Волк покачал головой в полном изумлении:
— Ты действительно пойдёшь. Я не верю.
— Обязательно пойду, — кивнул Угрюмый. — Когда тебя приглашают так дерзко — отказываться неприлично. Да и любопытно мне. Очень любопытно.
Он прошёлся по комнате, обдумывая:
— Скажи Серому и Быку — вечером идём в гости. Они подстрахуют снаружи. На всякий случай. Оружия минимум. Мы идём на разговор, а не на драку.
— Понял, шеф, — кивнул Волк, направляясь к двери.
— И ещё, Волк, — остановил его Угрюмый.
— Да?
— Ты сказал — он обещал, что угощение будет достойным?
— Да. Так и сказал.
Угрюмый улыбнулся — хищно, с интересом:
— Тогда тем более пойдём. Хочу попробовать, что там этот повар приготовил. Если еда окажется так же хороша, как его наглость — будет интересный вечер.
Волк вышел, закрыв за собой дверь.
Угрюмый остался один. Подошёл к окну.
«Александр, — думал он. — Кто ты? Откуда взялся? И главное — чего хочешь?»
Он хмыкнул, задумчиво.
«Обычные люди боятся меня. Платят, не глядя в глаза, торопятся уйти. Ты же зовёшь меня в дом. Это либо безумная глупость, либо безумная смелость. Посмотрим, какой вариант».
Он усмехнулся своим мыслям.
«Если ты умный, Александр, мы договоримся. Если нет — ну что ж, в городе одним торговцем пирожков станет меньше. Жаль будет, если еда действительно хорошая».
Угрюмый начал собираться.
Вечер обещал быть интересным.
Глава 13
Угрюмый застегнул ворот рубахи, оглядел себя в потускневшем зеркале. Одет просто, но добротно — не купеческая роскошь, но и не нищета. Для встречи с уличным торговцем пирожков вполне достаточно.
Хотя этот торговец явно не обычный.
— Шеф, готовы? — Волк заглянул в дверь.
— Готов. Серый с Быком внизу?
— Ждут.
Он спустился. В прихожей стояли двое — Серый, поджарый мужик со шрамом через всё лицо, и Бык, здоровенная туша с на удивление добродушным лицом. Оба вооружены, оба готовы.
— Идём, — коротко сказал Угрюмый.
Они вышли на улицу. Вечер опустился на Слободку — в окнах мерцал свет свечей. Народ расходился по домам после рабочего дня.
Шли молча. Угрюмый обдумывал предстоящую встречу, перебирал варианты.
«Что он хочет? Защиту? Или правда настолько наивен, что думает, будто может просто пригласить меня, и всё решится?»
Они свернули на Крайнюю улицу. Дом Александра был в конце — большой, трехэтажный. Окна светились тёплым светом.
— Шеф, — вдруг подал голос Бык. Его бас прозвучал неожиданно в тишине.
— Что?
— А вы гостинцы детям взяли?
Угрюмый остановился. Обернулся. Уставился на него. Волк тоже смотрел на Быка как на сумасшедшего.
— Какие гостинцы? — медленно переспросил Угрюмый.
— Ну как какие, — Бык почесал затылок своей огромной лапой. — Там же полный дом детей живёт. Волк рассказывал. Когда в гости к детям идёшь, гостинцы приносят. Я вот и подумал…
Несколько секунд стояла тишина.
Угрюмый крякнул — звук вышел странный, смесь удивления и признания правоты.
— Чёрт, — пробормотал он. — Сто лет в гости не ходил. Совсем забыл про такие вещи.
Волк прыснул, но быстро скрыл усмешку.
— И где их теперь брать? — Угрюмый оглянулся по сторонам. Улица пустела, лавки закрывались.
— Я знаю место, — Бык оживился. — Старуха Агафья торгует сладостями до позднего вечера. Недалеко, на Мельничной. Пошли, я покажу!
Угрюмый покачал головой, но пошёл следом. Абсурдность ситуации не ускользнула от него — он, хозяин Слободки, которого все боятся, идёт покупать леденцы для детей уличного торговца.
«Если бы кто-то рассказал мне это утром, не поверил бы», — подумал он с усмешкой.
* * *
Лавка старухи Агафьи оказалась крошечной — скорее лотком с навесом. За прилавком сидела древняя старушка в платке, дремавшая над корзинами с сладостями.
— Бабушка! — гаркнул Бык, и старушка подскочила.
— Ох, батюшки! — она схватилась за сердце, потом разглядела посетителей и побледнела. — Господин Угрюмый…
— Добрый вечер, Агафья, — вежливо кивнул он. — Нужны сладости для детей. Что посоветуешь?
Старушка заморгала, явно не веря своим ушам:
— Для… для детей? Вы… сами?
— Сам, — подтвердил Угрюмый с терпением. — В гости иду. Там дети. Что взять?
Она засуетилась, доставая из корзин товар:
— Ну, вот леденцы на палочке — детишки любят. Вот пастила яблочная — сладкая, тает во рту. Вот засахаренные орехи — хрустящие. А вот медовые коврижки — свежие, сегодня испекла…
— Всего понемногу, — решил Угрюмый. — Детей там… — он глянул на Волка.
— Шестеро, — подсказал разведчик.
— Шестеро, — повторил Угрюмый. — Давай на каждого по леденцу, и остальное тоже. Пусть всем хватит.
Старушка быстро собрала сладости в холщовый мешочек, перевязала бечёвкой. Руки дрожали — то ли от волнения, то ли от возраста.
Угрюмый расплатился щедро, не торгуясь.
— Спасибо, господин, — прошептала Агафья, пряча монеты. — Добрый вы человек, оказывается…
Он усмехнулся, забирая мешочек:
— Не говори никому. Репутацию испортишь.
Они вышли обратно на улицу.
— Ну что, — Бык довольно хмыкнул, — теперь порядок. С гостинцами в гости — это правильно.
— Ты странный, Бык, — покачал головой Волк. — Кто ещё про гостинцы вспомнит в такой ситуации?
— А что такого? — пожал плечами здоровяк. — Дети есть дети. Им всегда радость — сладкое получить.
Угрюмый молчал, но в душе признал — Бык прав. Совсем он отвык от обычных человеческих дел.
* * *
Они подошли к дому Александра. Во дворе было тихо, чисто. Никаких засад, никаких подозрительных типов. Только тёплый свет в окнах и тихие голоса изнутри.
Угрюмый остановился у ворот, оглядываясь.
— Серый, Бык, — негромко сказал он. — Остаётесь снаружи. Погуляйте пока. Мы с Волком зайдём.
— Шеф, может, я тоже с вами? — Бык потоптался. — Вдруг чего…
— Не надо, — Угрюмый покачал головой. — Если я зайду с тремя громилами — это будет выглядеть как угроза. С одним Волком — просто осторожность. Понял?
— Понял, — кивнул Бык. — Ну, мы тут будем. Крикните, если что.
Угрюмый и Волк прошли через ворота. Поднялись на крыльцо. Крепкое — видно, недавно ремонтировано.
Он постучал в дверь — три раза, негромко.
Через мгновение дверь открылась. На пороге стоял Александр. Молодой — лет двадцати. Среднего роста, обычного сложения, но держался так, что Угрюмый сразу почувствовал — не простой это человек.
Спокойный взгляд. Прямая спина. Никакой суеты, никакого заискивания. Смотрел прямо в глаза, как равный.
— Добро пожаловать, — сказал Александр, отступая. — Проходите. Ужин готов.
Его голос был ровным, уверенным. Не дрогнул, не запнулся.
Угрюмый переступил порог, Волк следом.
В доме пахло невероятно. Мясо, специи, что-то ещё — аромат был таким насыщенным, что у Угрюмого против воли потекли слюнки.
— Меня зовут Григорий, — представился он. — Это Игорь, вы уже знакомы.
— Александр, — кивнул хозяин. — Рад, что пришли.
Он провёл их на кухню. Большая комната, чистая. У стола сидели дети — шестеро, как и говорил Волк. Все чистые, причёсанные, в простой, но опрятной одежде. Смотрели на гостей с любопытством, но без страха.
Рядом — девушка лет двадцати с серьёзным лицом и подросток лет пятнадцати с внимательными глазами.
— Моя семья, — просто сказал Александр. — Варя, Матвей, и дети — Петька, Семка, Лёшка, Федька, Маша, Гриша.
Угрюмый кивнул каждому. Дети кивнули в ответ — серьёзно, по-взрослому.
— Вот, — он достал мешочек со сладостями, — детям. Гостинцы.
Александр удивлённо поднял брови, потом улыбнулся — искренне:
— Спасибо. Неожиданно. Дети, поблагодарите гостя.
— Спасибо! — хором ответили дети, их глаза загорелись.
Маша, девочка лет десяти, осторожно взяла мешочек, заглянула внутрь и ахнула:
