— Пять Теней.
Голос прозвучал тихо, но в ночной тишине он был подобен грому.
Я замер. Медленно повернул голову.
В тени старого дуба, в десяти шагах от мельницы, стояла фигура. Она не пряталась, просто стояла неподвижно, сливаясь с мраком.
Поймав мой взгляд, она, уже не скрываясь, вышла на лунный свет. Откинула капюшон, и я увидел лицо. Хм… Ну конечно. Кто же ещё?
Элис. Бледная и растрепанная. Видимо, не спала. Но в глазах больше не было той истеричной ярости, что я видел у неё на площади. Там теперь был холод. И страх, смешанный с пониманием.
— Я видела свет, — произнесла она, не сводя с меня взгляда. — Серебряный столб в небо. И пришла проверить.
Она кивнула на мельницу.
— Ты поднял две Тени за одну ночь. С третьей до пятой, простой медитацией. Ты, простой наемник… совершил невозможное!
Глава 9
Душа есть даже у этого козла
Я молчал. Отрицать было бессмысленно. Любой мало-мальски грамотный маг почувствовал бы такой выброс.
— А потом ты прыгал по лопастям, — продолжила Элис. Голос дрогнул. — Как будто гравитации не существует. И ходил по стене. Без заклинания левитации, на чистом контроле потоков.
Она сделала шаг вперед.
— Кто ты такой, Маркус? Наемники третьей Тени не создают столбы света. Они не ломают заклинания шестого круга пульсарами новичка. И они… — она сглотнула, — … не ходят по стенам с грацией эльфов.
— Я просто талантливый самоучка, — ухмыльнувшись, я развел руками. — И у меня хорошие сапоги.
— Не ври мне! — вскрикнула она. Но тут же осеклась, понизив голос. — Пожалуйста. Не ври. Я видела твой уровень контроля. В Академии с тобой не сравнился бы ни один преподаватель…
Она сжала кулаки так, что костяшки побелели.
— На площади… ты унизил меня. Ты заставил меня плясать. Я ненавидела тебя и хотела, чтобы ты сдох.
— Я мастер располагать к себе людей.
— Но сейчас я увидела, что ты сделал здесь.
Она подошла ближе. В её глазах плескалась отчаянная решимость.
Я приподнял бровь. Это была уже не избалованная девочка, которой не дали конфету. Это был маг, который увидел Бездну и понял, насколько он ничтожен перед ней.
— Ты сказал, что я недоучка, — тихо произнесла Элис. — Что меня учили силе, но не учили думать.
— Сказал.
— Ты был прав.
Эти слова дались ей тяжело. Я видел, как ломается её гордость, как трещит её аристократическое воспитание.
— Я шестая Тень. Формально я в разы сильнее тебя. Но если бы мы дрались всерьез… ты бы убил меня за секунду. Верно? Тем пульсаром. Ты мог не останавливать его и просто пробить мне голову.
— Мог, — просто ответил я.
Элис закрыла глаза на мгновение. Выдохнула.
А потом… Её колени дрогнули. Я видел, как она борется с собой, как вековые традиции рода Вермонт кричат ей «Стой!». Но она сделала это. Опустилась в пыль, преклонив одно колено и испачкав дорогие штаны. Медленно. Тяжело. Словно на её плечи давил весь небесный свод.
Это был не жест вассала. Это был жест человека, который сжигает за собой мосты.
— Маркус, — четко произнесла она. — Я, Элис из рода Вермонт, прошу взять меня в ученицы.
— Я не ослышался? — на всякий случай уточнил я, демонстративно поковыряв мизинцем в ухе. — Может, это магический шторм искажает звуки? Или ты ударилась головой, пока бежала сюда по темноте?
— Я в полном сознании, — отчеканила она, не опуская взгляда.
— Серьезно? — я хмыкнул, обойдя её по кругу. — Вчера ты меня презирала, потом хотела просто испепелить на дуэли. А теперь преклонила колено в грязи. У тебя душевное расстройство или просто проблемы с памятью?
— У меня проблемы с квалификацией, — процедила она сквозь зубы. Её щеки пылали, но она не сдвинулась с места. — И ты это доказал. Ты смешал меня с грязью, Маркус. Публично. Жестоко.
— Было дело. И?
— И вместо того, чтобы ныть, я хочу понять, как ты это сделал. — Она подняла голову выше. — Гордость полезна, когда она защищает честь. Но она бесполезна, когда мешает стать сильнее. Я выбираю силу.
Я посмотрел на неё сверху вниз.
— Красивые слова. Из учебника для благородных девиц?
— От сердца, ублюдок, — вырвалось у неё.
Я рассмеялся.
— Во-о-от. Так уже лучше. Искренность я ценю больше этикета.
Часть меня хотела отказать этой наглой девчонке. Послать её куда подальше вместе с её гордостью, амбициями и идеальной фигурой. Но другая часть… другая часть помнила.
Астерию, которая когда-то тоже была гордячкой. Пока я не одолел ее в тренировочном поединке и не научил думать.
Мироса, который был талантлив, но слаб. Пока я не показал ему, что магия — это не только грубая сила.
И вот эта высокомерная девочка проглотила свою гордость. В её глазах я видел голод. Тот самый голод до силы и знаний, который когда-то гнал меня самого в самые темные углы мироздания.
Этот голод нельзя подделать. Она готова жрать землю, чтобы стать сильнее. Такое нельзя игнорировать. Ну и поддержка рода Вермонт пригодится в переговорах с князем.
Я вздохнул и выпрямился.
— Встань.
Элис поднялась. Смотрела выжидающе.
— Хорошо, — произнёс я. — Я научу тебя парочке трюков. В дороге, пока не доставим княжну. Но не жди многого. Я не сделаю из тебя архимага за пару дней. Но кое-что полезное покажу.
Глаза Элис вспыхнули. Улыбка тронула уголки губ.
— Но, — я поднял палец. — На моих условиях. Первое: никакого высокомерия. Слушаешь внимательно и выполняешь приказы. Без вопросов типа «а зачем это нужно» и «а моя бабушка делала по-другому». Если я говорю «Прыгай», ты спрашиваешь: «Как высоко?».
— Если это сделает меня сильнее… я прыгну.
— Второе: — я усмехнулся, — двести золотых. За обучение. Сверх ставки за дуэль.
Элис дёрнулась.
— Что⁈
— Знания стоят дорого, виконтесса, — я сделал жест, будто пересчитываю монеты. — Особенно мои. Бесплатные советы не ценят. А то, за что ты заплатишь своей кровной монетой, ты запомнишь навсегда.
Элис смотрела на меня. Скрипела зубами. Потом вздохнула.
— … хорошо. Двести золотых. Но после доставки княжны. Сейчас у меня нет такой суммы. А у братьев и сестер по Ордену я не могу просить.
— Идёт, — я протянул руку.
Элис пожала. Крепко. С вызовом.
— Не пожалеешь? — уточнил я.
— Я уже жалею, — призналась она. — Но это лучше, чем оставаться слабой.
Я кивнул с уважением.
— Правильный настрой. Первый урок начнётся завтра. Будь готова.
— К чему?
— К переоценке всего, что ты знала о магии. К осознанию, что твои предыдущие учителя были шарлатанами. И к боли. Физической и моральной. В основном моральной. Физическая — это так, приятный бонус.
Элис побледнела, но кивнула.
Я развернулся и пошел назад к зданию постоялого двора.
— И да… — я бросил через плечо. — Никому ни слова о том, что видела здесь. Особенно про прогулки по стенам. Пусть думают, что я просто везучий наемник.
— Договорились, — тихо ответила она мне в спину.
«Интересно, — подумал я. — Очень интересно. Эта девочка либо станет отличной ученицей. Либо попытается убить меня во сне. Либо и то, и другое одновременно».
Утро началось с запаха яичницы, ворчания Жира («Мало! Мало еды!») и храпа Шрама. Этот умудрился снова заснуть даже сидя за столом.
Арлекина сидела у меня на плече, зевая так широко, что челюсть едва не отвалилась.
— Хозяин, — простонала она, — зачем ты меня разбудил в такую рань? Я же стримерша! Мы спим до полудня! Это в контракте прописано!
— Тебе вообще сон не обязателен. Ты марионетка.
— Это детали!
Заведение постепенно оживало. Хозяин носился между столами, разнося завтрак. Крестьяне заглядывали в окна, надеясь увидеть «того самого мага, который заставил виконтессу танцевать».
Наша объединенная группа заняла два больших стола, сдвинутых вместе. С одной стороны наемники. С другой маги Ордена. Между ними сгустилась невидимая стена напряжения. Вчера мы все порешали относительно мирно, но… осадочек остался.
