс и спросил: — А вот интересно: "акулы"-то понятно, а оборотни умеют по верёвкам бегать, когда они в человеческом обличье?
Все замолчали, видимо прикидывая. Я тем временем поглядывала на майора и размышляла, почему он в приказном порядке не заставит всех острословов заткнуться. Развели, понимаешь, болтовню! Военные же!.. Но майор только благодушно выслушивал старательных приколистов и лишь ухмылялся себе под нос… Дошло. Полдесанта — народ гражданский, взятый на Персей из-за иного, чем у военных, мышления. Судя по всему, в болтовне майор слышит некий брейншторминг, когда среди неуклюжих острот и полунасмешливых гипотез может блеснуть что-то стоящее. Да и вообще, к чему строжить команду, если она мгновенно собирается, стоит близко появиться настоящей опасности?
Неизвестные вспорхнули на край стены и за неё. Только взблёскивания слюдяных крыльев ещё некоторое время подсказывали, как перемещаются люди.
Барракуда, сидевший скептически скривив большой рот, высказался:
— Верёвки, конечно, понятно к чему. А вот дорожки… Вот этого понять не могу, нафиг они здесь нужны?
