– Что с ней на этот раз, Зак? – Улыбнулась Элис невысокому крепкому мужчине. Зак и Люси были коренными землянами, что уже само по себе было редкостью. Их ребенок уже отпраздновал совершеннолетие и учился в университете на Арториус-1, и семья археологов свободно наслаждалась жизнью и любимой работой. Даже нескончаемые выпады профессора Крато не могли вывести их из душевного равновесия.
– Метелки неожиданно наткнулись на каменную платформу. – Виновато развел руками Зак. – Я не успел убрать нагрузку…
– Это моя вина! – Призналась Люси. – Я его в этот момент… ммм… немножко отвлекла. – Она хихикнула и взяла мужа за руку. – Эл, спаси нас, иначе Крато принесет нас в жертву богу археологии!
Элис тихонько засмеялась, надела перчатки и занялась землеройкой. Неунывающая семейная пара дурачилась среди стоящей в ангаре техники.
– Эл! – Где-то через час окликнула ее Люси. – Мы можем тебе чем-нибудь помочь? А то неловко получается, ты за нас отдуваешься!
– Нет, спасибо, лучше не мешайте. Разве что можете проверить, не затаился ли где человек-сарделька. – Элис надула щеки и сделала дебильные глаза.
Люси звонко захохотала
Землеройку удалось починить к полуночи. Но на этом сюрпризы не закончились. Утром Элис разбудил резкий зуммер коммуникатора.
– Элис, голубушка, немедленно приезжайте. – Без предисловий заявил профессор. – Вы летите с нами. Я дам Вам потом двойные выходные. А сейчас я не могу позволить себе возвращаться в Ромб каждый раз, когда с техникой случаются неполадки!
Пришлось попрощаться с мыслью о долгом и сладком сне и брести в ванную.
В ангаре Ройн с опаской пытался загнать в трюм транспортника мощный погрузчик, переоборудованный в вездеход для вывоза измельченной породы, оснащенный необычно толстыми и объемными колесами. Погрузчик стоял передними колесами на грузовой аппарели, сидящий за рычагами Ройн нервно сопоставлял ее ширину с габаритами машины.
Судя по идущим приготовлениям, профессор собирался производить бурение или даже карьерную разработку. Вторая семейная пара группы, Кларк и Дорис Жиль, раскрепляли уже погруженные в трюм комплекты буров, ковшей и лопастей для землеройки, стоявшей там же. Профессор Крато описывал круг вокруг корабля, громко и возмущенно торопя Ройна, отчего тот еще сильнее нервничал. Штатный лингвист по древним языкам Неклас Калле стоял в проеме грузового люка и пытался указующими жестами помочь Ройну заехать на аппарель. Остальные члены археологической партии уже были внутри корабля, и только оранжевый скафандр мода с излучателем за спиной, стоящего в центре ангара, невольно притягивал к себе взгляд.
– Превосходно! – Профессор увидел Элис. – Элис, голубушка, занимайте место на борту. Желательно, лежачее. – Он вонзил в Ройна пылающий святым гневом взор и язвительно продолжил: – Вы наверняка успеете выспаться, прежде чем мы взлетим!
Элис пожала плечами.
– Мистер Ройн, – официальным тоном поинтересовалась она. – Я могу Вам помочь, если хотите. У меня есть опыт вождения погрузчиков.
Ройн психанул и рванул вперед. Левое колесо не вписалось в створ грузового люка и врезалось в борт транспорта. Погрузчик развернуло вокруг оси, снова ударило о корабль, теперь уже боком, в результате чего задние оси сошли с аппарели и на мгновение зависли в воздухе. Спустя секунду погрузчик с грохотом свалился двумя задними осями на пол ангара, оставшись двумя передними стоять поперек аппарели.
– Вон!!! Вон оттуда!!! – Казалось, профессор сейчас взорвется. – Ройн!!! Убирайтесь из машины, Вы, неуклюжий, некомпетентный, недееспособный вредитель!!! Элис!!! Что Вы стоите?!! Сделайте же что-нибудь!!! – Крато схватился за голову обеими руками и забегал вокруг корабля вдвое быстрее. – Катастрофа! Это не группа ученых, а какая-то катастрофа! Несносная, непрерывная, нескончаемая катастрофа!
Ройн, пунцовый от страха, стыда и злобы, вылез из кабины погрузчика и, глядя в пол, бегом скрылся в рубке корабля. Элис активировала кран-балку, подогнала ее к погрузчику и принялась закреплять многострадальную машину в крановой подвеске. Через десять минут погрузчик удалось стащить с аппарели и поставить на пол. Элис отключила питание крана, залезла в кабину погрузчика, сдала назад для удобства, и быстрым слитным маневром загнала машину в трюм.
Всю дорогу до места раскопок группа слушала бесконечный поток упреков, претензий и обещаний воздаяния по заслугам, который Крато обрушил на голову съежившегося и вжавшегося в пилотское кресло Ройна. При каждом особо ужасном повороте профессорского монолога Ройн вздрагивал, из-за чего корабль дергался, и Крато принимался за бичевание с утроенной энергией. Археологи делали вид, будто пытаются скрыть довольные улыбки, мод безразлично разглядывал в иллюминатор небо, а Элис думала о том, что теперь и на Земле у нее появился враг. Ей явно везло на эту тему.
Вычисленное профессором Крато и успешно найденное группой два дня назад местонахождение Древнего Убежища располагалось в предгорьях Кордильер менее чем в тысяче километров от американского архива. Когда-то эти места были покрыты густым лесом, теперь лишь обширные ядовитые болота вплотную подступали к безжизненным склонам гор. Транспортник совершил посадку в самом начале невысокого плато, заканчивающегося почти отвесной скальной стеной, за которой должно было находиться Убежище.
По расчетам профессора, это был военный бункер примитивной конструкции, погибший в первые же дни Великой Катастрофы предположительно от нехватки кислорода в силу отсутствия замкнутого цикла регенерации воздуха. Бункер находился в горном районе, примыкающем к эпицентру мощного термоядерного взрыва, и предположительно был лишен доступа к воздуху с поверхности в результате сильных смещений участков гор, вызвавших многочисленные обвалы, оползни и осыпи. Крато надеялся, что оставшееся без кислорода Убежище хорошо сохранилось, что позволило бы провести серьезные исследования и давало шанс на интересные, а возможно и дорогостоящие находки.
Группа два дня проводила различные ультразвуковые, эхолокационные и радиологические замеры, после чего профессор окончательно определил вектор бурения. Бурить надо было почти параллельно земле, под небольшим уклоном вгрызаясь в толщу скалы. Где-то там, в чреве горы, на удалении каких-то пятидесяти семи метров давно погибший Бункер ждал появления людей уже третью тысячу лет.
