Франсуа, который предсказуемо оказался самым лучшим в этом деле, создавал для всех остальных образцы, размещая их в воздухе. Тогда как остальные Защитники должны были поочерёдно рассмотреть их, после чего сделать то же самое хотя бы с одной из двенадцати своих субстанций. Принцип работы, к счастью, был полностью идентичным — не приходилось заморачиваться с каждым из цветов.
В процессе к делу подключились варрбаи, тоже принявшиеся изучать, а потом и видоизменять субстанции.
Закончив, они ещё какое-то время отдохнули. Даже вздремнули. После чего снова пробежались по основам и отправились в сторону врат. Столбов, что вели за пределы этого мира, здесь было аж четыре. Внешне они ничем друг от друга не отличались.
Что интересно — сами врата управлялись при помощи искажённого меноса. Незаметного на первый взгляд и блокирующего любые попытки управления со стороны Защитников, которые не знали, с чем имеют дело. Это случайно обнаружил Оливер, клоны которого бродили по всему миру, тоже экспериментируя с искажением двенадцати цветных энергий. А какая-то их часть работала с меносом. Благополучно выяснив, где находятся врата. Заодно узнав каким образом их активировать.
Начали они с тех, что располагались первыми с левой стороны. Обнаружив после своего перехода очень знакомый пейзаж. Конечно, если можно так назвать полностью уничтоженную планетарную систему с погасшим солнцем. Единственный плюс был в том, что теперь они могли отыскать здесь Столб и перенаправить его назад по цепочке. Соединив с любой доступной зоной выхода.
Ситуация дополнительно упростилась, когда стало понятно, что уничтоженные миры в системе управления отмечены разными оттенками серого. Поэтому они нацелились на ближайшую планету, помеченную серебром. Предварительно окружив себя многослойной защитой из самых разнообразных видов искажённой энергии всех двенадцати цветов. Наверное, именно поэтому никто из них и не провалился в виртуальность. Потому как группа снова очутилась в таком же мире, где располагалась команда стратегов. Зависнув в воздухе над стройными рядами металлических конструкций.
В этот раз задерживаться здесь они не стали. Если победят, то никто не помешает вернуться позже. В противном случае освобождать местное население всё равно не имеет никакого смысла. Поэтому Франсуа перенацелил Столб назад и они снова очутились на планете, где прикончили наследника легера.
Второй из Столбов вывел их в космос. Пройдя через него, Химена испытала настоящий приступ паники. Даже для неё, Защитницы, прошедшей через множество разнообразных боёв, было не так-то просто осознать, что вокруг ничего нет. Причём это было чистой правдой — они висели посреди космической пустоты. Ни планет, ни звёзд, ни каких-то астероидов.
Франсуа, который после охоты приблизился к одиннадцатому рангу, всё-таки смог обнаружить Серый Столб. Правда, пилить до него пришлось очень долго. Несмотря на всю ту мощь, которой сейчас располагали Защитники, расстояние тоже было колоссальным. Зато в процессе вышло рассмотреть летающие то там, то сям обломки породы, в которых периодически мелькали искорки меноса.
Что именно случилось с этой планетарной системой, Химена не знала, но выглядело всё это жутковато. Невольно вызывая желание немедленно отсюда убраться.
Когда же оказалось, что Столб благополучно функционирует, девушка поняла, что радостно улыбается во весь рот. Собственно, как и все остальные члены группы. Потом Франсуа развернул систему управления и радость чуть убавилась. В отличие от предыдущей, эта цепочка миров была полностью уничтоженной. Чёрный и множество оттенков серого. Ни единой точки другого цвета. Из-за чего они, к удовольствию всех присутствующих, вернулись назад.
Заходя в третий Столб, мексиканка ожидала вновь увидеть космос. Но вместо этого вдруг очутилась на поверхности планеты. Правда, крайне странной. Если уж на то пошло — самой планеты видно не было. Только мощная металлическая оболочка, что покрывала её снаружи. При этом металл был пропитан сразу несколькими видами искажённой серебряной энергии. А под ним ощущался менос. Складывалось впечатление, что весь этот мир превратили в один гигантский накопитель неимоверной силы. Даже не хотелось представлять, какой объём мощи там содержится и на что он может оказаться способен.
К счастью, врата здесь тоже оказались — одинокий серый столб, стоящий прямо на металле. Судя по нему, дальше располагалась ещё полсотни таких же миров, после чего цепочка обрывалась. Ради интереса они прыгнули в несколько рандомных, повсюду натыкаясь на одну и ту же картину — планеты, запечатанные в металл, под которым бурлило гигантское количество энергии.
Когда команда вернулась назад и зашла в последний Столб, Химена испытала невольное удивление. Чего она не ожидала здесь обнаружить, так это самой обычной планеты с роскошной природой. Учитывая, что в прошлый раз они были атакованы именно в таком мире, мексиканка немедленно изготовилась к бою. Правда, обнаружить никого поблизости не удалось. Точно так же, как и Франсуа, который немедленно взмыл в стратосферу, оценивая ситуацию сверху. Зато он нашёл врата. Одинокий серый столб, стоящий на поляне посреди леса. Куда они и отправились.
Система управления была закодирована точно так же, но отработала иначе. Стоило командиру к ней потянуться, как вместо привычной и простенькой линейной схемы они увидели куда более сложную геометрическую фигуру. Судя по которой из этого Столба можно было попасть сразу в несколько десятков разнообразных цепочек миров.
Химена застыла на месте, рассматривая изображение и приглядываясь к расцветке точек в цепочках. Одновременно поражаясь масштабу происходящего — судя по тому, что видела девушка, отсюда открывался доступ на тысячи и тысячи планет. Что означало — их изначальная теория о том, что цепочка, которая упёрлась одним своим концом в Землю, единственная, была ложной.
— Неужели. Наконец кто-то пожаловал сюда, чтобы вкусить моей вселенской мудрости и обрести свет.
За спиной зазвучал мягкий, чуть хрипловатый голос. А Химена вдруг поняла, что не может пошевелиться.
* * *
Финалом их похода должна была стать встреча с легером. Но Франсуа с трудом верил, что когда-нибудь это реально произойдёт. Чем дальше они уходили по цепочке миров, тем больше казалось, что всё это и правда работает в каком-то полуавтоматическом режиме. Был ведь электронный управляющий на планете стратегов. Почему бы не оказаться ещё одному, сидящему повыше и заправляющему всеми делами сразу?
Но жизнь подкинула сюрприз — легер существовал. А ещё прямо сейчас стоял за их спинами, не позволяя двинуться с места и непрерывно говоря. Правда, уже в следующую секунду ситуация немного изменилась — их тела будто сами по себе развернулись назад. Так, чтобы видеть человека, который встречал гостей на своей планете. Милого благообразного старичка с седой бородой. Этакий дедушка-одуванчик, о котором никогда не подумаешь ничего плохого.
Стоило этой мысли промелькнуть в голове Франсуа, как он вдруг понял, что не испытывает большой злости по отношению к этому человеку. Ведь он делал всё это отнюдь не зря. К тому же именно он и порождал жизнь на многочисленных планетах, которые потом использовал. Не устанавливай он Столбы, создаваемые в отдельных мирах, что служили промышленными цехами, не было бы никаких цивилизаций.
При этом цель у него была максимально возвышенной — подняться на уровень повелителя Вселенной, при этом сохранив своё собственное я.
Замерший посреди луга старичок продолжал транслировать информацию. Он даже не говорил — рот легера не открывался. Вместо этого тот вышел на ментальный контакт с каждым из них. Вливая целые массивы информации.
