— Я возьму на себя смелость утверждать, что Император уже решил, нам остается только выслушать, подкорректировать и выполнять. — ярл был спокоен.
— Опять угадал. — хмыкнул хозяин кабинета. — Идея такова. Моя супруга в салоне Рубини может не только украситься, но и сильно изменить внешность. Дети тоже.
— Рамона по живости характера запросто пойдет за мальчишку, — подхватил ярл.
— Хорошая идея, — кивнул Император. — А затем все четверо садятся на корабль, и уплывают в город эльфов. Под надежную защиту ярла.
— Ага. Шпионы всех мастей сбиваются с ног, бегают и ищут по всей Империи, а в Империи-то их как раз и нет. — одобрил канцлер Бер.
— Не зря я называл тебя хитрым лисом. — призадумался ярл. — В университете место найти можно, но там столько народу, что любая охрана с ума рехнется, пытаясь вычислить потенциального врага. А вот тихий домик поблизости, да и поменьше внимания… кстати, госпоже Аэлирне как ректору, и нужен домик. Опять же, в случае чего, поддержка и помощь, да и леди Айне там же. Я на время сниму черный плащ, чтоб не мозолить глаза. А Императрица днем будет в Университете. Библиотека, все такое, да и принцессам полезно. А вечером и ночью охрана у нее будет более, чем солидная. Согласен, это решение. Только… вы уж тут берегите себя.
Когда канцлер ушел, на ходу обдумывая свои дела, Император повернулся к ярлу.
— Ну хорошо, а что ты на самом деле задумал?
Ярл долго молчал, глядя в ночь за окном. Наконец, негромко спросил.
— Ян, ты мне доверяешь? Даже если я попрошу о таком, что ни в какие ворота не лезет?
— Да, Valle. Если не доверять тебе, то тогда уж и вовсе некому.
— Так вот. У меня есть план. Не просто, а План с большой буквы. Пока что там очень много слов «если», которых я не люблю. Просто буду бороться, и однажды попрошу тебя о немыслимом. Ставка — жизни. Наши и тех, кого мы любим больше всего. В случае победы, победитель получает ВСЕ. Но до тех пор, тебе как Императору, не следует знать кое о чем. И о Плане тоже. Возможно, мне понадобится помощь, возможно, нет. Но мне нужно главное — твое доверие. Полное, слепое и безоговорочное.
Император помолчал, затем встал и в задумчивости прошелся по ковру.
— … не следует знать кое о чем… И победитель получает все?
— Именно, — подтвердил ярл.
— Добро, — подытожил свои мысли хозяин кабинета. — Только… сколько у нас времени на все?
— В Стигии надо все уладить за год. Еще один — итого два, чтобы воспитать из Айне волшебницу. Обучение ее придется форсировать. Да и мне надо кое-что изучить. Затем — малый Парад планет… — в голосе Valle слышалась озабоченность.
— Ого! Что требуется лично от меня?
— Пока что — только уцелеть. — ярл вздохнул, — За девчонками я присмотрю.
— М-да… уцелеть. Я с семьей уцелел только благодаря чуду. Чуду по имени Айне. Хорошо, что у нее чутье на черное , да и к выстрелу была готова. А тут еще нелепая смерть брата…
Император, уже не сдерживаясь, расхаживался по комнате, как он всегда делал, будучи в напряженных размышлениях. За окнами тихо шуршал дождь, и в стекла постукивали капли.
— Ладно. Ты в гостиницу?
Ярл кивнул.
— А я — попрощаюсь с Эстреллой.
Императрица не спала. Откинувшись на подушки, она следила, как ее супруг в задумчивости неслышно расхаживает по спальне, то убыстряя, то замедляя шаг в соответствии с ходом мысли.
— Ян, что тебя тревожит?
Император остановился и присел на краешек огромной кровати.
— Что-то неладно у меня на душе. Покушение на нас, и гибель Густава… Хоть Беркович и не нашел ничего, но тревожно мне, не верю я в такие случайности. Да и черная магия тут примешана…
Эстрелла некоторое время смотрела, а затем решилась.
— Не беспокойся ни о чем, дорогой, — шепнула она.
Император медленно повернул голову, — Тебе что-то известно?
— Не совсем. Но, милый мой, я ведь из тех женщин, которым не надо складывать два и два, чтобы получить правильный ответ.
Император молчал, пока его супруга не извлекла из-под подушки маленький амулет.
— Узнаешь? Это ведь мой локон, и я подарила тебе его после того самого бала, когда мы с тобой познакомились.
— Ох, а я уж думал, что потерял твой подарок во время охоты! Откуда он у тебя?
— Из центра магической звезды в подвале твоего брата.
— ЧТО?! — Ян вскочил, — Зачем ему… И кто тебе его…
— Дорогой, — вкрадчиво произнесла Эстрелла, — Вспомни, кого не было в день турнира в ложе рядом с нами?
Император нахмурился.
— И кто получил бы корону, если бы…? Сложи два и два, супруг мой. А ведь он тоже был сильный и смелый. И тоже не привык отступать после неудач.
Лишь желваки заиграли на скулах мужчины, а в глазах медленно разгорался ад.
— … клянусь как волк рвать глотки твоих врагов… — нараспев продолжила его супруга, покачивая перед глазами мужа медальоном.
Император молчал, стиснув зубы и невероятным усилием воли сдерживая себя.
— Жил-был лев и его любимая, а с ними трое маленьких детенышей, — говорила Эстрелла голосом, которым читала дочерям сказки на ночь, — А вокруг рыскал верный волк — не подкрадываются ли шакалы к маленьким львятам?
На императора было страшно смотреть.
— Так вот, если лев подымет лапу на серого, то, дорогой мой, боюсь, симпатии мамы-львицы будут все-таки на стороне волка.
Ян медленно выпустил воздух из легких.
Эстрелла не отпускала взглядом его глаза, — А коль шакалы умеют черное , то львица ляжет костьми, но не допустит ничего такого… Как сказала одна остроухая леди — Пока волк на страже, женщины и дети могут спать спокойно.
Долго, наверное с пол-квадранса, Ян молчал, а затем улыбнулся.
— Да, лев хоть и силен, но дурак. А ты, любимая, самая лучшая в мире львица. Иди же ко мне, и спрячь свои коготки…
Зима в Городе Эльфов выдалась на редкость хорошая. После осенних бурь пришли холода, потом снегопады выстелили поля и леса белым ковром, да и в самом городе навалило изрядно, на радость детям и грусть дворникам. Вот и сейчас, после ночного снега по расчищеным улицам проезжали сани или всадники, а на обочинах высились сугробы в рост человека. Детвора с визгом носилась, то строя снежные крепости, то атакуя их, то просто скатываясь кувырком сверху. Смех, визг, розовощекие детские лица лучатся радостью.
