Огромный круг выжженной земли, метров тридцать в диаметре. В центре, остатки чего‑то, что когда‑то было яйцом невообразимых размеров. Осколки скорлупы, серые и холодные, валялись среди стеклянных наплывов. Воздух здесь всё ещё пах палёным, хотя прошло несколько часов.
Следопыт подошёл к останкам, коснулся их, а его талант считал информацию. Лицо мужчины побледнело в тот же миг.
– Это… – он сглотнул. – Это было яйцо Жар‑Птицы.
Тишина.
– Жар‑Птица? – переспросил кто‑то из рядовых бойцов. – Та самая из сказок?
– Она была хранителем Острова Пепла, – кивнул Следопыт. – S‑ранговая сущность. Бессмертная. Возрождается из пепла после каждой смерти.
Он указал на разбитую скорлупу.
– Была бессмертной. Он убил её во время перерождения. Не дал завершить цикл.
Демьян медленно обошёл место побоища. Его глаза блестели, но в них читалось что‑то, похожее на восхищение.
– Он знал, – произнёс Демьян негромко. – Знал про цикл возрождения. Знал, когда и где она будет уязвима. Знал, сколько у него времени. О, как же он хорош.
– Но откуда? – спросила Марина.
– Хороший вопрос.
Следопыт поднялся с колен, отряхивая пепел с перчаток.
– Есть кое‑что ещё, – сказал он. – Странная энергетическая сигнатура. Я засёк её на Острове Костей, но не понял, что это. Теперь понимаю. Мой талант наконец закончил анализ.
Он вытянул руку, и в воздухе проступили слабые очертания символа, чёрные линии, складывающиеся в сложную руну.
– Метка Нави, – произнёс Следопыт. – Печать Чернобога. Ключ к центральному острову архипелага.
Марина шагнула ближе.
– Объясни.
– Буян, настоящий Буян, закрыт для обычных рейдеров. Чтобы попасть туда, нужно собрать три Метки с трёх внешних островов. Остров Костей, Остров Пепла, Остров Забвения. Каждый остров охраняет страж, и победитель получает Метку.
Он указал на разбитое яйцо.
– Чёрная Маска собрал уже две. Осталась одна.
Демьян расхохотался.
Звук был резким, неуместным посреди выжженной пустоши. Бойцы вокруг вздрогнули.
– Прекрасно! – Демьян хлопнул в ладоши. – Теперь мы знаем, куда он идёт. Надо перехватить его до того, как он ступит на Буян.
– Он будет там раньше нас, – возразила Марина. – У него несколько часов форы.
– И что? – Демьян пожал плечами. – Третий остров не пряник, его быстро не проглотишь. Пока он будет возиться со стражем, мы подтянемся. А потом…
Он провёл большим пальцем по горлу.
– Заберём все три Метки, а его – того.
Марина смотрела на него долгую секунду. Потом кивнула.
– Выдвигаемся. Ускоренным маршем.
Восемьдесят бойцов двинулись к переправе на третий остров. Их шаги отдавались глухим эхом в мёртвой тишине пепельной пустоши.
