Первая каменная змея атаковала слева. И это было вполне ожидаемо. Поднырнув под изгиб мощного тела, Тимур прокатился по земле. Попробовал зацепиться за каменную чешую и сорвался вниз, почти под носом второй змеи. Каменная тварь вырвалась справа от соседки, и вот это уже было совершенно не ожидаемо. Согласно следам - тварька должна была появиться не справа, а за спиной Тимура.
Она там и появилась, но не та, что должна была. Четвертая змея вынырнула спереди, окончательно зажимая мастера в коробочку.
"Изящно. Ничего не скажешь".
Змеи нападать не спешили, словно чего-то ждали. Тимур в свою очередь настороженно смотрел на них, понимая, что что-то не так. Змеи были...
"Твою ж", - взвыл мысленно мужчина. - "Обманка!"
Скользнув в сторону, туда где следов не было, мастер остановился, раскрывая свою силу. Следы хлынули отовсюду, спеша поделиться информацией. Практически мгновенно стало понятно, что рядом была только одна-единственная змея. Она кружила вокруг под землёй, выбирая момент для нападения. Три остальные змеи мчались вдогонку за Лаки и остальными.
А рядом с Тимуром были иллюзии, порождённые не артефактом, а самой природой. Кто-то научился управлять миражами, которые легко поймали в ловушку мастера поиска.
Наставник Тимура сидел у старенького камина, грея руки у огня, весело пожирающего берёзовые полешки. В углу шушукались двое учеников, пришедшие к мастеру раньше. Сойтись с ними Тимур так и не смог, просто не научился. Он был умнее, стремительнее и применять хитрую науку следов у него тоже получалось лучше.
Наставник говорил неторопливо, на Тимура, да и на остальных двух подростков даже не глядя. Голос был тихим, но мальчишка не столько слушал, сколько считывал по губам, жадно впитывая информацию.
- Следы - это обоюдоострое оружие. Ты можешь их читать, но ты их и оставляешь, значит, могут прочитать и тебя.
- А можно обмануть следы? Или мастера поиска?
- Можно и первое, и второе, - улыбнулся наставник. - Главное, знать как.
- А ты знаешь?
- Знаю.
- А...а... могу я узнать? - затаив дыхание, спросил Тимур.
- Можешь.
- И у меня сразу получится?
- Нет. Это вторая ступень мастерства.
- А первая?
- Первая - самая простая, читать следы. Вторая - сложнее - обманывать их.
- А третья есть? И сколько их всего?
- Пять ступеней.
- А какие? - подался к наставнику мальчишка.
Негромко засмеявшись его жадности до знаний, мужчина положил тяжёлую руку на его макушку.
- Не торопись и ты всё узнаешь.
- Но я!
- Тссс... Слишком спешишь. Слушай. Создавать следы - это третья ступень. Четвертая - видеть настоящие следы под обманками.
- А пятая? Самая-самая сложная?
- Управлять следами.
- А как? Как можно управлять следами!
- Какой несдержанный из тебя будет мастер, - покачал головой наставник. - Ты не научишься управлять следами, если не изучишь предыдущие ступени, мой юный ученик.
- Но почему?
- Потому что, чтобы управлять следами, надо знать настоящие ли они. Затем создать следы, и перенести настоящие следы - на созданные тобой. В результате чего настоящие следы будут заменены ложными, а ложные - станут настоящими.
- Как все сложно! - вздохнул разочарованно Тимур.
Наставник засмеялся.
- Терпение и у тебя получится. Но раз ты так спешишь, давай приступим ко второй ступени.
- Хорошо, мастер! - кивнул ученик.
По велению мастера по полу пробежали дорожки следов.
- Смотри...
Тимур качнул головой.
Кто бы мог подумать, что он попадётся в ловушку созданную силой, схожей его. Кто бы мог подумать, что на Эссентес окажется умелец, создавший подставные следы! Это не было магией, хотя это и не была сила мастера поиска, это было что-то третье. Но достаточно сильное, чтобы обмануть Тимура.
Перехватив кинжал за рукоять, Тимур отправил его обратно в кольцо. Закрыл глаза.
Он уже безумно давно не заглядывал дальше первой ступени. Боялся своей собственной силы. И чувствовал себя виноватым перед погибшими друзьями, потому что не смог спасти. Оказался слишком далеко и слишком слабым.
В сердце как иглу воткнули. Это было уже так давно.
"Давно..."
"Все ушло..."
"Сгорело".
Подпрыгнув, Тимур перевернулся в воздухе за секунду до того, как из-под земли вынырнула змея. Ему потребовалось зависнуть в воздухе всего на короткое мгновение. Змея в это время изучала свой собственный хвост, в который уткнулась. А следом сверху, на голову приземлился Тимур. Ему потребовалось всего пару секунд, чтобы ударом кулака разбить управляющий кристалл. И дополнительные две секунды, чтобы создать новые следы для змеи, диктуя ей направление.
Пронзительно зашипев, каменная тварь рванулась по следу своих товарищей. Догонять их. И много времени на это у неё не ушло.
Прижав "свою" змею вплотную к одной из трёх беглянок, Тимур перепрыгнул на шкуру твари. Не задерживаясь ни на миг разбил кристалл и прыгнул дальше, к следующей. Змея, оставшаяся без управления, зарыскала, пытаясь понять, что вокруг такое страшное.
Третья змея оказалась более неподатливой. Змея, словно почувствовав что-то, дёрнула хвостом, скидывая мужчину с себя. Мастер схватился за самый кончик, и над пустошью зазвучал отчаянное шипение, полное боли и злости.
Две освобождённые каменные змеи, испуганные шипением товарки, ушли под землю и судя по следам - торопливо удирали. Четвертая змея бросилась вдогонку за удирающим вкусным мясом - лошадьми. А сам Тимур остался наедине с третьей змеёй.
"Очаровательно", - помрачнел он, когда змея всё же отшвырнула его в сторону. - "Совсем очаровательно", - подумал мужчина, когда каменная тварь нырнула под землю. Вынырнула она ровно под Тимуром, чтобы принять падающий пирожок в раскрытую голодную пасть.
- А говорил, сам справится!
Воздушный жезл застрял в глотке змеи, стопоря челюсти. А по каменному хвосту вверх, словно по горке взметнулась быстро девичья гибкая фигура. Прокатилась между чешуйками и вогнала кинжал в кристалл.
- Это называется "не мешаться"? - уточнил Тимур, гневно глядя на двух интриганок - большую и маленькую. Ни Лаки, ни Хани не ответили.
Глядя назад, за спину Тимура, они не могли отвести от чего-то взгляда. Мужчина повернулся, смерил взглядом огромный город, никем не разрушенный и не тронутый. Затем снова взглянул на Лаки и на Хани.
- Ну? - спросил он. - Архан Кибел перед вами. - Не обитаемый, практически, и не тронутый. Тоже практически. Чего стоите с таким мечтательно-задумчивым видом?
- Это же Архан Кибел! - возмутилась Лаки. - Тут столько сокровищ!
- Угум-угум! - практически со звёздочками в глазах, закивала Хани.
- Столько артефактов!
- Угум-угум!
- И книг!
- Угум-угум!
- Нет тут ничего, - отмахнулся Тимур.
Обе его "напарницы" замерли, не веря глядя на мужчину.
- Нету?
- Совсем-совсем?
- Да. Уже забрали и выгребли. Точнее, забрал и выгреб хозяин этого Архан Кибела.
- А сейчас...
- Хозяин дома?
- Нет его, - отозвался Тимур, покачав головой. - Если бы был, то встречей с четырьмя змеями мы бы не отделались. Идёмте, девочки.
- Тимур! - возмутились обе.
- Идёмте, - настойчиво повторил он. - Нас ждёт Архан Кибел, змеиная вешка и кому-то здесь нужна помощь.
Лаки и Хани ошеломлённо переглянулись. Несвойственное дружелюбие и желание помочь неизвестному? Настораживающее желание для циничного мастера поиска! То ли Тимур что-то задумал, то ли знал больше, чем они сами.
И если первое можно было пережить, то второе обещало проблемы...
