"Фантастика 2024-116". Компиляция. Книги 1-21 (СИ) - Тихомирова Елена Владимировна

— Я верно служил Хозяину! — внезапно закричала тень мужчины и бросилась под ноги надсмотрщику. — Я могу быть полезен здесь! Я…

— Будешь, — равнодушно перебил демон и ударил своей плетью говорившего так, что его хрупкое тело отлетело в центр толпы. Лея, прежде чем мужчину затоптали, ещё успела разглядеть, что рана выглядела вполне материальной.

— Здесь очищают души, которые, как считают христиане, должны отправиться в Чистилище, — пояснил Хдархет. — Это первая часть пути. Через этот портал они, собранные на Земле, попадают в Ад.

— Видимо та душа служила не так уж и верно, раз находится здесь, а не в столице, — позволила себе заметить Дайна, с неприкрытым любопытством рассматривая окружающее.

— Истинно так, — снисходительно улыбнулся ей заместитель.

— А куда их ведут? — пытаясь проследить за толпой, сверху похожей на бесконечную извивающуюся серую змею, поинтересовалась девушка.

— У вас есть возможность пойти вслед за ними, госпожа Пелагея, — двусмысленно сказал Хдархет. — Это ещё начало, где души только вспоминают о прошлой жизни. Далее осознание того, что есть. И, наконец, желание без надежды.

Демон грациозно поклонился и рукой показал, что пропускает Лею вперёд. Девушке ничего не оставалось, как последовать его предложению. И нет, не так уж и хотелось ей видеть, что станет с несчастными душами, но что-то влекло её дальше.

Туда, где, переходящие узенький, не шире ладони, невероятно длинный мостик, тени порой сваливались в лаву. Их несуществующая кожа обугливалась, глаза лопались, но души не сгорали и не тонули. Они барахтались в огне, крича и плача. Чудовищные создания, больше похожие на бегемотов с чёрными панцирями, плавали недалеко от них и отрывали их конечности. Оторванные руки и ноги хаотично прикреплялись к телам несчастных призраков возвращаясь назад к жизни, независимо от того должны ли они там быть. И так до бесконечности. Бурлящее месиво огня и изуродованной плоти.

Туда, где за мостом несчастные призраки падали, рассчитывая на облегчение, а вылезающие из земли крупные черви начинали заживо пожирать их, чтобы не дать и мимолётной передышки. Те же, кто не в силах был идти, оставались здесь вкопанными в землю по голову, бьющуюся в лихорадке. И склизкие твари выползали из ушей, ноздрей и ртов таких несчастных, чтобы после обволочь своим телом новую жертву. Гниющее и смердящее бесконечное поле. Пространство, пропитанное горечью и отчаянием. Но некоторые шли дальше.

От увиденного Лея не сразу осознала, что Дайна крепко и уже долго сжимает её плечо. Девушка безумным взглядом посмотрела на изысканно благовидного Хдархета, привычно одетого в элегантный белоснежный костюм. Демон в ответ только громко расхохотался и снова беззвучно хлопнул в ладони.

Другое озеро лавы. Новые муки. Над поверхностью располагалась раскалённая от нестерпимого жара решётка, снабжённая тонкими иглами коротких шипов. Души были вынуждены идти по ним на другой край, ибо так лежал их путь. Под остановившимися прутья разъезжались, и тогда они падали в лаву, в отчаянии цеплялись в раскалённый металл обожжёнными пальцами и тем мешали идти другим призракам. Стекающий с их кожи несуществующий пот оставлял борозды, как если бы он был кислотой. Вопли и стоны заполняли пространство.

— Зачем всё это? — горький вопрос всё-таки вырвался наружу вместе со слезами. Лея даже не стала стирать их, и те грязными от сажи и пепла полосками потекли по щекам.

— Видите, время от времени какая-либо из душ обращается в дым? — первый заместитель обратил внимание молодой женщины на одну из теней.

До этого Лея думала, что испарение возникает из-за лавы, но демон оказался прав. Душа как будто взорвалась, а её мельчайшие частички полетели ввысь.

— Ради этого. Чтобы потом заключить эту энергию в кристаллы.

В руке Хдархета возник продолговатый огранённый камушек, по внешнему виду похожий на чёрный горный хрусталь. Демон небрежно вложил его в руку Леи, и она от этого вздрогнула. Внутри острого кристалла царили такая тьма и пустота, словно в нём умещалась частичка всего того горя и отчаяния, что наполняли окружающее пространство. Боль моментально и с невообразимой силой скрутила собственную душу Леи, заставляя подгибаться колени.

— Я хочу вернуться, — только и смогла отрешённо прошептать она, понимая, что больше не способна ни смотреть на подобное, ни, тем более, сохранять достойный вид.

— Как пожелаете, госпожа Пелагея.

С этими язвительными словами первый заместитель наместника Аджитанта начал меняться. Он принял свой истинный облик багрового чудовища в четыре метра ростом, чьё лицо скрывалось железной маской. Через неё были видны только чёрные глаза и отражённое в них адское пламя, однако Лее было страшно представить, каково лицо демона на самом деле, потому что остальной его вид ужасал.

На голове, создавая костяную броню, росли шестеро рогов. Тело, как у кентавра, было с четырьмя ногами, но это были бугрящиеся мышцами лапы, заканчивающиеся такими когтями, что им мог позавидовать и дракон. Длинный хвост напоминал щупальце осьминога и наверняка обладал такой же сильной хваткой. Мускулистый торс с двумя парами рук придавал Хдархету вид вставшей на дыбы многоножки. За спиной, словно штандарты, развевались крылья.

Лея почувствовала, что ноги перестали слушаться, но Дайна удержала её от падения. Демон между тем расправил крылья и спланировал на раскалённую решётку. Души в ужасе попытались разбежаться от него и создали тем панику. В безумном беге они ещё сильнее протыкали ступни иглами шипов и только. Спастись ни у кого не получилось. Одним движением чудище схватило нескольких из беглецов и, разрывая их зубами на части, начало пожирать. При этом Хдархет посмотрел на молодую женщину, застывшую от шока, а после захохотал громко и не по-человечески. Чья-то голова выпала у него из пасти. Смех эхом разносился по пространству, сводя с ума, пока не стих. Тогда господин этих мест снова хлопнул в ладони, и второй заместитель оказалась в замке около знакомой лиловой двери. Ошеломлённая и сломленная.

— Жизнь штука опасная и не всегда приятная. Но всё-таки очень здорово её иметь… Жить в смысле здорово, — излишне весело произнесла Дайна, пытаясь подбодрить Лею, но та не отреагировала. Телохранительница из-за этого нахмурилась, помахала ладонью перед невидящими глазами и, тревожно охнув, подхватила безвольное тело своей госпожи.

Девушка помнила, как Дайна поспешно внесла её в кабинет. В памяти осталось, как Дагна окружили свою госпожу, что-то говорили, пытались растормошить… но всё, что она могла, это сидеть на полу и прятать в ладонях залитое слезами лицо. Ей было невероятно страшно и больно. Однако в какой-то момент Лея смогла понять одну из фраз и ухватилась за неё как за спасательную соломинку.

— Если этот негодяй решил так сломить меня, то он ошибся, — старательно вызывая в себе злость, прошипела она. — Теперь я осознала, что либо попаду в Рай, либо Хдархет должен отправиться в забвение.

— Ты думаешь, что там лучше? — спросила Дарра с интонацией матери, поучающей собственное дитя. — Я знаю, что в Раю души испытывают небывалое наслаждение, как наркоманы, получившие дозу после ломки. Но смысл от этого не меняется. Колодец Душ Рая не лучше Лавовых озёр или столицы Ада.

— Значит, мне остаётся Хдархет, — Лея упрямо сжала ладони в кулаки, но забыла о кристалле, и острые грани, впиваясь в кожу, порезали ладонь. Алая кровь стекала на пол, но совершенно не была видна на бордовом ковре.

Глава 6

Прошло уже четыре адских дюжины дней от посещения Лавовых озёр. Работа шла сносно. Дагна, а особенно Дана, очень помогали. Из значимых событий было то, что шахты получили новых рабочих, так что темпы добычи выровнялись. Дайна ещё говорила, что от Эйтона пришло письмо с благодарностями, но Лея так его и не прочитала. Она с упоением занималась отчётами, анализировала и составляла данные, пытаясь не отставать от Даны. Конечно, её сил и интеллекта не хватало на многие вещи. Но и то, что она теперь замечала между строк, являлось значительным шагом вперёд в её развитии.