– Арианна, – король перевел на меня холодный взгляд. – Ты останешься в своей комнате до обеда. Тебе не следует привлекать лишнее внимание делегаций. Приведи себя в порядок и жди дальнейших указаний.
Я с трудом сдержала возмущение. Он не просто отстранял меня, а запирал! Однако спорить не стала. Выйдет только хуже.
– Разумеется, Ваше Величество, – я слегка склонила голову.
Как только король вышел в сопровождении Лавены, Валин вдруг задержался и подошел ко мне.
– Ну как тебе новость, сестричка? – спросил он, усмехнувшись. – Ошеломительная, правда?
Да уж, новость была… незаурядной. Однако, если бы он узнал о том, что я теперь замужем, ошеломления было бы больше.
– Никогда бы не подумал, что отец всерьез захочет породниться с этими рептилиями.
– Потише, – шикнула я. – Тебя могут услышать. Ты же говоришь о принце!
Но Валин лишь отмахнулся.
– Этот дракон – обыкновенный нахал, – пробормотал он, хмыкнув. – Ты слышала об иллюзии? Зачем это ему? Чего он скрывает? Внешность? Что он не писаный красавец, а страшный чешуйчатый зверь?
Я усмехнулась.
– Твоя версия выглядит логичной, но вряд ли. Скорее, он хочет посмотреть на нас, так сказать, изнутри, не привлекая к себе излишнего внимания.
Ведь что бывает, стоит венценосной особе появиться в любом доме? Его тут же окружают теплом и заботой, все ведут себя просто идеально, следят за языком, манерами, жестами. А вот так, находясь инкогнито, можно многое узнать… интересного.
– Отец что-то темнит, Арианна, и это меня беспокоит. Столько тайн вокруг такого важного союза.
– Ты прав, Валин, – согласилась я, тоже понизив голос. – И этот приказ запереть меня… Это унизительно. Как будто я не в состоянии держать себя в руках.
Валин окинул меня серьезным, оценивающим взглядом.
– Возможно, в этом есть логика, хотя я не одобряю методов отца, – он вздохнул. – Ты стала… заметной. Очень красивой. Я говорю серьезно. Любой прибывший принц или лорд, увидев тебя и Лавену, невольно начнет вас сравнивать. И, – он оглянулся на вход, – Лавена явно будет проигрывать. А учитывая, что этот дракон уже продемонстрировал, что не следует протоколу, отец просто устраняет потенциальную проблему.
Я почувствовала легкий румянец, но слова Валина звучали не как лесть, а как трезвый, взрослый расчет.
– Спасибо, Валин. Ты всегда рассуждаешь здраво. Как думаешь, что мне делать с приказом сидеть в комнате?
– Сделай, как считаешь нужным, – он пожал плечами. – Но будь осторожна. Весь дворец полон незнакомых людей, и лучше не попадаться на глаза отцу. Но и сидеть взаперти глупо.
Я улыбнулась ему. Его поддержка сейчас была невероятно важна.
– Спасибо, Вал.
Он улыбнулся мне, вежливо кивнул и вышел. В этот момент мой взгляд упал на дверь столовой. Вдовствующая герцогиня Марлен задержалась в проеме, словно чего-то ждала. Я тут же поспешила к ней, воспользовавшись тем, что Валин отвлекся на младших братьев.
– Тётя Марлен! – позвала я, стараясь говорить достаточно тихо.
Герцогиня обернулась, и ее мудрые глаза сразу поняли мое отчаянное состояние.
– Арианна, дитя мое, что…
Она не успела закончить. Дверь столовой приоткрылась, и камердинер почтительно проговорил:
– Ваше Высочество Арианна, Его Величество просит Вдовствующую герцогиню немедленно проследовать к нему в кабинет.
Герцогиня с сожалением улыбнулась мне, погладив меня по руке.
– Поговорим позже, дитя. Обязательно. Сразу после официального завтрака.
Я подавила вздох разочарования.
– Да, конечно. Я буду вас ждать.
Ничего другого мне и не оставалось.
– Лира, быстро, – прошептала я, склонившись к своей лисичке, когда рядом никого не было. – Узнай что-нибудь о принце. Все что угодно!
Лира кивнула, поняв приказ без лишних слов. Ее маленькое, пушистое тело мгновенно исчезло, став почти невидимым, и она выскользнула на теневую сторону, где никто не сможет заметить полет снежной лисички.
Мне нужно было время, чтобы обдумать случившееся, и не менее важно – выяснить, действительно ли Эргон может быть тем самым принцем драконов.
Я не хотела возвращаться в свою комнату – находиться в четырех стенах было невыносимо. Путь в библиотеку был перекрыт, какой-то делегации устроили там экскурсию. Идти на поиски личности своего мужа в их присутствии было бы не просто глупо, а сродни самоубийству. Так что я решила прогуляться в сад, который сейчас был особенно красив. Может, получится хотя бы немного отвлечься.
Праздник «Ледяной Ночи» творил чудеса: розы покрылись тончайшим слоем льда, и каждая ветка сверкала, как хрусталь. Под толщей льда, застыв в причудливых позах, стояли фонтанные фигуры, превращая сад в сказочный, но невероятно холодный лабиринт.
Я шла по дорожке, наслаждаясь тишиной и ледяным блеском. Здесь никого не было. И ждала Лиру, надеясь, что она вернется хоть с какими-то зацепками.
Остановилась у ледяной скульптуры русалки, вглядываясь в ее застывшее лицо, как вдруг услышала за спиной знакомый, бархатный голос, от которого у меня внутри все оборвалось.
– Я знал, что ты не послушаешься и не пойдешь в свою комнату, дорогая супруга.
Я резко обернулась.
Прямо за мной, словно материализовавшись из зимнего воздуха, стоял… Эргон. На нем был дорогой, темный плащ из какой-то нереальной, чуть искрящейся ткани, который сидел на нем идеально, подчеркивая скрытую силу и властность, исходившую волнами. Дорогая рубашка, расстегнутая на груди, словно ему вообще не было холодно, кожаные штаны и высокие сапоги.
Его одежда совершенно не походила на наряд стражника. Он выглядел как могущественный лорд, привыкший повелевать.
Руки он убрал назад, и я не видела, был наш брачный браслет на месте или уже нет. А в синих глазах снова плясали ехидные, самоуверенные и такие знакомые звезды.
– Эргон? Что… как ты здесь оказался? – прошептала я, чувствуя себя загнанной в ловушку.
На его губах расцвела та самая, хищная, самоуверенная улыбка. Он выглядел абсолютно невозмутимым, словно появление посреди королевского сада, заполненного охраной и слугами, было для него обычной утренней прогулкой.
– Твой дворец, Арианна, не так неприступен, как кажется, – проговорил он низким и обволакивающим голосом. Он сделал шаг ко мне, сокращая дистанцию, и я инстинктивно подалась назад, ощущая, как паника сдавливает горло.
– Как ты узнал мое имя?
Я точно помню, что не говорила его!
– Давай это останется моим маленьким секретом, – с лукавой улыбкой проговорил Эргон и подмигнул, вогнав меня в ступор.
Секреты у него, видите ли.
– Ладно, пусть так, но ты все равно не должен быть здесь! – проговорила я, лихорадочно озираясь. – Здесь полно глаз и ушей! Во дворце…
– Я же сказал, что о глазах и ушах я позаботился, – он насмешливо склонил голову, а взгляд его метнулся к высокой ледяной стене, отделяющей нас от центральной части сада. – Твоя паника мне льстит, но она совершенно беспочвенна.
Мой гнев мгновенно вытеснил страх.
– Беспочвенна?! Ты заявился во дворец, когда здесь полно гостей! Стоишь посреди сада один на один с незамужней… в общем, с девушкой, компрометируешь меня! Ты понятия не имеешь, какой скандал нас ждет, если…
Эргон не выдержал и громко, искренне рассмеялся.
– Ах, Арианна! Твоя наивность очаровательна. Посмотри вокруг.
Словно подсказывая мне, куда надо смотреть, он обвел рукой вокруг себя. Но не той, где должен быть брачный браслет.
Я непонимающе уставилась на него, но подчинилась и огляделась. Воздух вокруг нас, в радиусе нескольких метров, слегка подрагивал, словно сквозь него просачивался жар. Над нами, казалось, завис невидимый, полупрозрачный купол, едва заметный глазу.
– Я поставил простейший защитный купол, – пояснил он, с удовлетворением наблюдая за моим шоком. – Никто нас не увидит и не услышит, даже если будет выискивать специально. С его помощью можно узнать… много интересного.
