За окном гасли магические фонари, придворные расходились по комнатам, обслуживающий персонал, не занимающийся бальным залом, давно уже отошёл ко сну.
И вот чего нам не спалось, хотелось бы мне знать? С чего это дядя решил нас всех собрать в одном месте?
Неужели, что-то будет?
О, да! Такое последовало, что проще хвататься за голову и бежать прочь как можно дальше!
Потому что для родителей дети остаются детьми. И неважно, сколько им лет, и неважно, что они тут короли или начальники каких-то крупных ведомств и департаментов!
Воспитательный процесс начался с… меня! И мной же и закончился.
Мне попало за всё.
За мои выкрутасы у эльфов и орков, за покушения, в которых я участвовала, за эскападу в последнюю ночь. При этом дядя умудрился быть настолько красноречивым, что все принцы поняли, что я сделала плохую-плохую вещь, но при этом не узнали, что именно я такого натворила!
В общем, полный разнос.
А я не знала не то смеяться, не то плакать. То есть вроде как распекали меня от души, и должно было стать обидно. Но не становилось даже вот на столечко!
Потому что на меня смотрел Лис, и в его глазах я читала одобрение и поддержку.
После меня распекали остальных. Дайре досталось за беззаботность. Раулю – за его «невесту», причём дядя сердился от души, разве что не бил кулаками по столу. Такими темпами, его леди де Эррен просто не примут в семье. И ещё мне придётся её защищать?! Нет уж! Раз уж он вцепился в своё счастье руками, пускай его получает.
Поэтому на этом месте я аккуратно вмешалась, не менее аккуратно сообщила, что девушка в моей свите, да и вообще подаёт надежды.
Шокировала я этим и Вайриса, и Дайре, и дядю. Разве что Лис посмотрел на меня и… не отреагировал. Правильно, чего ему реагировать? Будто бы он не знает, что бывали примеры куда более выдающиеся с моей стороны, когда вместо нормальных поступков я творила стихии знают что. И получала при этом ещё какую-то выгоду!
После Раулю влетело Натану, но не сильно. За то, что ещё не озаботился не то что планами на женитьбу, но даже помолвкой.
Подмигнув, почему-то мне, Натан искренне пообещал, что он обязательно-обязательно, вот в ближайшие дни объявит о помолвке или устроит любимой красивую и романтичную тайную свадьбу.
Аэрис получил за то, что из-за семьи совершенно перестал следить за делами.
Вайрис… по факту, за то, что подставился убийцам.
Короче, по мне прошлись напоследок, и мы все были отпущены по домам. Отправляться я собиралась из розового лабиринта, где меня уже ждали двое магов, чтобы переправить телепортом.
Меня провожал Натан.
Придерживал под локоть на длинной красивой лестнице.
Вокруг в воздухе мерцали светлячки. Не природные, магические. Светло-золотые, тёмно-золотые, туманно-серебристые, как моё платье.
Натан был восхитительно вежлив и очаровательно спокоен. Я даже озадачилась ненадолго, как можно быть таким спокойным в такой семье?!
Нет, конечно, как-то можно, но всё-таки…
– Ника!
– Ой!
Ещё мгновение, и я бы загремела по этой лестнице вниз.
Мужчина успел меня подхватить в последний момент, пока я ошалело хлопала ресницами, пытаясь понять, что с моей координацией?! Меня повело так, словно на голову опустилось что-то очень, очень тяжёлое.
Ноги стали ватными.
И я оседала на лестницу, не в силах ничего с собой сделать.
Над головой кричал Натан.
Определённо это было: «Кто-нибудь, лекаря! Вызовите лекаря!»
И пока я недоумевала, что со мной случилось, мир поблёк окончательно. Я ещё ощущала что-то, мягкость, осторожность, я ощущала чьё-то отчаяние, только почему-то не совсем своё.
Чужое отчаяние разливалось тягучей патокой в моей душе. Но ведь со мной всё хорошо! Я же не одна, я же… я же… я же?
Успокаивающая мягкость коснулась висков, погладила. И я не столько потеряла сознание, сколько уснула безмятежным сном, даже не подозревая, где именно, в каком виде, и с кем мне предстоит проснуться…
Моя жизнь на Альтане сделала крутой поворот и, проскочив исходную точку, вышла на финишную прямую. История подходила к концу, готовясь вот-вот открыть все секреты. Вот только эти секреты знать я не хотела!
Ну… как обычно, кто бы ещё меня спрашивал?
Глава 28. Он, она и его обстоятельства
Открывая глаза, я уже понимала, что случилось, что я действительно не дома, и что вполне возможно меня будут убивать. Я понимала, что утратила бдительность, понимала, что сама дура…
Но, боги Альтана, этого человека я не подозревала! Ни разу!!! За все три года, что я мучилась вопросом, кто заговорщик – его имя в моей голове не всплыло никогда! Ведь… ведь…
Закусив губу, я решительно села и ойкнула от боли. На правой руке была тонкая цепочка. Я была прикована. Нет, к счастью, не к алтарю. Всего лишь рядом с ним. Я полулежала в мягком и огромном кресле, в своём прекрасном платье. Вокруг был храмовой придел, передо мной – обычный алтарь, около которого обычно молились последователи того или иного бога.
Я это видела десятки раз.
А на краю алтаря, с очаровательной улыбкой, с этой замечательной ямочкой на щеке был Натан.
Единственный, на кого я не думала…
И уж тем более, мне бы в голову не пришло, что все три моих призрачных хранителя – будут стоять за спиной Натана, охраняя его самого. От остальных. И от меня в том числе. Это даже были не шах и мат, это куда хуже. И больнее…
– Ты проснулась? – сияя доброй улыбкой, Натан смотрел на меня с искренним удовольствием и уважением. – Ты прекрасна, Ника! Умудриться избавиться от уздечки, которую я на тебя повесил, столько всего разузнать! Ты даже в КАМ вломилась и избавила преподавателей от моего контроля! Не могу передать, как я тобой восхищаюсь. Нет-нет, не пытайся найти оружие. Извини, от него я тебя уже избавил. Только не пугайся, тебе ничего не грозит. Я не буду пока тебя убивать. Помнишь, я тебе говорил про это? Ещё пока слишком рано, я никому пока не дам тебя убить.
– Когда я ехала к Дайре, – мгновенно припомнила я. – У кареты сломалось колесо, а я ещё потом недоумевала, как так получилось, что об этом эпизоде помню я одна.
– Верно, ты исключительно быстро соображаешь. Просто восхитительно, что удалось тебя обмануть. Хочешь что-то спросить?
– Почему именно ты?! Как… как так получилось?! Я ведь тебя не подозревала! Ни единой минуты!
– За это отвечали они, – Натан кивнул через плечо на призраков. – Конечно, то, что ты училась в пансионате мадам Раш, подпортило мне планы. Кто ж знал, что ты вдруг решишь, что не хочешь представляться «принцессой», пока не получишь хоть какие-то знания об этом мире.
Диссонанс ударил по нервам. Это была не моя идея. Это была идея Кайзера! Точнее, даже не идея. В тот момент сумеречного состояния я восприняла его слова как приказ! И выполнила… Что здесь происходит?! Кто тут на чей стороне?!
– Я когда здесь появилась, была настолько растеряна, что сама мысль о том, чтобы не только стать принцессой, но даже представиться ей, была мне противна.
– Истинная наследница духа Таирсского дома. Знаешь, я был бы рад, если бы ничего этого не было. Если бы я просто стал наследником, а потом королём. А ты – прибывшая, моей женой. И ничего бы не потребовалось, ни убийств, ни смертей, ни этих планов.
– Ты же не старший сын.
– Да. Старший сын – Оэрлис, который никогда не смог бы стать королём из-за своего дара. Я родился вторым, Ника. Если бы… и если бы король признал меня сразу после моего рождения, всё было бы куда легче и проще.
Я смотрела на Натана и недоумевала. Как же так, почему получилось именно так? Он же не рвался к власти? Он же… Я же…
Я настолько растерялась, что никак не могла собрать воедино мысли. Мне казалось происходящее болезненным фарсом. И поэтому, не понимая сама, я просто спросила:
– Почему дядя тебя не признал?!
– Всё дело в моей семье, Ника, – Натан взял в руки тонкий кинжал, задумчиво поиграл им, покачивая между пальцев. – Видишь ли, барон Шутгардский – это моё новое имя. По матери я герцог дель Раньярд. Проклятая линия магов крови. Видишь, ты побледнела, даже ты знаешь про неё.
