"Фантастика 2025-108". Компиляция. Книги 1-28 (СИ) - Изверин Алексей

Поместье Амаира располагалось на окраине, до него очередь на выселение еще не дошла, но он и дожидаться ее не собирался. Он подозревал, что о письме, которое он передал людям, уже знают. Его семью никто не выпустил бы…

Поэтому он все устроил сам. Он отправил жену, детей и внуков к дальней родне в Норит. А чтобы их не преследовали, Амаир был готов принести в жертву себя. Он написал то письмо, ему и отвечать! Теперь он остался один в пустом доме.

«Чтобы спасти империю, понадобится чудо. Я не знаю, какое, да и не верю, что это возможно. Но кое-что мне известно: прошлое нас не подведет. Славное прошлое, в котором мы были счастливыми, гордыми и сильными. Держитесь за воспоминания о тех днях и не теряйте верность тому, кому давали священные клятвы!»

Он знал, что ждать осталось недолго. Амаир давно уже не подходил к окнам, закрытым плотными деревянными ставнями, но слышал рычание и шипение, доносившиеся со двора. Камит прислал за ним даже не своих солдат, а чудовищ. Он знал, что для старика это будет долгой и мучительной смертью. Публичной казни бывший генерал избежал лишь по одной причине: в этом больше не было смысла. В Рене не осталось толпы, способной наблюдать за его экзекуцией.

За окном сгустились сумерки, но в его доме было светло. Он оставил везде сияющие артефакты — его семья не практиковала колдовство, но магические предметы покупала, как и многие аристократы. Теперь дом был залит ровным белым светом.

И лишь в комнате, которую выбрал для своей кончины Амаир, все было по-другому. Здесь, в просторном зале, где раньше проходили балы, он зажег обычные свечи, и их рыжеватое пламя дарило чувство покоя. Принимая свои последние часы, бывший генерал не чувствовал страха. Он знал, что все сделал как надо.

Он сидел на полу в центре зала, окруженный свечами. Перед ним лежал меч, долгие годы служивший ему верой и правдой. Теперь его иссохшие руки едва поднимали оружие, но Амаир все равно собирался сражаться до конца. Может, ему удастся убить хоть одно чудовище, прежде чем его самого не станет?

То и дело взгляд старика устремлялся в дальний угол комнаты. Там на специальной подставке, изготовленной по его заказу, стояли его доспехи — символ всего лучшего, что он сделал в своей жизни.

Представителям благородных семей не выдавали стандартное обмундирование, как простым солдатам. Они все покупали себе сами. Эти доспехи Амаир заказал, когда узнал, что станет генералом. Их сделали из кожи одного из тех ящеров, которых он убил в Мертвых землях — сероватой и очень плотной, несравнимой со шкурами животных, что обитали в империи. Она надежно защищала его от ударов, почти как металл, но двигаться в ней было не в пример легче. Доспехи украсили тонкими пластинами из черной стали и серебра, набили на них герб семьи Амаира и символ императорского дома; такие же были и на его мече. Его легко было узнать среди других генералов именно благодаря доспехам, и он гордился этим.

Он и рад был бы надеть их сейчас, в свой последний день, но не мог. Его тело, изможденное многолетними боями и ранами, похудело, и Амаир был вынужден признать, что слишком стар для такого жеста. Из широкоплечего рослого воина он превратился в тень самого себя. Ему не страшно было уходить, настал его час. Но если бы он нацепил на себя доспехи, они болтались бы на нем бесформенным мешком. Он выглядел бы смешным и жалким, а такого Амаир не хотел. Поэтому он сидел на полу в традиционных одеждах провинции Рена, а его доспехи лучше смотрелись на своем месте, как портрет того, кем он был когда-то.

Грохот на первом этаже отвлек его — похоже, там выбили укрепленную входную дверь. Нет, не выбили даже, в щепки разнесли! Человеческой силы для этого не хватило бы, и он знал, что конец уже близок. Шипение и быстрые легкие шаги когтистых лап наполняли его дом.

Амаир поднялся на ноги, сжал меч обеими руками. Странно, но привычной усталости он сейчас не чувствовал. Его тело словно поняло волю разума, приготовилось к неминуемому, а потому отдавало ему последние запасы сил. Да, он стар, но он сделает то, чего молодые не смогли — уйдет с честью.

В коридоре было светлее, чем в зале, где он укрывался. Через щель под широкой дверью он видел тени незваных гостей. Они двигались там и наверняка почуяли его. После того, как они разнесли главный вход, тонкая резная дверь между коридором и залом их не задержит. Одно движение — и они будут здесь.

Однако они почему-то не делали этого движения. Он слышал, как их хищное рычание сменилось жалобным воем. Они скулили, как побитые псы, они… боялись?! Чудовища боялись! Это казалось немыслимым, но своим инстинктам Амаир привык доверять, и сейчас он чувствовал страх.

Только вот чего могли испугаться твари из Мертвых земель? Не его так точно — их, убивших десятки юных воинов, не пугал какой-то немощный старик. Ловушек Амаир не устанавливал и боевых артефактов в своем доме не хранил. Он и представить не мог, что там случилось.

И все-таки что-то произошло. Движение теней ускорилось, к шагам прибавились странные, до костей пронизывающие звуки — словно плоть разрывалась на части. Разрывалась, а не поддавалась лезвию! Может ли быть так, что монстры вдруг напали друг на друга? Но такого раньше не случалось, и почему это произошло именно в его доме?

Ответов у Амаира не было. Он увидел, как дрожат от напряжения его руки — а с ними дрожало и лезвие меча. Ему оставалось только ждать.

В какой-то момент вой чудовищ стал оглушительным, наполняя собой весь дом. Амаиру захотелось зажать уши, ему казалось, что его голова вот-вот взорвется от этого грохота, однако он не решился выпустить меч. И не зря: спустя пару мгновений шум утих, и наступила гробовая тишина. Сквозь щель под дверью просачивались, расползаясь повсюду, лужи багровой крови.

Кто-то убил чудовищ. Всех, за пару мгновений. Это казалось нереальным, а у Амаира даже не было времени, чтобы полностью осознать этот факт. Его слух, обостренный до предела, уловил одинокие шаги в коридоре. Значит, он все-таки не один, и тот, кто избавился от чудовищ, теперь шел к нему.

Старик опустил меч. Он прекрасно знал, что с существом такой силы сражаться не сможет. Но и просить о пощаде он тоже не собирался, он верил в то, что написал в своем письме — смерть должна быть достойной. Поэтому Амаир использовал меч как трость, поддерживавшую его исхудалое тело и позволявшую ему гордо расправить плечи.

Дверь в зал не открылась — она просто исчезла. Рассыпалась в пыль, повинуясь незримой силе того, кто стоял теперь на пороге.

Перед ним был человек, но Амаиру потребовалось несколько секунд, чтобы понять это, потому что его неожиданный спаситель был полностью лишен кожи. В остальном, он не был ранен — его тело, вполне человеческое, казалось едва ли не совершенным, а рельеф мышц указывал на немалую силу, даже простейшую, физическую, не говоря уже о магии. Вместо клыков у него были обычные зубы, на мир смотрели ясные глаза. И только из-за отсутствия кожи весь его облик внушал ужас.

Хотя самому мужчине, похоже, это не приносило боли, которой следовало бы ожидать. Значит, при всем своем сходстве, он не был ни человеком, ни магом. Но кем тогда?…

Возможно, тем самым чудом, о котором писал Амаир. А ведь он даже не надеялся, что оно появится!

И все же теперь, когда оно стояло перед ним, старик не собирался спорить с судьбой. Он почтительно склонил голову перед незнакомцем.

— Я приветствую тебя в моем доме. Ты пришел, чтобы спасти нас?

Человек без кожи не ответил. Он обернулся назад и протянул руку в коридор. Кровь, заливавшая пол, взвилась к воздух и направилась к телу незнакомца. Он не пил ее, она просто впитывалась в его обнаженные мышцы, исчезая без следа. И постепенно, по чуть-чуть, по крохотным точкам, кожа на его теле начала появляться.

— Что ж, понимаю, — пораженно прошептал Амаир. Хотя на самом деле до понимания ему было далеко. — Вы готовитесь, господин, и осталось немного. Я приглашаю вас провести это время здесь. Мой дом — это ваш дом. Если вам что-то нужно, я сделаю это.