Лоис Лейн нахмурилась.
— Не нравится мне это место, — призналась она, пытаясь подавить мурашки по коже.
Мало что может напугать сильнейшего Охотника Америки. Её самой боятся крепкие мужики. Тем не менее, сейчас у неё было неприятное чувство, будто она угодила в паутину и не может пошевелиться. За годы работы Охотником она успела побывать в такой ситуации, так что знала, с чем сравнивать.
— Разделимся на группы по двое. Прочешите территорию. Но не выходите из зоны видимости друг друга, — приказала капитан. — У меня плохое предчувствие.
— Мы проверим тот угол, — ответил новичок в группе, который хотел выделиться.
Они — новичок и его брат — переступили через порог, и… пол провалился. Нет, это была не яма. Слой ушёл вниз, как лифт. Из щели высыпались паукообразные существа, размером в два раза больше людей. Панцирь матовый. Ноги тонкие, как лезвия. Глаза — красные точки. Вибрация от них шла ровная, почти машинная.
— Контакт! — закричала Лоис, которая первой заметила, что случилось с товарищами.
Через мгновение прозвучали выстрелы. Однако уже было слишком поздно. Паучьи ноги разорвали бедолаг на части.
У Охотников Небесного уровня оружие тоже необычное. Их пули переполнены энергией. Каждый выстрел способен ранить или даже убить девятизвёздочных монстров. Однако эти пауки… от одной, пяти или даже десяти пуль — они не погибали.
«Все они немногим слабее Бедствий!» — в ужасе осознала Лоис.
— Тысячи, — прошептал один из сильнейших Охотников мира. — Их тут тысячи! — в отчаянии закричал он. — Нам не победить! Мы все умрём!
— Отступайте, — скомандовала Лоис. — Я прикрою!
Её костюм сменил конфигурацию. Пластины сошлись в щит перед ней. «Контроль» схватил ближайшие обломки и поднял их в воздух, построив вторую линию. Ударная волна накрыла заслон. Щит выдержал — начал трескаться, но держал. Пауки полезли по стенам и потолку. Техник справа закричал — ему срезало плечо. Он упал, паук вцепился в шлем. Второй боец разрезал паука надвое, но другой взмахом острой конечности отрезал ногу. Его мгновенно парализовало.
«Чёрт, их тут слишком много! Такими темпами нас просто перебьют!»
Пауки не останавливались. Они шли слоями. Убить одного было и то непросто, но на его место тут же врывалась новая десятка.
Первую тройку американцев разорвали за минуту. Без шансов. Остальные отступали, прикрываясь щитом Лоис и «контролем» останков пауков, которые Лоис использовала как оружие. Она сжимала и бросала отрезанные паучьи ноги как пули. Это лишь тормозило волны пауков.
— Вверх, — сказала она. — К тому проходу. Там они не смогут нас окружить!
Они ушли на боковой ярус. Снизу ударил очередной таран. Щит выдержал. Пол под ним треснул. Из трещин полезли ещё. Один прыгнул ей на щит — она сбросила его резким ударом. Её левый флапер ушёл в защиту, правый — в удержание стены.
Они добежали до перегиба. За ним действительно было тише. На минуту. Лоис развернула заслон и закрыла вход. Волна ударила — и отхлынула. Пауки не полезли дальше. Почему-то они остановились и быстро убежали куда-то.
Возможно, кто-то спровоцировал их?
Лоис было стыдно это признавать, но она была рада, что жертвами пауков стал кто-то другой, а не она и её группа.
— Потери? — спросила она.
— Трое погибли, — сказал техник. Голос дрожал. — Пятеро на ногах. Двое — раненые.
— Ошиблась, — сказала Лоис. — Я ошиблась. Это всё моя вина… — тихо добавила она.
— Я мог бы объяснить, что вы ни в чём не виноваты. Но сейчас не до этого, — напомнил техник.
— Да… — кивнула Лоис. — Нам нужно убегать и прятаться. Если пауки вернутся — надолго я их не задержу.
Они отступили в «тихий» карман. Спрятались. Выдохнули. Казалось, что ушли.
Однако Лоис Лейн ещё не знала, что кошмар только начинается.
С правого коридора зашагала группа. Индийцы. Впереди — Сераф. За ним — плотная восьмёрка. Шлемы закрыты. Оружие на изготовку.
— Во имя Господа, — сказал Сераф. — Сдайте кристаллы. Идите с миром.
Американцы напряглись. Двое инстинктивно заняли углы. Один поднял ствол.
— Опусти, — тихо сказала Лоис. — Опусти, я сказала.
— Капитан, — прошипел боец. — Но ведь…
— Нас меньше. У нас раненные. И мы все отдали почти все силы. Если вступим в бой, они нас дожмут, — хмуро произнесла Лоис. — Мы и так многих потеряли. Я не позволю и вам погибнуть.
Все присутствующие понимали, что Лоис права. Если начнётся бой насмерть, им не выжить.
— Во имя Кришны, я не буду больше ждать. Решайтесь, — сказал он.
— Берёте кристаллы и уходите, — сказала Лоис. — И будьте осторожны. Тут бродит целый рой монстров, сравнимых с Бедствиями.
Один из американцев мотнул головой.
Сераф шагнул вперёд. Лоис смиренно протянула ему кристаллы Звёздной Пыли. Он взял их и отошёл. А потом гадко ухмыльнулся и произнёс:
— Огонь!
Индийцы будто только и ждали его приказа. Все сразу начали стрелять.
Бойня началась мгновенно. В узком коридоре стрелять было почти некогда. Индийцы давили количеством и темпом. Пули били в броню, ножи входили в стыки. Её друзей убивали одного за другим, а она ничего не могла сделать, ведь сдерживала натиск десятка человек своими щитами. Техник справа успел подорвать «мину» на входе — двоих индийцев ранило, но никто даже не бросился им помогать. Они продолжали наступать и наступать. Даже раненные. Даже истекая кровью.
«Эти твари что, одержимы⁈» — пронеслось у неё в голове.
Лоис поднялась на колено. Кровь текла из-под шлема. Она попыталась закрыть проход «контролем», но Сераф перерезал ей движение — ударил по плечу. Пластина треснула. Рука повисла.
Лоис увидела короткий обрыв будущего. Две секунды. В первой — нож, во второй — пустота. Она сместилась на полметра. Нож прошёл мимо сердца, вошёл под ключицу. Больно, но не смертельно.
Она не стала геройствовать. Ушла в бок. Сбросила гранату в качестве прикрытия и нырнула в щель между пластами. Индийцы рубили по воздуху. Сераф шагнул следом — щель схлопнулась, он ударил в стекло, но не пробил. Цокнув языком, Сераф ушёл добивать остальных.
Из шести американцев в живых осталась одна. Её шатало. Кровь капала из-под шлема тонкой полосой. Капсула с кристаллами осталась у индийцев.
Лоис шла долго. Остановилась, когда ноги подогнулись сами.
Она упала на бок и отключилась.
* * *
Я шёл на запад, по краю подземелья. Шум пауков уходил в другую сторону.
По дороге сюда ради эксперимента я убил одного паука. Они были не очень сильными, поэтому я хотел посмотреть, сколько опыта это мне принесёт. Но, похоже, когда убиваешь одного — другие это чувствуют. Поэтому орды пауков прибежали следом.
Ну я и их убил. Почему бы и нет? Однако это привлекло ещё больше пауков. И тогда я понял — я будто рублю голову Гидре. Одну отрезал, две выросли. Надо придумать, как уничтожить всех пауков за раз. А то это слишком утомительно. Поэтому я просто сбежал.
Теперь пауки снова бегают по подземелью, ищут новых жертв.
По пути к новому кристаллу я заметил знакомую фигуру.
— Лоис, — сказал я.
Она была полуголая. Судя по всему, все элементы её наноброни сломались в бою. Раны тоже серьёзные. Если так оставить, она может умереть даже без учёта опасности пауков.
Используя Королевскую Власть, я наложил на неё эффект быстрого исцеления. Раны начали заживать. Через пару дней будет как новенькая. Но сознание пока не вернулось.
Унёс её в тихое место за перегибом. Закрыл вход иллюзорной стеной. Накинул локальный глушитель, чтобы звук не выходил.
Через пару минут она шевельнулась.
— Где мы? — хрипло спросила она.
Судя по всему, меня она узнала.
— В безопасном месте, — ответил я и, заметив, что она пытается встать, подбежал и удержал её. — Тихо. Тебе лучше отдохнуть.
Она попыталась сесть. Я придержал.
— Спасибо, — сказала она. Помолчала. — Помоги мне.
Вот так сразу? Она забыла, что совсем недавно мы, как бы, сражались?
