Наблюдая, как эльфары разбивают лагерь, я подумал, что нападения ночью ждать не стоит.
– Я к себе, – сообщил я всем, кто был на башне. – Меня не беспокоить до утра, если эльфары начнут наступление, старшим остается Штоф. Он знает, что делать, и будет руководить отражением атаки.
Понимая, что сильно удивил обитателей замка, но не желая говорить, что на время отлучусь, я направился к себе. Из комнаты прыгнул сразу к академии. К моей радости, на проходной скучал Гронд. Я вошел к нему в караулку и уселся на свободный стул.
– Ты чего, еще не убыл в степь? – подозрительно спросил старик. Хотя голос его звучал лениво, он внимательно меня изучал из-под полуприкрытых глаз.
– Не могу убыть, мастер, на мой замок напали и осадили, – развел руками я.
– Да? – Гронд не смог скрыть удивления. – И кто решился? Мы же вроде ни с кем пока не воюем. Или воюем? – Он подобрался и испытующе посмотрел на меня, видимо подозревая, что всю эту кашу с осадой замка заварил я.
– Прибыл полк снежных эльфаров из дома умершего князя, мастер, и требует отдать им Тору.
Старик задумался, но, правда, ненадолго.
– Ты уверен, что это войска из дома князя? – спросил он, прервав свое молчание.
– Я, мастер, всех эльфаров не знаю, их опознала сама принцесса.
Дед вытянул ноги и поудобнее устроился на стуле.
– Ну так отпусти ее, пусть уходят, – после недолгого раздумья и, устремив взгляд в потолок, ответил он. – Мы свое дело сделали, девушку нашли. Раз они не хотят, чтобы она была у нас, пусть забирают и заботятся о ее безопасности сами. Тебе же хлопот меньше будет. Только странно, что они изменили первоначальный план, – задумчиво проговорил он. – С ними, случаем, не было лера Рафа-ила?
– Нет, мастер, не было. Его разжаловали и сослали куда-то на границу.
– Вот, значит, как, – проговорил Гронд. – Стало быть, фракция соглашателей взяла верх в княжеском доме. Жаль, конечно, девушку, но нужно ее отдать, нехеец. – Он пристально посмотрел на меня, ожидая моей реакции.
– Не могу, мастер, – решительно и мрачно заявил я. – Я дал слово ее защищать, и на мне долг чести. Кроме того, я уверен, что дома Тору предадут. А значит, все, что с ней случится, будет на моей совести.
Гронд еще пристальней на меня посмотрел.
– Ты, часом, не влюбился, юноша? – спросил он и, увидев, как я изменился в лице, помрачнел.
– Немного, – ответил я не задумываясь.
– Демон вас побери, нехейцы, с вашим кодексом чести! – воскликнул дед. – Такие вопросы я решать не могу. Пошли к ректору, подумаем, как быть. – Он схватил меня за руку и перенес в кабинет архимага.
Тот уже собирался уходить и стоял у двери. Заслышав шум, резко обернулся. Оглядел нас хмурым взглядом и тяжело вздохнул.
– Что, опять какие-то неприятности? – спросил он и прошел на свое место. – Вы, граф, уже вернулись с посланием великого хана? – спросил он меня и ожег неприязненным взглядом.
– Нет, Кро, – ответил за меня Гронд, – он туда еще не ездил. Его замок осадили снежные эльфары из дома князя и требуют отдать принцессу.
– Точно эльфары княжеского дома? – задал мессир тот же вопрос, что и Гронд.
– Так сказала сама Тора, – ответил я.
Ректор задумался.
– Странно, конечно, – наконец произнес он, – но ничего не поделаешь. Отдавайте девушку, граф. Это уже не наши проблемы.
– Если бы все было так просто, Кро, я бы его сюда не тащил. У нас две проблемы, – вздохнул Гронд. – Первая: парень обещал девушке защиту и, как нехеец, не может отказаться от своего слова. Вторая, не менее важная: он влюбился.
Архимаг морщился при перечислении причин.
– И что? Мы должны бросить все и спасать его любовь? – спросил он и посмотрел на меня. – Граф, между нами не было уговора, что вы дадите ей защиту. Она должна была погостить у вас, и только. Вы должны были представить ее всем своей невестой для конспирации, но не влюбляться. Отдавайте девушку и забудьте про нее.
– Не могу, мессир. Я дал обещание защищать девушку, потому что ей грозит беда.
– Да откуда ты знаешь?! – не сдерживая раздражения, воскликнул мессир. – Может, это твои выдумки, блажь юноши, у которого бурлят гормоны. И мы, по-твоему, должны сейчас все бросить и спасать неизвестно кого неизвестно от чего. За ней прибыли ее подданные, а ты удерживаешь их будущую княгиню. Ты думаешь, что делаешь?
– Думаю, мессир, – спокойно ответил я, не обращая внимания на его выпад. – И вы, и я знаем, что ее высочество в княжестве будут использовать для торга. Те, кто захватил власть в доме князя, готовы идти на договор с молодыми домами и за то, чтобы сохранить свое положение, продадут ее.
– Даже если так, – вспыхнул ректор, – тебе какое дело до снежных эльфаров? У тебя есть уже невеста. Живи, радуйся.
– Я бы так и поступил, мессир, – кротко и спокойно сказал я, глядя ректору в глаза, – если бы вы отправили за ней кого-нибудь другого. Если бы не я ее спас. Теперь, пока ей угрожает опасность, она под моей защитой.
– Ты же неглупый парень, – разочарованно вздохнул архимаг. – Ну куда ты лезешь. Там такие жернова, что разотрут тебя и не заметят. Ты думаешь, что король вступится за своего графа? Ошибаешься, эльфары преподнесут ему золото. Свою дружбу. И ты будешь забыт, как глупо умерший.
– Может, и так, – кивнул я. – Только не согласен в одном, мессир ректор. Золото они дадут, но дружбу не предложат. Это невыгодно лесным эльфарам, а именно они управляют молодыми домами. Вместо дружественного народа королевство получит еще одного могущественного врага. В доме князя еще не все определились. Соглашатели спешат и хотят выбить почву из-под ног верных князю родов. Этим родам, мессир, нужно помочь и сохранить принцессу.
– Тебе лучше об этом помалкивать, граф, – бросил на меня растерянный взгляд ректор. – Многие знания приносят большие проблемы. Не будем мы тебе помогать. – Его взгляд из-под кустистых бровей стал колючим, как ветка акации. Пробуешь ухватиться и везде натыкаешься на шипы.
– Вы что, мессир, не патриот своей родины? – спросил я.
– А при чем тут это? Мы говорим не о королевстве, а о вашей непреклонности.
– Вы хорошо понимаете, мессир, что идет на пользу стране, а что ей вредит. Вот сейчас вы заняли позицию невмешательства и хорошо понимаете, что скоро у нее будут проблемы, а вы пальцем не пошевелили, чтобы помочь своему королю. Вы знаете, как это называется? – Я повысил голос до драматизма и стал говорить как начальник политотдела нашей дивизии. С его интонациями и его словами.
– И как же? – со злой усмешкой спросил ректор.
Он смотрел на меня с раздражением, но мне уже было наплевать на его отношение. Хуже, чем есть сейчас, уже не будет.
– Предательство! – громким шепотом произнес я и повернулся к Грону. – Фиксируйте, мастер. Вы, как представитель службы охраны королевской особы, должны составить срочную депешу в столицу. Я отвезу ее.
– Какую депешу? – растерянно спросил Гронд, он смотрел то на меня, то на ректора. Первый раз я видел старика сбитым с толку. – И я не охраняю королевскую особу.
– Как какую?! – В этот вопрос я вложил все свое возмущение. – Здесь, на наших глазах, происходит открытое попрание интересов Вангора, и совершает это наш уважаемый господин ректор. – Я осуждающе посмотрел на не менее удивленного мессира Кронвальда. – А еще под столом сидели с королем, мессир, – продолжил я. – Как вам не стыдно! Да к вам спиной повернуться нельзя, зарежете.
– Если надо, зарежу, – не смутился архимаг. – Но что это вы здесь, юноша, наплели? Какое предательство?
– Вы отказываете в спасении будущему союзнику королевства.
– А вы, стало быть, готовы поручиться, что льерина Тора-ила им станет? – вкрадчиво спросил ректор.
Но я не смутился и в ловушку не пошел.
– Если мы все правильно разыграем, то обязательно.
– Мы… разыграем… – передразнил меня ректор. – Да что вы знаете о власти, граф?!
Кажется, я вывел его из себя.
– Власть – это борьба разных группировок за влияние на короля, за личную власть, за деньги. Вот что такое власть! Вы думаете, что власть у короля? Ошибаетесь, она у придворных и сановников. За каждым из которых идет многочисленный отряд прихлебателей, готовых на все, чтобы исполнить волю господина и угодить ему и тем самым тоже быть у власти. Не понимаете? Что я один могу сделать? Ничего. Чтобы власть приняла решение, нужно ее озадачить тем, что, если она не поступит так, как надо, это будет грозить ее положению, тогда механизм начнет работать. Понятно?
