Как ни экономили мы воду, но на четвёртый день она закончилась. Пить хотелось безумно. Бредя в полусонном состоянии по пустыне, я всё чаще впадал в забытье и слышал чей-то голос. Он постоянно спрашивал меня: «Ты где? Ты меня слышишь? Я иду к тебе».
– Слышу, слышу, – шептал я пересохшими губами.
К вечеру четвёртого дня Степаныч увидел сверкание металла в камнях. Показав в ту сторону, он прохрипел:
– Парни, там что-то сверкает.
Мы лениво потянулись к камням. Когда подошли ближе, наше настроение улучшилось, потому что нашему взору предстал разбитый шаттл. Нос его был смят от сильного удара, но входная дверь закрыта. Подбежавший Сергей попытался её открыть, но замок оказался заблокирован. Тогда он недолго думая своим резаком просто вырезал крепление. Забравшись внутрь, мы увидели нашего похитителя. Его труп уже сильно смердел. Радоваться его смерти у нас не оставалось сил. Обыскав его карманы, мы не нашли ничего стоящего, кроме своих сорванных с кителей наград и денежных браслетов. Из оружия в шаттле обнаружилось одно охотничье пулевое ружьё с патронами. Воды и еды не было ни грамма. Да ещё валялись наши кители.
Вытащив наружу труп, Сергей предложил бросить его куда подальше, но Володя отговорил его от этой затеи.
– Эта скотина нам ещё послужит!
Мужики удивлённо смотрели на Баринова, но тот усмехнулся:
– Мы из него сделаем приманку. На трупный запах сюда будут прибегать местные шакалы, а у нас теперь есть винтовка, так что кладём труп в прямой видимости от бота.
Мы поняли его затею и с воодушевлением потащили негодяя метров на пятьдесят от аппарата.
– Дальше идти нет смысла, – сказал Володя. – Дороги мы не знаем, расстояния тоже. Надо здесь выживать. Нас, скорее всего, ищут. А найти разбитый шаттл легче, чем наши тела. Вот воды бы ещё где раздобыть, – мечтательно произнёс он. – Была бы полиэтиленовая плёнка, можно было бы собирать конденсат. Я читал, что для этого роется яма, в центре которой ставится ёмкость под воду. Яма накрывается плёнкой. Края плёнки придавливаются к земле, а на неё по центру кладут небольшой груз. Солнце выпаривает воду из земли, а пленка собирает конденсат, который и капает в ёмкость. Воды, конечно, так много не соберешь, но нам каждый глоток важен. Блин! Полцарства за плёнку!
– Подожди, Володь. – У меня в голове возникла очередная мысль. – А кто сказал, что нам нужна именно плёнка?
Парни с недоумением уставились на меня.
– У нас же есть теперь кители! – радостно произнёс я. Видя, что они ещё ничего не могут понять, я стал объяснять свою идею: – Смотрите! Серёга свои резаком роет несколько ям по площади пиджака. Мы накрываем их своими кителями, прижимаем грунтом к земле, чтобы не было выхода воздуха. Ставим на дно чеплашки, их можно сделать из корпуса шаттла, да найдём из чего их сварганить! В пиджаках встроен термопроцессор. Жара под ним заставит включить его подачу охлажденного воздуха, а это и позволит появиться конденсату на подкладке. И пусть себе капает с него!
– Стас! Ты гений! – заорали возбуждённые парни.
Тут же все принялись за работу. Ничто не стимулирует человека лучше, чем появившаяся возможность выпить! В нашем случае с водой это было самым актуальным!
За ночь наши установки принесли нам где-то по сто граммов воды на брата. Мы наслаждались ею, как элитным дорогим напитком. Жажду полностью утолить не удалось, но оптимизма у нас прибавилось. А когда под утро Сергею удалось подстрелить небольшого местного пожирателя падали, то настроение и желание жить у нас у всех даже зашкаливало. Собрав какой-то мусор и пластик в шаттле, ободрав обивку с сидений, мы разожгли костёр и, выбрав кусочки поаппетитнее, зажарили их и съели. Мясо зверя было вонючим и жёстким. Жажда после этого ещё больше усилилась, но мы понимали, что без еды мы долго не протянем.
Устроившись поспать внутри летательного аппарата, я уже отчётливо услышал в своей голове чей-то голос:
«Ты меня слышишь?»
– Слышу… Багира, это ты?
«Да, я! Я близко. Жди».
Ещё не веря в случившееся, я радостно воскликнул:
– Мужики! Я слышу Багиру! Она идёт к нам! Говорит, уже близко!
Все стали радостно обнимать меня.
– Здорово! Надо же! Она нас нашла!!! Просто поразительно!
Багира пришла через сутки. Худая, грязная, измождённая. Она двигалась на шатающихся ногах. Мех её весь свалялся, лапы покрыты кровяной коростой. Но на шее у неё всё так же красовался чёрный армейский ошейник. Схватив Багиру на руки, я с радостью прижал её к себе! Она устало пыталась лизнуть меня в лицо, а остальные парни старались погладить её, проявляя свою искреннюю радость при виде шорка.
– Как ты нас нашла? – задал я ей вопрос.
«Я тебя слышала. Я шла к тебе. Долго шла, но нашла!»
– Милая моя. – Я хотел заплакать, но обезвоженный организм не позволял проявить эту слабость.
«Пить хочу! Вода есть?» – спросила она меня.
– Мужики! – Я посмотрел на парней ободрённым взглядом. – Багире нужна вода. Пройдитесь по нашим установкам и всё, что там есть, несите сюда.
Степаныч с Володей кинулись собирать жалкие крохи накапавшего конденсата. Слив всё в одну ёмкость, поставили перед Багирой.
– Всё, что есть, – пожаловался я ей, пока она лихорадочно лакала драгоценную жидкость.
Вылизав чеплашку до капли, она посмотрела мне в глаза и произнесла:
«У меня на ремешке висит предмет для вас».
Удивлённый, я стал перебирать ремешок пальцами и заметил небольшую чёрную капсулу, прикреплённую хитрым зажимом к ошейнику. Отсоединив её, стал рассматривать со всех сторон.
«Его нужно сжать пальцами с торцов, – подсказала мне Багира. – Это дал большой человек, ваш друг. Он был с вами там, в парке».
Я сжал капсулу. На одной из сторон появился сияющий значок.
«Большой человек сказал, – продолжила Багира, – как найдёшь их, пусть здесь нажмут, и мы скоро появимся».
– Парни! – радостно поднял я светящуюся капсулу. – Это маяк! По нему нас Мигель найдёт!
– Ура! – заорали все.
Возбуждённые, мы стали предаваться мечтам. Багира устало развалилась рядом с нами, прикрыв глаза. А я, глядя на неё, все думал: «Это сколько же сотен километров пришлось ей пройти от столицы до нас? Да, шорки быстро бегают, и, возможно, на очень большие расстояния. Но ведь это ещё детёныш! Без воды, без пищи. Может, сначала она и ловила живность для перекуса, а потом? В пустыне? Надо будет у адмирала поинтересоваться, какой путь ей пришлось преодолеть за шесть дней? Этому маленькому, но преданному существу!»
Мигель появился, как бог, на военном боте примерно через пару часов. Мы услышали лёгкий свист. А выглянув в дверной проём, увидели увеличивающуюся тень от летательного аппарата.
Адмирал первым выскочил из бота в полном боевом облачении. Но, увидев, что мы его встречаем, еле держась на ногах, тут же снял свой шлем и кинулся к нам. Из бота появились ещё десять человек в военных костюмах с шевроном Багиры на груди. Убедившись, что никому опасность не грозит, они стали тоже отстёгивать свои шлемы и с улыбкой кинулись обнимать нас. Когда я разглядел знакомые лица, мои ноги от нахлынувшей радости подкосились, и я стал оседать на землю. Подбежавший первым Мигель успел меня подхватить и не дал упасть.
– Ну-ну! – добродушно проворчал он. – Станислав Викторович, всё уже позади.
Стриж и другие члены отряда хлопали нас по плечам и обнимали, как родных им людей. Эти суровые парни нянчили нас, как детей, искренне радуясь нашему спасению. Видя наши измождённые лица, каждый из них доставал свою фляжку с водой и предлагал нам наконец вдоволь напиться. Мигель тут же предупредил нас:
– Парни, пейте только понемногу, мелкими глоточками. – И, глядя на нас, всё изумлялся: – Поразительно, как вам удалось выжить в подобном аду?
Вода была изумительно вкусной и прохладной. Давно мы такой вкуснятинки не вкушали. Её хотелось пить залпом, много и долго. Но разумом я понимал: нельзя.
Мужики повели нас в бот, но я вдруг встрепенулся и лихорадочно стал вырываться:
