Кэзрах недовольно фыркнула.
- Зольза, поди, погрей шкуру на солнце, - грубо бросила она. - Тебя с нами никто не звал.
- Заткнула бы ты свою пасть, дорогая, - елейным голоском пропела Зольза, продолжая улыбаться. - Исчезни. Мне нужно говорить с ключницей.
- Жрице рискованно оставаться одной среди отщепенцев, - Кэз почти рычала.
- Всё в порядке, - я вскинула руки в примирительном жесте. - О чем нам нужно поговорить?
Зольза поймала меня за локоть и потянула в сторону. Кэз, что-то злобно пробормотав, последовала за нами, отстав на десяток шагов. С площадки вели два пути: один - внутрь пещер, где толпились отщепенцы, второй - на узкую дорожку, идущую вдоль отвесной скалы. Именно туда тянула меня моя новая знакомая. Не дойдя несколько шагов до дорожки, я решительно остановилась и, высвободив локоть из цепких пальцев Зользы, вопросительно посмотрела на дочь лавы.
- Я слушаю.
Зольза разглядывала каменную стену, по которой ползали толстые, желтые многоножки. Стена была холодной, а вокруг нас царила нестерпимая духота. На камне выступали капельки влаги, и многоножки аккуратно собирали их, стараясь не пропустить ни одной.
- Черный Дракон - твой страж, - произнесла Зольза, пальцами касаясь холодной каменной стены.
- Да, - кивнула я, не поняв, спросили ли меня или сочли нужным напомнить.
- Теперь он надежда этого мира, понимаешь?
Выходит, второе.
- Стараюсь понять.
- Если он оставит нас, тени победят, - медленно, смакуя каждое слово, продолжала Зольза. - Множество смертей, страдания и боль ждут наш мир. Без него победа невозможна. Понимаешь ли ты это, ключница?
- Разве он собирается уходить? - осторожно поинтересовалась я, хотя предполагала, что знаю ответ. "Я оставлю этот мир, как только жрецы допустят тебя к дверям".
Зольза прищурилась.
- Страж идет за ключницей, - холодно ответила она. - А Рэй хочет быть хорошим стражем. Он стремится уберечь тебя ото всех опасностей, которыми изобилует твой нелегкий путь. Но он, гоняясь за тобой, забывает, что и остальные нуждаются в его защите. Подумай о них. Изумрудные, юные рубиновые, свободные, твой клан, твой... брат.
Я отвернулась.
- Что вы хотите от меня?
- Всего лишь одного - отдай нам Черного Дракона.
Я нахмурилась, слабо понимая, что значат эти её слова.
- Я не могу указывать... Рэю.
Зольза улыбнулась ещё шире и, протянув руку, погладила меня по плечу.
- Но ты имеешь на него влияние. О, дитя, не отрицай. Он связан с тобой не только обязательствами стража перед ключником, но и словом, что дал твоей матери.
Я молчала.
- О, да, - продолжала петь Зольза. - И чем-то ещё, невидимым и тонким...
- Что вам от меня нужно? - процедила я, не решаясь, однако, смотреть на жрицу. От взгляда на неё начинала кружиться голова.
- Мы должны вместе бороться с тенями. Под черным крылом Воина тысячелетия.
- Согласна, - я собралась с духом и все же взглянула на Зользу. - Ведь вы сами со Здесь справиться, увы, не можете.
Глаза Зользы сузились, улыбка сползла с лица, как многоножка с камня.
- Пусть рассказал тебе сказочку? - прошипела нефритовая, и от её свистящего шепота дрогнул ореол. - И что ты из неё поняла, ключница?
- За ваши ошибки кхелет хатра платят слишком дорого.
Перед глазами замерцали мушки, меня вдруг замутило, и земля под ногами качнулась. Зольза до боли стиснула мое плечо.
- Глупое дитя... Мы платим за ошибки предков кровью нашего потомства. А ты... Ты, венценосная, сколь высоко ценишь себя?
- Макс сам волен решать, что для него правильно, - с трудом вымолвила я, дергая плечом и пытаясь сбросить руку нефритовой.
Зольза подалась вперед.
- Тогда не навязывай ему свое "правильно".
- Кэзрах, Саша! - но я, не обращая внимания на оклик, продолжала таращиться на Зользу. В ушах неприятно зазвенело, и если бы не Кэзрах, подоспевшая, как всегда, вовремя, я бы упала. Дочь лавы подхватила меня под руки.
- Бедная девочка, совсем измучилась, - зацокала Зольза, отстраняясь. - За ней глаз да глаз нужен, как за яйцом. А тут такая жара. Черный Дракон.
Нефритовая поклонилась и прошла мимо, поводя бедрами. Макс и подошедший вместе с ним агатовый проводили Зользу одинаково ненавидящими взглядами.
- Чего она хотела? - буркнул страж, глянув на меня.
- Познакомиться, - я сделала вид, что просто опираюсь на руку Кэзрах, хотя голова ещё кружилась.
- Нефритовой погани обязательно всюду таскаться за тобой? - сварливо поинтересовалась дочь лавы. - Ядовитая, как слепень.
- И липкая, как дерьмо, - согласился агатовый. - Зря она тут одна бродит.
- Так проучите её, - Макс пожал плечами. - Мешать не буду.
- Учтем, Черный Дракон, - хитро усмехнулся тот. - Где хотите подождать вожаков?
Макс, вместо ответа, кивнул мне.
- Жарко?
- Не то слово, - язык еле ворочался.
- Может, в купальни? - встрепенулся агатовый. - Они есть в скале, где прячутся реки. Прохладно, и крылья расправить можно во всю ширь.
- А у нас есть время? - спросила я. - Кэз сказала, что мы должны улететь.
- Некуда торопиться, - коротко отозвался Макс.
Мы с Кэзрах переглянулись.
- Я позову Дэра, - бросила серебряная и, отцепив меня от своей руки, поспешила к взлетной площадке.
- Крог, покажешь путь? - обратился Макс к агатовому, который провожал Кэзрах хищным взглядом.
- Конечно, Черный Дракон. Идите за мной, - отозвался тот и облизнулся.
Макс протянул мне руку. Я тут же вцепилась в его локоть, помотала головой, силясь прийти в себя.
- Тебе что-то сказала Зольза? - спросил Макс, хмурясь. - На тебе лица нет.
- Говорила о твоей значимости, - тихо ответила я.
- Угрожала?
- С чего бы?
- Жрецы иначе говорить не умеют.
Мы помолчали. Агатовый, шедший впереди, разгонял зевак, облепивших площадку в надежде увидеть Черного Дракона. Даже золотым пришлось перекинуться - их оттеснили к самому краю. Свободные кхелет хатра в человеческом обличии будто воплощали в себе идею единства многонационального мира. Светловолосые и рыжие, с белой, почти прозрачной кожей и темной, как шкура Черного Дракона, они смотрели на нас глазами цвета лавы.
Вот слуг среди них почти не было.
Я покрепче вцепилась в руку Макса.
- Мне нужно тебе кое-что рассказать, - шепот потонул в гуле голосов, но страж меня услышал.
- Позже, - отозвался он, настороженно оглядывая взиравших на него отщепенцев.
- Никому не доверяешь?
- С некоторых пор даже себе.
Значит, и он сам понимает, что изменился.
- Ты внушаешь им благоговейный ужас.
- Не я, а то, чему предшествует мое появление.
- Сюда! - агатовый протиснулся в коридор, который вел к выделенной нам с Лиа пещере. Здесь же нас догнали Кэзрах и Дэр.
Мы миновали пещеру, поднялись вверх, едва ли не до самого леса, а потом коридор повел вниз. С каждым шагом дышать становилось легче. Из глубины тянуло прохладной свежестью. Макс подстраивался под мой шаг, давая возможность передохнуть, и к купальням я спустилась в бодром расположении духа. Крог, шедший впереди, остановился перед травяным пологом, преградившим нам путь и, перед тем, как эффектно отдернуть его, провозгласил.
- Великолепный купальный грот, где мечтают побывать даже боги!
И он нисколько не преувеличил.
Перед нами предстала огромная, светлая пещера, сокрывшая от удушливого жара в своем нутре бесценные сокровища - прохладные зеленые озера. На множестве белых колонн, по форме напоминавших песочные часы, вокруг узкой середине, обхватив её тонкими усиками, висели темно-лиловые, похожие на виноградные, гроздья. Среди продолговатых ягод ютились нежно-сиреневые цветы, вокруг которых порхали крупные, с ладонь, бабочки. Их голубые крылья, украшенные витиеватыми серебристыми линиям, источали призрачный, завораживающий свет. Из-за этого свечения казалось, что над поверхностью зеленых озер танцуют духи.
