Тут и там на пустынной поверхности острова возвышались остатки загадочных сооружений, давно превратившихся в руины. Несколько обсидиановых столбов горизонтально выступали из его краев, простираясь в пустоту, как странные пристани. Летающий корабль парил возле одного из них, прикрепленный к нему прочными цепями.
Эффи уставилась на Эбеновую Башню, затем повернулась к Санни, ее лицо было нехарактерно бледным.
— … Я не могу поверить, что ты проделал весь путь сюда один. Как ты вообще выжил?
Санни колебался, потом пожал плечами.
— С трудом. И благодаря небольшой удачи.
С этими словами он вздохнул и направился к темной башне.
Возле ее дверей им четверым пришло время прощаться с Хранителями Огня. Когорта Касси и остальные не собирались следовать за ними в Кошмар — некоторые, возможно, бросят свой вызов в будущем, когда почувствуют себя готовыми, но одного года было недостаточно, чтобы подготовить большинство Пробужденных к этому тяжкому испытанию.
Вместо этого Хранители Огня собирались остаться на обсидиановом острове. Одни собирались создать там временную базу, а другие — направить летающий корабль обратно в Святилище Ноктиса, а затем вернуться с припасами и достаточным количеством материалов, чтобы продолжить работу над самим кораблем.
Таким образом, они будут путешествовать между Низшим Небом и Скованными Островами, ожидая возвращения претендентов столько, сколько потребуется.
Прощание было немного эмоциональным, по крайней мере, для членов когорты Касси. Она доверила командование целителю Шим и отвернулась, серебряная полумаска скрывала выражение ее лица.
Никто не знал, увидятся ли они снова. Для выживших на Забытом Берегу расставание с теми, кто был им дорог, не было чем-то новым.
Однако это не значит, что оно давалось легко.
Санни открыл ворота Эбеновой Башни и повел остальных в ее темные залы, поднимаясь на один уровень за другим. Эффи и Кай оглядывались по сторонам, на их лицах любопытство смешивалось со страхом. Касси страшно побледнела на втором уровне, где из отрубленной руки божества когда-то выросла жуткая гниль, но ничего не сказала.
Зал рун подействовал на нее еще хуже. Кай и Эффи прошли через него под руководством Санни, плотно закрыв глаза, но слепая девушка не могла сделать то же самое. Ее острая интуиция и обостренные чувства порой были сродни проклятию.
Однако по этой же причине ее душевная стойкость была непревзойденной. Она стиснула зубы и упорно шла вперед.
Наконец, они достигли последнего уровня и окутали каменную арку портала в божественном пламени, по очереди подавая эссенцию своей души в Жестокий Взгляд. Благодаря их совместным усилиям активация портала заняла не так много времени, как когда Санни пытался сделать это в одиночку.
Вскоре они уже стояли внутри изящной белой беседки, а портал исчез за их спинами.
Перед ними была спокойная гавань Острова Слоновой Кости.
Вокруг него плавали плиты разбитого мрамора. Рядом с беседкой был прекрасный луг и тихая роща деревьев, ветви которых шелестели под легким ветром. На некотором расстоянии от беседки, соединенная с ней каменной дорожкой, стояла великолепная пагода, построенная из чистого белого материала, который не был ни камнем, ни деревом. Она была красива, изящна и немного сюрреалистична, словно слишком возвышенна, чтобы существовать в земном мире.
А вокруг неё лежали кости мертвого дракона, отражая лучистый свет солнца.
Они прошли мимо чистого озера, сквозь пасть огромного зверя и наконец вошли в торжественную темноту древнего зала цепей.
Туда, где когда-то был закован Демон Надежды.
Оказавшись внутри, все четверо замерли, внезапно одолеваемые усталостью. На белом полу перед ними лежали семь цепей, каждая из которых заканчивалась сломанными кандалами. Оковы были помяты и порваны, их искореженная поверхность была исписана мириадами рун.
Странное мерцание поднималось от их поверхности бесплотными волнами, сливаясь в хаотичную, постоянно меняющуюся массу чистой тьмы, которая пульсировала в самом центре большого зала.
Но это была не тьма, не совсем. Напротив, это была прореха в ткани реальности, способная поглотить даже сам свет.
Загипнотизированный видом Семени, Санни почувствовал его глубоко в своей душе.
Магнетический, коварный зов Кошмара.
На этот раз, наконец, он собирался ответить на него.
Санни вздохнул и посмотрел на своих товарищей.
Они уже сказали все, что нужно было сказать, обсудили все, что можно было обсудить.
Не было причин задерживаться.
— … Вы готовы?
Эффи, Кай и Касси некоторое время молчали, глядя в пульсирующую тьму. Их лица были бледными и уязвимыми, лишенными привычной маски уверенности.
Наконец, слепая девушка прошептала:
— Чего мы ждем? Это… это всего лишь Второй Кошмар.
Санни улыбнулся, а затем внезапно рассмеялся.
— Действительно…
С этими словами он на мгновение схватил ее за плечо, а затем шагнул вперед, направляясь к пульсирующему разлому в реальности. С каждым шагом мир, казалось, немного тускнел, становясь все темнее и темнее.
Эффи, Кай и Касси последовали за ним.
…Через несколько мгновений они исчезли.
Зал цепей тоже исчез.
Санни оказался один в полной темноте, окруженный абсолютным небытием.
В этом небытии он услышал голос Заклинания:
[Пробужденный! Приготовься ко Второму Испытанию…]
Он мрачно улыбнулся.
«Как и в первый раз… что ж, посмотрим, куда я попаду сейчас. Сомневаюсь, что может быть хуже, чем раньше…»
Голос Заклинания снова прогремел, заставив его вздрогнуть.
[Пять храбрецов… добро пожаловать в Кошмар!]
Тьма зашевелилась, превращаясь в нечто другое, в нечто иное.
…Санни, однако, не обратил на это внимания.
«Подождите… пять? Здесь сказано пять? Кто пятый⁈ Что…»
Он не успел закончить эту мысль.
Его зрение прояснилось, открывая…
[Конец третьего тома: Скованные Острова.]
