Во главе колонны шли пятеро: я, Иерофант, Аркон, капитан Ромеро и Фостер. Мы всё дальше углублялись в долину, лес становился всё гуще, река, которую было отлично видно с возвышенности, теперь скрылась из виду. Но заблудиться в лесу мы не боялись, поскольку у нас в наличии имелся живой компас.
Как оказалось, даже он может давать сбои, точнее, он-то правильно указывал направление, проблема была в другом, но заметили мы это не сразу. Ближе к полудню, когда пришла пора останавливаться на привал, и все ждали команды капитана, Аркон вдруг остановился и заявил:
- Мы сбились с пути.
- И? - спросил я. - Куда нам следует повернуть?
Он неуверенно указал пальцем сначала направо, потом рука повернулась дальше, выходило, что мы не просто сбились с курса, мы шли почти в обратном направлении под углом в сорок пять градусов.
- И ты только сейчас это заметил? - возмущённо спросил капитан.
- Полсотни шагов назад мы двигались правильно, - Аркон растерянно развёл руками.
- Не нравится мне это? - сказал Фостер.
- Тебе только золото грести нравится, - огрызнулся маг, потом снова повернулся к Аркону и спросил, - ты уверен?
- Да, это именно там.
- Капитан, скрипя зубами от злости, прокричал команду, которую мне даже не пришлось дублировать. Развернувшись, колонна пошла в другом направлении. Шли ещё около часа, по идее, должны были уже подходить к реке, но пока не было слышно её течения. Все уже порядком устали, но про привал капитан благополучно забыл. А ещё через полчаса Аркон снова заявил:
- Мы опять идём не туда, - после чего ткнул пальцем налево.
Капитан Ромеро некоторое время неприлично ругался дуэтом с Фостером, а потом спросил:
- Что за дерьмо?
- Не знаю, - виновато ответил Аркон. - Мы идём в нужном направлении, а земля словно бы поворачивает.
- Кажется, я начинаю понимать, - задумчиво проговорил Иерофант. - В старинных книгах я читал про заповедные леса. Люди туда входили, а выйти уже не могли, начинали ходить кругами, постоянно сбиваясь с пути. Видимо, поэтому за нами нет погони, они уверены, что мы здесь погибнем.
- Я думал, что в таком лесу достаточно только знать направление, - сказал я. - Мы не просто ходим кругами, тут с пространством что-то происходит.
- Ясно, - сказал Ромеро, хотя ничего было не ясно. - Привал.
Команда была отдана к месту, уставшие солдаты с удовольствием устроились на отдых. Обедать было нечем, последние запасы еды прикончили ещё вчера, да и вода во флягах уже подходила к концу. Оставалось только отдохнуть в тени деревьев, кое-кто даже попытался вздремнуть, положив под голову свёрнутый плащ.
А мы, как единственное командование, собрались на совет. Первым слово взял Иерофант:
- При желании можно просто рубить деревья на пути, фиксируя момент смены направления, тогда просто не станем уклоняться от курса.
- Боюсь, рубить такие деревья непросто, - напомнил Ромеро, похлопав по коре огромного ствола толщиной в два обхвата. - Можно просто делать зарубки, чтобы отмечать свой путь.
- Лучше не обижать эти деревья, - напомнил Аркон. - Этот лес живой, он нам не простит такого варварства.
- Так пусть просто отпустит, - предложил Иерофант. - Зачем мы ему? Как до него докричаться?
Тут я внезапно кое-что вспомнил. Лес. Живой. А кое-кто однажды говорил, что он и есть лес, и даже обещал помочь, если я его позову. Только предупреждал, что его сила так далеко не распространяется, а теперь между нами океан. Как он тогда мне говорил? Обратиться к дереву? Сейчас попробую.
Чувствуя себя дураком, я подошёл к самому старому дереву, какое только нашёл, прижался лбом к коре и негромко проговорил:
- Лес. Леший. Лесовик. Услышь меня. Вспомни, что ты обещал. Мне помощь твоя требуется. Спаси меня, не дай погибнуть по глупости.
- Браво, - сказал Иерофант. - Больше ничего не придумал? С деревьями разговаривать можно долго. Только разговор будет скучным.
- Слышу тебя, - тихо ответило дерево.
- Слышишь? - обрадовался я. - Леший, выручи нас. Покажи дорогу.
- Всё вам покажи, - проворчал невидимый лесовик. - Ты знаешь, где я? А где ты сейчас? Лес тот не мой, я там не хозяин.
- Но ты ведь можешь, подскажи, как нам быть? - попросил я.
- Жди, - таков был ответ.
Он затих.
- Ты сейчас правда с лешим разговаривал? - подозрительно спросил Иерофант. - Или просто от напряжения головой тронулся?
- Я сам не уверен, - я развёл руками и присел рядом с деревом. - Леший меня услышал, может быть, сможет вывести.
А через полчаса неподалёку от нас затрещали кусты, а потом на поляну выбрался низкорослый человечек, почти брат-близнец того лешего, что говорил со мной через дерево. Точно такая же длинная седая с прозеленью борода подметала прошлогоднюю листву, а тёмно-зелёные глаза подозрительно зыркали в нашу сторону.
- Ну, кто тут лешего звал? - спросил он недовольным тоном.
- Я, - ответил я, вставая с места. - Нам бы только к реке выйти, извините, что ваш покой нарушили.
- Кто мой покой нарушает, тот здесь навсегда остаётся, - с угрозой в голосе проговорил леший. - а вас, стало быть, вывести нужно. Эээх. Не одобряю я такого, моя бы воля, все бы вы тут остались. Да только брат мой за вас попросил, идите уже.
