За разговорами и местным пивом мы за три дня добрались до портала…
Мир Амфи был похож на джунгли. Погода жарила не менее плюс тридцати градусов по Цельсию. Катрин заранее предупредила меня, что в той местности много мелких гадов, которые могут значительно испортить нам здоровье. Поэтому у нас в снаряжении были комбинезоны и ботинки из прочного материала. А также панама с москитной сеткой.
Выехав из портала на своём грузовичке, мы углубились в джунгли по хорошо проторенной дороге. Оказалось, что это старая тропа местных крупнорогатых животных. Они стадами мигрировали между пастбищами. Я сразу указал направление, куда вёл меня мой внутренний компас. Катрин было всё равно, куда лететь, и мой маршрут был ничем не хуже любых других. Местные амфибии чаще жили у крупных водоёмов. А так как здешние места, по мнению девушки, были все испорчены предыдущими неудачными контактами их учёной братии, она как раз и планировала улететь куда подальше.
Ещё на барже она показывала мне фото и видеозаписи местных удивительных существ. Крупное тело с очень коротким шерстяным покровом походило на земную саламандру. Но в отличие от скромного земного аналога здешняя амфибия по размерам не уступала крокодилу. Причём лапы у неё были более длинные, и передними хватала предметы. В воде она плавала за счёт плоского хвоста, а на земле быстро бегала и даже, как некоторые виды ящериц, вставала на задние лапы. Голова могла поворачиваться в стороны, а зрение позволяло различать любые цветовые оттенки. Под водой это существо ориентировалось, как дельфины. Им было знакомо понятие созидательного труда и совместных действий. Учёные наблюдали, как они охотились, используя примитивные орудия типа копья, но тем не менее очень эффективно действующие. Проследить за их местом обитания никак не удавалось. Даже небольшие дирижабли, следующие за группой во время и после охоты, вдруг неожиданно теряли из виду всех особей, будто они просто растворялись в воздухе. И до сих пор неизвестно – теплокровные это существа или хладнокровные. Но то, что они умели общаться различными звуками, не подвергалось сомнению.
Амфибии любопытны, именно они всегда первыми выходили навстречу людям. А по версии Катрин, львиную долю передачи информации собеседнику они транслировали эмпатически. И от этого издаваемый звук, например командующий партнёру справа начинать атаку на добычу, нельзя было интерпретировать просто как «атакуй справа», слишком много возможных вариантов можно было предположить, если сочетать его с эмоциональной окраской сообщения. Это могло быть и доверие, и совет, и предупреждение или пожелание, да много чего ещё. Наблюдая за первыми контактами по видеозаписям, Катрин заметила особенность в реакции амфибий. Казалось, они понимают состояние человека и пытаются с ним общаться по своим канонам, но люди не могли их понять. Она собиралась экспериментировать с новыми особями, а тут, к великому её счастью, и я свалился на голову с редким умением. Поэтому мы были нужны друг другу.
Остановившись на берегу небольшой речки, мы разбили временный лагерь. Девушка занялась нашим размещением, а мне досталась сборка летательного аппарата. Каркас дирижабля я собирал почти весь день. К нему шла видеоинструкция с полной визуализацией процесса. Катрин, разбив палатку, установив систему выработки водорода и электронный защитный периметр от диких животных, стала помогать мне натягивать на каркас чудо-материал. К вечеру огромный корпус был готов к заполнению газом и закреплён якорями к стволам деревьев. Подведя шланги к заправочному отверстию, мы запустили наполнение оболочки водородом. А сами, поужинав саморазогревающимися упаковками с едой, усталые, завалились спать в палатке.
Утро не принесло сюрпризов. Дирижабль висел над землёй, удерживаемый двумя якорями. Поэтому мы, приведя себя в порядок, загрузили вещи и снаряжение в скромного вида гондолу и через два часа поднялись в небо. Я мог пилотировать алахарские аппараты, но и Катрин, как оказалось, умеет управлять дирижаблями: она проходила специальные курсы по управлению воздушными летательными аппаратами и даже сдала экзамен на пилота дирижабля. И там их, в частности, учили, как управиться с аппаратом в одиночку, если вдруг наступит форс-мажор. Просто пришлось бы якорем цепляться за деревья, как рыбак ловит удочкой рыбу. А дальше проще: зацепив один якорь, подтянуть аппарат к земле и, спустившись, вручную закрепить второй якорь.
Сбросив водяной балласт, девушка направила наше судно в указанном мной направлении.
Ощущения полёта были самыми разнообразными – от пугающих до восторга. Когда сидишь в крепком корпусе самолёта или моего «Странника» – это одно. А когда вокруг тебя практически нет стен, только каркас пола под тобой и открытые всем ветрам сиденья – это совершенно другое. Я вертел головой в разные стороны, наслаждаясь открывающимся простором. Хорошо, у дирижабля очень медленный подъём, это не так страшно, а когда аппарат набрал приличную высоту, моему восторгу не было предела. День был ясным, облаков практически не попадалось на нашем пути. Высотомер показывал, что мы поднялись примерно на полкилометра над землёй. Ветер был немного боковой, поэтому Катрин приходилось постоянно корректировать направление полёта. А я наслаждался шикарными видами этого мира. С высоты он казался практически весь покрытым густой растительностью. Редко когда виднелись большие открытые пространства лугов и полей. Реки изгибались, словно громадные змеи, ползущие среди густой травы. Наверху было не так жарко, да ещё небольшой ветерок приятно обдувал нас. Иногда птицы на большом расстоянии от нас пересекали наш маршрут. И постоянное чувство восторга наполняло наши души и сердца. Я даже подумал, что по возвращении домой надо будет всем своим домочадцам и друзьям предложить полёты на лёгких аппаратах, без корпуса, типа наших земных дельтапланов с мотором. Совершенно другие ощущения испытываешь при таком полёте.
Мы летели практически весь день, и уже к вечеру Катрин заметила озеро с хорошим пляжем для посадки. Указав на него, она прокричала:
– Здесь сядем! И кстати, очень хороший вариант для встречи с местными амфибиями!
Я кивнул, и девушка уверенно направила наш аппарат на снижение. Винты дирижабля были вынесены в стороны от его оболочки и могли менять вектор тяги. Поэтому, пока Катрин удерживала аппарат у поверхности пляжа, я быстро подтащил якоря с тросами к ближайшим деревьям и намертво закрепил их. Вытравив слабину канатов, мы надёжно припарковали его на стоянке. С помощью шлангов Катрин закачала новую порцию балласта, а я в это время разбил походный лагерь.
Сидя вечером у костра, я поинтересовался: а если бы меня здесь не было, как бы девушка одна справлялась со всем этим?
– Да, было бы всё сложнее, – прихлёбывая ароматный чай после сытного ужина, поделилась она со мной видением ситуации, – и занимало бы больше времени, но у меня уже есть подобный опыт в родном мире.
Оказалось, жить в походных условиях ей не раз приходилось в разных экспедициях. И я успокоился, что, когда уйду через новый портал, девушка не пропадёт и сможет справиться в одиночку. Отправившись к озеру, я решил ополоснуться перед сном, но только успел раздеться, как почувствовал чьё-то любопытство. Оглянувшись на сидящую у костра Катрин, я произнёс:
– У нас гости.
Девушка, озираясь, вскочила, а я стал сканировать окрестности.
– Три особи, там, там и там, – указал я на окружающие нас кусты и деревья.
– И что они делают? – спросила Катя.
– Пока стоят, но эмоциональная окраска меняется. Им интересно, но не страшно, – прислушивался я к своим ощущениям, переводя их девушке. – Они удивлены нашим видом и не знают, как себя вести.
– Может, ты их позовёшь? – предложила Катрин.
– Попробую.
Я успокоился и попытался передать ощущения радости от приятной встречи.
– Ого! – удивилась девушка. – Даже я почувствовала изменение своего настроения.
– Выходят, – предупредил я.
Амфибии вышли почти одновременно с разных сторон.
