Иван смело вышел вперёд и уверенным голосом озвучил цель их визита:
– Уважаемый! Нам это, в мир усопших надо попасть, человечка одного вернуть. Ну то есть не человечка, а...
– Живым закрыт сей путь в царство мёртвых, – величаво перебила его голова.
Но Ивана не так-то легко было сбить с толку.
– Это понятно, – не смутился он. – Но всегда же есть какие-то оговорки, особые условия. Обычно мелкими буковками пишут, в самом конце... – припомнил он свой кредитный договор.
К счастью, ссуда была давно погашена, но о коварстве банковских формулировок так просто забыть не получалось.
– Многие желали, но все сгинули... – твердила своё голова.
Она глубоко вздохнула, словно расправляя лёгкие после долгого сна, при этом из её каменного рта вылетел поток ледяного воздуха, едва не сбив их с ног. Когда сильным порывом ветра сдуло снег с холмиков на каменной площадке, все с ужасом увидели, что это не просто валуны, а скелеты замёрзших в разных позах людей. Похоже, страж ворот не обманывал – многие пытались проникнуть в царство мёртвых, да ни у кого это не вышло.
К такому повороту Иван оказался не готов, он даже растерялся, что обычно было ему несвойственно, и начал судорожно соображать, что же делать дальше. Похоже, он переоценил свои способности – переговоры зашли в тупик, а аргументы у него закончились.
Зато они нашлись у Финиста – он решил выступить в своей привычной манере и вызвать голову на бой.
– Мы не из пугливых, – тем временем гордо заявил Финист. – А если хочешь сразиться...
Очевидно, он не был сторонником долгих переговоров, руки у него так и чесались сразиться с упрямой головой. Финист выхватил булаву с явным намерением броситься на ожившего каменного истукана, но Иван успел вовремя перехватить его. И так переговоры не задались, а теперь могут вообще пойти насмарку. Обратится голова обратно в камень, и разговаривай потом с ней хоть до скончания веков! Или ещё хуже – подует на них ледяным холодом и заморозит насмерть. Останутся тогда они тут навечно, составят компанию скелетам и послужат в качестве устрашения для последующих визитёров, желающих прорваться в царство мёртвых.
Такой вариант развития событий Ивана никак не устраивал, поэтому он поспешил осадить Финиста.
– С кем ты хочешь сразиться? – спросил Иван с сарказмом. – С горой?
– Три вопроса я задам, – вдруг подала голос голова. – Ежели получу на них ответы, то в царство мёртвых врата отворю. А не будет ответов – все сгинете!
Голова снова дохнула, из её рта вылетел очередной порыв ледяного ветра, от которого спутники Ивана сами едва не обратились в каменных истуканов. Съёжившись от холода, они попытались укрыться от ветра, но спрятаться было некуда.
Один Иван обрадовался – наконец-то разговор вырулил в нужное русло! – и сделал шаг вперёд, непроизвольно подняв руку, как на школьном уроке. Никакие загадки он отгадывать и не собирался, надеясь провести истукана с помощью хитрости.
– Секунду, – деловито уточнил он. – А если я, к примеру, на вопрос не точный ответ дам, а в общих чертах, но верно – это будет считаться правильным ответом? Какие у вас тут правила? В «Что? Где? Когда?», например, есть ведущий, он решает – правильный ответ или нет. А здесь как? И ещё момент: совещаться можно? Как долго? Минуту, две?
Но, как Иван ни старался и не сыпал мудрёными словами, заморочить голову говорящей голове не вышло.
– Готовы вы держать ответ? – строго вопросил каменный истукан, будто и не услышав разглагольствований Ивана.
– Да. Конечно готовы, – сделал ещё одну попытку Иван и снова затараторил: – Но, как я говорил, есть нюансик. Нам надо решить, кто будет отвечать, или всем можно? У вас какие правила на этот счёт?
Но голову в скале было не так-то просто сбить с толку.
– Отвечает один... – провозгласила она.
– Вот! – чему-то обрадовался Иван. – А я о чём говорю! Нас-то четверо!
– Кто ответ держать будет?! – раздражённо вопросила голова.
– Я! – с готовностью отозвался Иван.
Он с удовлетворением отметил, что истукан наконец-то начал злиться, и это было очень хорошо. Сам Иван был полностью спокоен и даже развеселился, почувствовав себя в своей стихии. В разговорном жанре ему не было равных.
– Ну, так слушай... – начала было голова, но Иван вновь перебил её.
– Я, конечно, извиняюсь, но можно ещё одно маленькое уточнение. Ху из он дьюти тудэй? – с невинным видом спросил он, воскресив в памяти школьные уроки английского.
– Чего? – на мгновение оторопела голова.
– Я сказал: «Кто дежурный?» по-английски. Финист – из он дьюти тудей! – пояснил он.
Финист непонимающе взглянул на Ивана, почувствовав какой-то подвох, но благоразумно промолчал. Ему хватило сообразительности, чтобы уяснить – Иван сейчас ведёт какую-то свою игру, и мешать ему ни в коем случае нельзя, иначе всё сорвётся, и они останутся ни с чем.
– Я тебя первым заморожу! – разбушевалась совсем потерявшая терпение голова. – Слушай первый вопрос!
– Стоп-стоп-стоп, господин ведущий! – невозмутимо продолжал Иван, будто не замечая раздражения каменного истукана. – На первый вопрос – «готовы ли мы отвечать?» я ответил? Ответил! На второй – «кто ответ держать будет?» – я ответил? Ответил! И на третий «Чего?» – тоже ответил! Так что сейчас будет четвёртый вопрос, а договорились мы о трёх!
Торжествующий Иван обернулся к своим спутникам, ища у них поддержки:
– Правильно же?
Все активно закивали, наконец-то поняв, какую хитрость задумал Иван, а голова задумалась, угрожающе шевеля бровями. Однако Иван не позволил ей долго размышлять.
– Итак, по вашим же правилам, установившимся, я полагаю, в веках, – три вопроса задано, три ответа получено! – деловито подытожил он. – Вуаля! Сим-сим, откройся! Пропускай нас к жмурикам, – велел он.
– Провёл ты меня... – совсем по- человечески посетовала голова, наконец поняв, что попала в словесную ловушку.
– Почему сразу провёл? – невозмутимо пожал плечами Иван. – В ваших правилах гигантские дыры. Надо чётко оговаривать все аспекты, иначе по судам затаскают.
Голова нахмурилась, но, видимо, не нашла, что возразить, а нарушать собственные законы было не в её правилах. Поэтому она не стала продолжать бесполезную беседу и, признав своё поражение, лишь дохнула холодным ветром, сдувая снег со скалы рядом с Иваном. На ледяном пьедестале появился небольшой, размером с яйцо, светящийся изнутри голубой кристалл.
– В сём кристалле заключена будет смерть того, кого ты забрать захочешь, – пояснила голова, окончательно смирившаяся со своим проигрышем.
Иван взял в руки кристалл и кивнул:
– Отлично, спасибо за сотрудничество.
– Как только свет камня погаснет, вернуться в мир живых уже не сможешь... – завершила свою речь голова.
На глазах у всех с ней вновь произошли пугающие метаморфозы: каменная голова трансформировалась, её рот широко открылся и превратился в тоннель, который уходил в глубь скалы, насколько хватало глаз. Только и можно было разглядеть, что он ведёт к обрыву.
– Молодец, пустоголовый, – уважительно проговорила Баба Яга, обращаясь к Ивану. – Тысячу лет никто в царство мёртвых не мог пройти!
Справедливая старушка не стеснялась в выражениях, когда кто-нибудь совершал досадный промах, но и в случае успеха воздала всем по заслугам. После её похвалы в адрес Ивана Финист явно почувствовал себя уязвлённым. Богатырь понимал, что сам с такой задачей нипочём не справился бы, и поспешил утвердить свои позиции.
– Да ежели б голова заерепенилась, я б ей нос сломал! – хвастливо заявил он.
Никто не отреагировал на его браваду – все понимали, что в этот раз Иван одержал чистую победу.
– Так, отойди в сторонку, – заявил Иван и добавил, вспомнив свои сеансы по снятию сглаза и порчи с доверчивых богатых клиенток: – От тебя веет отрицательной энергетикой и завистью.
Василиса радостно обняла Ивана – наконец-то у неё появился повод им гордиться. Финист недовольно покосился на них, но промолчал.
