Вот как они спасают души?
— Что же вы взяли меня во дворец? – мне с трудом удалось спросить ровным голосом, однако сарказм все-таки просочился. – Перед вами ведь темный маг.
— Главное – сильный маг, — серьезно поправил Кан Рота, демонстративно не замечая моих ноток. – Этого не избежать, темные маги рождались и будут рождаться, наравне с огненными и светлыми. Другой вопрос в том, как именно они используют данный им дар. Было много могущественных магов именно среди темных, которые сражались бок о бок с Паладинами Света. Это ваш боязливый Ковен все исказил, но ничего… я это изменю!
— Уже изменили, – сухо сказала, не желая и дальше развивать неприятную мне тему. Что бы ни говорил император, а методы храмовников я вряд ли забуду. Тем более, слишком хорошо помню те заинтересованные взгляды… такие же, как когда-то давно были у настоятельниц.
— Ошибаешься, Рик, это долгий процесс, люди не готовы к переменам так скоро, — уверенно проговорил мужчина. — Впрочем, что мы все о религии да о политике? Ты ведь даже не притронулся к еде.
— А какой маг вы? – с любопытством спросила, медленно принимаясь за ужин. Вот только что передо мной лежит, понять не смогла. Нечто красноватое под белым вязким соусом с дольками неизвестного мне фрукта. Однако, судя по специальным приборам, передо мной какая-то рыба.
— Это морская рыба под сливочным соусом, — подтвердил мои догадки император, не спеша отвечать на первый вопрос, — так необходимая в рационе магов.
Не сдержала улыбки. Я никогда не нуждалась в специальной дополнительной подпитке, так как имела безграничный резерв. Разве что в самом начале, в школе, когда не знала всех своих способностей и выкладывалась на полную, плетя очередной браслет для Расго. Но даже тогда таким, как я, не положен был специальный рацион. Поздно ночью я успевала лишь на тарелку теплого куриного бульона…
Впрочем, императору лучше не знать моих возможностей.
— Спасибо!
Кан Рота лишь кивнул в ответ, ловко орудуя вилкой и ножом. Я тоже старалась не пасть лицом в грязь, припоминая очередной урок у мистера Горана, где единожды попробовала, что же такое рыба. Впрочем, здешняя сильно отличалась. Кусочек за кусочком я отправляла в рот, стараясь не торопиться, но она была настолько вкусной, что выходило с трудом. Потрясающе!
— Нравится? – вроде и серьезно спросил, но зелено-карие глаза улыбались.
— Да, Ваше Величество, — ответила и тут же замедлилась, растягивая удовольствие от нежного филе необычной рыбы.
— Насчет твоего вопроса, — невозмутимо сказал правитель, — ты ведь видел мою ауру, когда снимал проклятие, как и видел силу. Так скажи мне – какой я маг?
— Если бы знал ответ, то не спрашивал, — колко уточнила очевидное, тут же вспоминая тонкое переплетение проклятия, соединенное со странной аурой мужчины. – Во-первых, спасая вас, у меня не было времени изучать ваш резерв, а во-вторых, то, что сотворила ваша аура… — на миг остановилась. — Вы очень быстро восстановили структуру порванной энергии, отчего я в замешательстве. Можно было бы предположить, что вы маг Имары, но они не могут исцелять сами себя.
— А теперь позволь сказать мне, — вдруг улыбнулся Кан Рота, — я прекрасно знаю, что ты как раз долго изучал как плетение проклятия, так и меня, о чем свидетельствует седая прядь в моих волосах, но, касательно твоего вопроса, ты не можешь определить моего бога по другой совсем причине…
И я вдруг поняла. Догадка сама пришла, но как иначе объяснить удивительные свойства его ауры?
— Вы служите Безымянному богу? – изумленно прошептала, вспоминая ту самую статую в коридоре, а в голове помимо воли всплывает из уроков истории эпоха его правления, когда просто не существовало разделения магов на темных, огненных и светлых.
— Да, — он все так же улыбался. — И у нас обряд инициации маленьких магов отличается от вашего: мы не отрекаемся от детей с даром, даже если ни один из богов не принимает к себе ребенка.
Я не нашлась, что сказать. Это казалось невероятным и в то же время диким. Как такое возможно? Ведь Безымянный бог давно покинул Везорий.
— Он вернется, — неожиданно твердо произнес Кан Рота, прекрасно догадываясь, какие именно сейчас бродят в моей голове мысли. – Об этом твердят многие знаки, однако пока есть противники, задача усложняется. Как могут что-то изменить люди, когда даже сами боги не верят в возвращение Великого?
— Выходит, вам подвластны все три силы? – изумленно спросила, не отвечая на риторический вопрос.
— Именно, — подтвердил император, — в Империи процветает культ Безымянного бога, в то время как ваше государство лишало многих детей будущего, порождая мятежников. Глупо. И опасно. Впрочем, я не удивлен: до объединения та же безрадостная ситуация была и в других королевствах.
— Объединения? – я отложила вилку, сдерживая готовые вот-вот сорваться с языка нелицеприятные слова. – Трех королевств, которые взяли силой, не щадя даже женщин и детей? Или может тех двух, что были вынуждены присоединиться к могущественной империи из-за угрозы заранее проигрышной войны?
Да, я все-таки не сдержалась. Мне вообще было очень сложно даже просто спокойно смотреть на императора. Казалось, словно вижу перед собой не красивого мужчину, а ходячий разлагающийся труп. Именно этот человек отдавал приказы, именно по его вине Руты больше нет, как нет и моей семьи…
— Рик, а ты смелый, — вдруг широко улыбнулся правитель, — или недалекий, но, право слово, мне нравится, что ты говоришь то, о чем думаешь. Только вот кое в чем все же заблуждаешься, чувствуется работа вашего правителя, который просто наплевал на собственное королевство и людей, так глупо отказавшись от выгодного предложения.
— Потеря независимости – это, по-вашему, выгодное предложение? – спросила, в действительности уже несколько раз ловя себя на мысли, что прими король условия Тароты, всего это бы не было…
И понимаю, что низко так думать, ведь тогда я ничем не лучше Расго, но, когда на кону жизнь твоих близких, уже ничего не имеет значения.
— Надеюсь, после ты не схватишься за нож, чтобы воткнуть мне в горло? – не то шутливо, не то серьезно спросил Кан Рота. — Руте предлагался протекторат, который пусть и формально, но сохранял бы независимость вашего государства, более того, давал бы мощную защиту.
— Какая же это независимость, если ты принадлежишь более сильному государству?
— Я ведь сказал – формально, но во внутренние дела Руты Империя бы не вмешивалась.
Ага, конечно! Навязывать свою религию другому народу – это же совсем «не вмешиваться».
— Тем более что у вас с самого начала не было выбора, — как ни в чем не бывало продолжил он, — либо принять наше предложение, либо вступить в союз с Марэтой. На вашей территории находится древний Ковен магов и одна из самых сильных академий, не говоря уже о плодородных землях, черноземе и бесчисленных карьерах. Ваш король понимал, что должен сделать выбор, но вместо этого ежегодно отправлял десятки людей на смерть. Ты ведь наслышан о королевской гвардии? Я действительно до последнего надеялся на разумное решение Радомиля Первого, однако активность со стороны Марэты вынудила меня действовать… — здесь мужчина замолчал, а после, взглянув проницательным и пытливым взглядом, непринужденно поинтересовался: — Ты больше не притронулся к рыбе, приказать подать десерт?
Неопределенно пожала плечами. Ужин давно перешел в политические дебаты, отчего аппетит попросту пропал.
— Действовать можно по-разному, — все же тихо проговорила, опустив взгляд в свою тарелку, которую ловкие руки служанки быстро сменили, — но почему-то в играх высокочтимых всегда страдают невинные.
— Война не обходится без жертв, — согласился Кан Рота, а меня так и подмывало выкрикнуть в ненавистное лицо: «Вы же сами и отдали приказ никого не жалеть!», но вместо этого лишь кивнула.
— И все же, — решила перевести тему в более безопасное и интересное для меня русло, понимая, что в какой-то момент просто не смогу смолчать, — если вы служите Безымянному богу, используя сразу три силы, насколько должен быть силен тот человек, что проклял вас?
