Право на счастье - Ардова Алиса

Девочек отправили по домам, но в усадьбе остались воспитательницы, и мы не представляли, что с ними делать.

Наставницами становились невесты, отвергнутые стихией, и жены, возвращенные обратно в родительскую семью, потому что не сумели забеременеть или из-за того, что их мужья нарушили условия брачного контракта. Подобное случалось чрезвычайно редко, в основном с сиррами из дальних ветвей рода. Все женщины сразу же выкупались императором и отсылались в обитель. Кстати, Эктар потому и собирался отнять супругу у Вотена Дорста — чтобы продать ее еще раз.

Чему обучали малышек эти несчастные, понятно и без объяснений. Растили из них таких же обиженных судьбой, лишенных будущего теней, какими являлись сами.

И куда теперь их девать?

Можно, конечно, создать из обители богадельню, где эти бедолаги незаметно доживут свой век, но у меня возникла другая идея. Организовать что-то вроде пансиона для благородных девиц под патронажем императорского рода, куда было бы престижно отдавать дочерей из самых знатных семей и родов. Там потихоньку воспитывали бы из юных сирр умных, хорошо образованных, достойных представительниц своего сословия. Но где взять наставниц? Прежние на эту роль не годились. Вопрос так и оставался пока открытым. Единственное, что я сделала, — с одобрения богини назначила Кариффу настоятельницей бывшей-будущей обители.

А по утрам все мы в обязательном порядке посещали занятия, и попробовал бы кто прогулять. Наши наставники были строги, единодушны и не прощали прогулов. Даже мэтр Фредмир, не говоря уже об Иравит или Терисе.

Териса… Мать-настоятельница храмовой школы для девочек. Сва освободила ее дух от обязанности неотлучно находиться в библиотеке, и теперь хранительница Эфрады ежедневно наведывалась в Сердце Ночи. Верховная назначила ее второй наставницей, и они с Иравит быстро нашли общий язык. Помимо меня, Кариффы и Вионны у Терисы имелась и собственная юная ученица — кареглазая Эркина, тихая, серьезная, немного застенчивая девчушка двенадцати лет от роду. Дочь Циольфа.

Как целитель Эктара нейтрализовал действие заклинания бесплодия, которое принудительно накладывалось на каждого юного адепта Башни, я поняла сразу. Помогли его знаменитые снадобья с магической составляющей. Почему он решился на это, тоже несложно было сообразить. Для многих одаренных рождение ребенка являлось навязчивой идеей — они мечтали передать свои способности по наследству, как в прежние времена. А вот как мэтру удалось столько лет скрывать девочку от высокородных, оставалось только догадываться. Если бы родился сын, он отдал бы его в Башню, наблюдал бы ненавязчиво, а потом взял в личные ученики. Но дочь…

О существовании Эрки знал Гарард, давний друг и учитель Циольфа, и, как ни странно, Кариффа, которая и помогла пристроить малышку на воспитание в одну из дальних горных деревень. Альфииса каким-то образом проведала, что у семейного целителя есть постоянная женщина, что строжайше запрещалось правилами, и шантажировала его этим. Но о девочке она ничего не успела выяснить.

Как только магам разрешили вступать в брак и обзаводиться потомством, Гарард уговорил друга забрать дочь и привезти ее в Сэйти Аэрэ. Дитя двух одаренных — мага и травницы — Эркина могла, при правильном обучении, со временем стать первой полноценной жрицей Верховной. Поэтому Териса уделяла ей особое внимание. Ей и Вионне, которой помогала подчинить доставшийся «по наследству» непростой и очень опасный дар очарования.

Бывшая наида Айара теперь почти всегда улыбалась. Как приговоренный к казни слепец, которого в самый последний момент не только помиловали, но и чудесным образом исцелили, позволив увидеть, как прекрасен окружающий мир. Лишь один-единственный раз мне снова довелось увидеть гримасу ужаса на ее прекрасном лице — когда уговаривала согласиться на свидание с императором.

Этот разговор произошел через два дня после моего незабываемого представления дваждырожденным. Приближался ритуал «обмена благословениями» — пора было выполнять данное повелителю обещание.

— Я не могу. — Неестественно прямая спина, лежавшие на коленях ладони крепко сцеплены… Вионна всеми силами старалась скрыть охватившую ее панику. — Просто не могу…

— Чего ты боишься? — Наш разговор продолжался уже не один час, и, честно говоря, я устала ее убеждать. — Айар не собирается обижать тебя или забирать с собой. Это всего лишь встреча. Неужели откажешь ему в такой малости?

— Ты не понимаешь, Кэти! — Вионна вскочила, не в силах больше сидеть на месте, и принялась нервно ходить по комнате, в отчаянии заламывая пальцы. — Представь себе бездну… и я на самом дне без всякой надежды выбраться. Лежу и умираю… Меня спасли, подарили жизнь. И теперь мое единственное стремление — скрыться, уйти подальше, а ты предлагаешь не только возвратиться, но встать на самый край.

— Сколько ни беги, Ви, пропасть за спиной не уменьшится. Наоборот, будет лишь расти, с каждым днем становиться страшнее, глубже и… ближе. Выход один — вернуться и заглянуть туда. Но решать тебе. Думай… Завтра утром жду твоего ответа.

Вионна зашла ко мне тем же вечером — серьезная, сосредоточенная — и сообщила о своем согласии.

— Я не могу и не хочу подводить ни Верховную, ни тебя, Кэти. Да и на бездну, пожалуй, стоит посмотреть повнимательней, вдруг она не такая… ужасная… — ее голос предательски дрогнул. — Но у меня есть одно условие…

Условие было неприятным. По крайней мере для меня. Оказаться третьим лишним — то еще удовольствие, особенно когда речь идет о личной беседе, важной и очень тяжелой для обоих. Но иначе Вионна отказывалась разговаривать с повелителем. Лишь в моем присутствии и только на нейтральной территории. В Сэйти Аэрэ Айар пока попасть не мог, а о Соот Мирне его бывшая наида даже слышать не желала. Остановились на столичной резиденции Крэазов, которую я за это время уже успела немного обжить.

Раиэсс выполнил мою просьбу — не стал строить прямой портал в комнату, где мы находились. Воспользовался стационарным переходом на первом этаже, поднялся по лестнице, дошел до гостиной…

Когда в коридоре раздались его быстрые уверенные шаги, Вионна напряглась и вцепилась в мою руку.

Секунда… вторая… третья…

Император приближался, а Вионна бледнела и все сильнее сдавливала мое запястье.

— Ви…

Дверь отворилась, Раиэсс рванулся вперед, но, увидев, как испуганно отшатнулась его женщина, застыл, резко выдохнул сквозь стиснутые зубы, расправил плечи и сделал неторопливый шаг.

— Ясного дня, — сдержанно поздоровался он и, обратившись к моей соседке, продолжил все тем же «официальным» тоном. — Как поживаешь, Вионна?

Я смотрела в его непроницаемо-бесстрастное, какое-то мертвое лицо и жалела… бесконечно жалела обоих. Мне нравился Айар, несмотря на все разногласия и недопонимания, что до сих пор оставались между нами, и, честно говоря, я очень хотела, чтобы они с Вионной были вместе. В трудную минуту — а их у императора сейчас предостаточно — невероятно важна поддержка любимой женщины. Холодную себялюбивую Паальду я в этой роли не представляла.

Беседа началась с пустых, ничего не значащих фраз.

— Чудесно выглядишь. Я рад…

— Благодарю… Как себя чувствует Паальда?.. Дети?..

— Тебе что-нибудь нужно? Только скажи…

— У меня есть все необходимое. Разве что моя служанка, Брана… Вы отпустите ее ко мне в Сэйти Аэрэ? Пожалуйста…

— Хорошо, я прикажу…

В этом разговоре значение имели не слова, а то, что за ними пряталось. Мучительная жажда Айара, безотчетный страх Вионны, жгучее отчаяние обоих и робкая, смутная надежда.

Раиэсс не подходил, не делал резких движений, вел себя ровно, осторожно, и постепенно ему удалось разговорить Вионну. Все-таки она очень изменилась, стала увереннее и, как только первое волнение улеглось, заметно расслабилась.

Я тихо отошла к окну и уже оттуда слушала, как подруга рассказывает о своих успехах в учебе. Щеки ее раскраснелись, глаза блестели — она была невероятно хороша, и император украдкой, чтобы не спугнуть, любовался ею. Я замечала, как жадно и голодно сверкали иногда его глаза, как подрагивали пальцы от желания дотронуться… Но он тут же отводил взгляд, сжимал кулаки, стараясь ничем не выдать своего интереса.