Человек государев
Глава 1
Сожженный пламенем
— Мишка, ты можешь быть серьёзнее?
Брат хлопнул по столу ладонью и сердито посмотрел на меня.
— Могу, — я пожал плечами, — а зачем?
— В смысле, зачем? Ты наследник боярского рода Скуратовых и обязан соответствовать положению.
Я демонстративно закатил глаза.
— Илья, дорогой мой братец, вообще-то это ты старший сын и наследник. И это ты возглавишь род после отца. А я младший, не забыл? Поэтому имею право не быть занудой, как ты.
Если говорить честно, то старшего брата я обожал. Сильный, уверенный в себе, всегда выручавший меня, когда я шалил в детстве. Это он наследник рода, гордость матери и опора отца. А я разгильдяй и оболтус, живущий в своё удовольствие. Мне плохо давались родовые заклятия боевой магии, зато второй курс университета я закончил на отлично. Только юриспруденция мне наскучила, и я подумывал сменить специализацию. О чём и заявил, приехав на каникулы.
— Что за глупость ты придумал с учёбой? — Илья строго на меня посмотрел. — Каких ещё бабочек ты собрался ловить на Суматре?
— Самых разных. — Я изобразил глубокую озабоченность. — По оценкам ведущих учёных, на Суматре остаются не описанными сотни видов чешуекрылых. И я мог бы оставить след в энтомологии, отправившись туда в научную экспедицию. Ну или на Мадагаскар, туда плыть ближе, а бабочек там не меньше.
— А, я понял! — Илья расплылся в улыбке. — Ты издеваешься.
— Чего сразу издеваюсь? Я на полном серьёзе, даже какой-нибудь вид назвал бы в твою честь. Papilio skuratovnitsa. Как звучит, а?
Брат расхохотался.
— Подготовился, значит? Всё с тобой ясно. Хочешь посмотреть дальние страны, почувствовать себя знаменитым путешественником и познакомиться с необузданными дикарками. Я правильно угадал?
— Ничего подобного!
Мне пришлось сделать возмущённый вид, чтобы не признавать очевидное. Брат ошибся только в одном — «необузданные дикарки» шли первым пунктом, а не последним.
— Прости, Мишка, но ничего не получится, — брат вздохнул. — Я бы с лёгкостью тебя отпустил, но сейчас не время для подобных вояжей. Роду нужен толковый юрист, а не энтомолог.
— Илюш, ну сам подумай — какой из меня законник?
— Не говори ерунды, — брат махнул рукой, — всё у тебя получится. А когда женишься…
Я закашлялся от неожиданности.
— Что, прости?
— Так отец тебе ещё ничего не говорил? — Хитро улыбнувшись, Илья встал. — Ничего, за обедом всё узнаешь. Не хочу портить родителям удовольствие сообщить новость. Пойду прикажу, чтобы тебе подали две порции десерта — подсластить этот чудный момент.
Он подмигнул мне и пошёл к двери.
— Илья!
— За обедом, братец! Ты всё узнаешь за обедом! — не оборачиваясь, ответил он. — Говорят, она чудо как хороша и самая завидная невеста губернии.
Брат вышел из комнаты, а я несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться. Врёт! Он специально так сказал, чтобы надо мной подшутить. Или нет? Мама же что-то писала мне месяц назад, но я не обратил внимания. Да нет, не может быть! Рано мне, да и вообще, совершенно не вовремя. Ещё университет надо закончить…
Бух! Бух!
Со двора усадьбы раздались громкие хлопки. Я обернулся к окну и поморщился. Это что такое? Брат решил запустить фейерверк в честь удачной шутки надо мной?
Бух! Бух! Бух!
Не выдержав, я подошёл к окну и отдёрнул занавеску. Ворота во двор усадьбы валялись на земле, выбитые из петель. А подле них цепью стояли чужие люди с оружием и стреляли в сторону особняка.
Бух!
Как заворожённый, я застыл у окна, не в силах сдвинуться с места. Грохотали выстрелы, седыми прядями плыл дым, кто-то истошно кричал, а мне всё ещё не верилось в реальность происходящего. Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Чтобы кто-то напал на усадьбу Скуратовых⁈
Вж-ж-ж-ж-дых!
Прозрачное облако дрожащего воздуха, похожее на огромный кулак, врезалось в стрелков. Четверо рухнули, словно чурбачки в городках, сбитые ловким броском. Один дёргался в пыли, нелепо загребая руками и перебирая ногами. А трое других остались лежать без движения, и под ними расплывались тёмные пятна. Остальные стрелки не стали геройствовать и отступили за ворота.
Кровь! Только сейчас я поверил, что всё это по-настоящему. Пальцы до боли впились в подоконник, а к горлу подкатил комок. Это кровь и лежащие на земле люди мертвы!
Из дома выбежал отец. Полноватый, с большими залысинами, старший Скуратов был расхристан и с непокрытой головой. А на ногах были надеты мягкие домашние тапочки, которые отец носил из-за больных ступней. Но никто не назвал бы его сейчас безобидным обывателем — вокруг главы рода Скуратовых клубилась грозная магическая сила.
Он швырнул в ворота ещё одно облако дрожащего воздуха и остановился посреди двора. Развёл в стороны руки, заставляя воздух гудеть и искриться короткими молниями. Я едва не вскрикнул — отец готовил призыв Хранителей. Стражей родового Источника, самого грозного оружия Скуратовых.
Но он не успел. В воротах появился человек в чёрном. Длиннополый сюртук, сапоги, шляпа на голове — он полностью оправдывал своё прозвище. «Гробовщик». Я узнал его сразу, как только увидел. И мог точно сказать, что он служит боярам Басмановым, давним врагам и соперникам нашего рода.
Гробовщик взмахнул рукой, будто ударяя невидимой плетью. И магический кокон вокруг отца взорвался вихрем огня, поглотив его фигуру.
Ослеплённый яркой вспышкой, я зажмурился. А когда цветные пятна под веками погасли и я открыл глаза, то увидел, что Гробовщик стоит на одном колене. Его чёрная шляпа валяется в стороне, а сам он прижимает руки к животу. А отца, потерявшего сознание, тащит к дому Илья.
— А…
Крик застрял у меня в горле. Гробовщик дёрнулся и начал подниматься. А за его спиной, из ворот, выбегали уцелевшие стрелки. В этот момент ступор слетел с меня, как последний лист с осеннего дерева. Бежать! Помочь брату и отцу!
Оттолкнувшись от подоконника, я бросился к двери. Выскочил из комнаты и вихрем понёсся по коридору. Но не успел добраться до лестницы, когда с улицы донеслись приглушённые выстрелы. А следом что-то грохнуло, отчего весь дом содрогнулся до самой крыши.
— Чёрт!
Споткнувшись, я шмякнулся на пол и проехался на животе несколько шагов. Не обращая внимания на боль, вскочил и кинулся дальше. Перепрыгивая через ступеньки, скатился по лестнице и оказался в парадной прихожей.
В детстве мне всегда нравилось играть здесь, среди хрустальных светильников, ковров и картин, где царила какая-то необычайная торжественность, особенно, когда родители встречали гостей. Теперь же прихожая превратилась в развалины, будто по ней прошёлся смерч, а следом всё ценное разграбили степные орды. В воздухе плавал удушливый дым, на ободранных стенах тлели огоньки пламени, а от былого уюта не осталось и следа. Я застыл, поражённый этим зрелищем, хлопая глазами и не зная, что делать. Но тут от окна послышался стон, полный боли, и я бросился на звук.
Илья, любимый брат, учитель и советчик, защитник и товарищ по играм, сидел оперевшись спиной о стену. Бледный как мел, с потухшими глазами, в испачканной кровью рубашке.
— Мишка, — он слабо улыбнулся.
— Сейчас, сейчас я помогу…
— Стой, — Илья поймал меня за руку и притянул к себе. — Слушай.
Он хрипло вдохнул, дрогнул всем телом и сипло сказал:
— Найди мать и сестёр. Бегите, бегите отсюда!
— Нет! Я не брошу…
— Ты должен, — Илья сжал мою ладонь. — Теперь ты глава рода. Род должен жить!
Пальцы брата вложили мне в руку что-то твёрдое, влажное и липкое на ощупь. Я опустил взгляд и увидел перстень отца, измазанный красным.
— Держи, — следом Илья сунул мне револьвер с коротким стволом. — Помнишь, как пользоваться? А теперь беги.
И оттолкнул меня с силой.
— Беги! Быстро, они идут!
Я вскочил, сжимая в одной руке револьвер, а в другой перстень. И через разбитое окно увидел приближающихся стрелков во главе с Гробовщиком.
