Мира заметила, как у отца слегка дрогнули желваки.
– Мы готовы принять Имперскую службу в любое удобное для вас время, – медленно произнёс глава семьи.
– Мы отправимся сейчас, – Кейст слегка улыбнулся.
В кабинете на несколько секунд воцарилась тишина.
– В таком случае, – произнёс отец Миры, поднимаясь, – позвольте составить вам компанию.
– Разумеется, – дознаватель кивнул.
На прощание палец Кейста стукнул по столешнице.
* * *
Я сидел на табурете, прислонившись затылком к шершавому срубу колодца, и слушал шелест листвы.
Неожиданно раздался стук в дверь, и я едва не упал.
– Это ещё кто? – пробормотал я, поднимаясь.
Крох, перебравшийся к моим ногам, поднял голову и проводил меня взглядом. Через нить тут же прилетел образ: размытое светлое пятно у двери. «Опасности нет, свой».
– Угу, – буркнул я, прошагал через кухню в коридор и распахнул створку.
На пороге стоял запыхавшийся Элиан. Щеки парня горели, волосы прилипли ко лбу, а в распахнутых глазах смешались испуг и злость.
На плече Элиана, обвив хвостами его шею, сидел Астик. Увидев меня, зверь дернул носом, словно поздоровался по‑своему. Через мгновение куница спрыгнула на пол, ткнулась мордой в мой сапог с тихим «фрр!» и, взмахнув тремя хвостами, умчалась во двор.
– И тебе привет, – пробормотал я ей вслед.
– Эйден, – немного отдышавшись выпалил парень вместо приветствия. – Это правда?
– Что именно? – спокойно спросил я, отступая в сторону.
Элиан шагнул внутрь, оглянулся, будто проверяя, нет ли в лавке посторонних, и повернулся ко мне. По его щеке стекала капля пота.
– В Академии говорят… – он осёкся и сглотнул. – Что на Арене отравили зверя и тебя во всем обвинили.
– Сначала отдышись, а потом поговорим, – я взял его за плечо и легонько потянул к скамье.
– Эйден…
– Я серьёзно, сядь, – настоял я.
Элиан позволил себя провести, рухнул на скамью, упёрся локтями в колени и опустил голову.
Я сходил на кухню, налил воды из кувшина и, вернувшись, протянул кружку парню.
– Пей.
Он сделал два глотка, затем ещё один, выдохнул и поднял на меня глаза.
– Так это правда?
– Правда, – спокойно подтвердил я. – Но не всё.
Я опустился на скамью радом с ним и спокойно рассказал Элиану обо всём, что случилось на Арене.
Когда я закончил, парень несколько секунд смотрел в пол, а затем с искренним возмущением фыркнул.
– Это бред какой‑то! – он рубанул ладонью воздух. – Да любой, кто хоть раз побывал в твоей лавке, понял, что ты за человек! Ты же зверей любишь больше, чем себя, а тут… Отравил⁈
Его голос сорвался, и парень, смутившись, уткнулся в кружку.
Я почувствовал тепло в груди.
– Спасибо, – тихо произнёс я.
– За что? – Элиан моргнул.
– За то, что не задал ни одного вопроса в духе: «А ты точно ничего не подсыпал?».
Парень распахнул глаза.
– Странный ты, целитель, – серьёзно произнёс он.
– Знаю.
Несколько секунд мы молчали. Со двора донесся пронзительный писк, затем обиженное «фрр!», а следом флегматичное «хр‑р‑р» Брумиша.
– Эйден, – Элиан выпрямился, поставил кружку на скамью и сложил ладони на коленях. – А что мне делать?
– В каком смысле?
– Ну… Из‑за всех этих событий ты, скорее всего, временно перестанешь продавать корм? Стоит ли мне его готовить?
Я посмотрел на его серьёзное, чуть встревоженное лицо, и едва удержался, чтобы не взъерошить парню волосы на затылке.
– Стоит, – спокойно ответил я. – В погребе как раз осталось ингредиентов примерно на полсотни порций. Свободного места там предостаточно, так что сделаем запас. Работай как обычно.
– Понял.
Парень тут же поднялся, поправил рубаху, подхватил кружку и направился во двор. Я проводил его взглядом, а затем двинулся следом и остановился на пороге кухни, прислонившись плечом к косяку.
Люмин гонял Астика по двору. Куница, уходя в неожиданные виражи и размахивая тремя хвостами, то и дело ускользала, но зайцелоп тоже не промах – ловко срезал углы, двигаясь по короткой траектории.
Крох сидел чуть в стороне, наблюдая за ними. В его глазах ясно читалось: «Ну и балаган».
– Астик! – позвал Элиан, заметив это безобразие. – Иди‑ка сюда.
Куница на полном ходу затормозила, распушила хвосты и приподняла мордочку, мол, я тут вообще ни при чём, это ушастый меня вынудил.
Люмин на скаку врезался лбом в её спину, шмякнулся на попу и обиженно пискнул, мол, ты чего тормозишь без предупреждения, у нас тут серьёзная гонка, между прочим.
– Балбес, – буркнул я.
Зайцелоп, не поворачивая головы, дёрнул ухом в мою сторону, мол, без тебя разберёмся.
Элиан подхватил Астика на руки и закинул на плечо. Зверь тут же обвил шею хозяина хвостами и прикрыл глаза. Парень бросил на меня взгляд, кивнул и скрылся в лаборатории.
Я выдохнул, двинулся к колодцу и вновь опустился на табурет. Крох сразу поднялся, подошёл и прижался боком к моему сапогу.
– Ну что, мохнатый, – пробормотал я, опуская ладонь на его голову. – Ещё один день почти позади.
Через нить прилетел спокойный образ: я сижу за столом, дядя напротив, а на столешнице стоит горшок, от которого вверх поднимается тонкая струйка пара. «Скоро еда».
– И откуда ты всё знаешь? – я улыбнулся.
Крох повернул морду в сторону входной двери, и через несколько секунд раздался гулкий стук сапога по полотну.
– Эйден! – донёсся голос дяди. – Открой, у меня руки заняты!
Я хмыкнул и поспешил на выручку.
Дядя ввалился в дом, держа в одной руке плетёную корзину, прикрытую чистой тряпицей, а в другой кувшин, к боку которого прилип капустный лист.
– Что там у тебя? – спросил я, задвигая засов.
– Мальвина расщедрилась, – пророкотал он, направляясь на кухню. – Пирог с капустой, картошка с грудинкой и компот.
– Звучит вкусно, – ответил я, выходя во двор, чтобы вымыть руки.
– А на вкус ещё лучше! – отозвался Ларк, раскладывая покупки на столе.
Отложив корзину в сторону, дядя закатал рукава, вышел во двор и заметил движение в лаборатории.
– Помощник твой пришёл что‑ли? – он мотнул подбородком в сторону здания.
– Ага, корм готовит.
Ларк хмыкнул и громко рявкнул:
– Студент! А ну выходи!
Движения в лаборатории прекратились, и через секунду в дверном проёме показалось озадаченное лицо Элиана с белой полосой на щеке.
– З‑здравствуйте, дядя Ларк.
– Здорово. Давай прервись, пойдем пожрём.
– Я не голоден, – парень быстро закачал головой. – Спасибо, я…
Ларк скрестил руки на груди.
– Слышал я, как студентов в Академии кормят, так что не спорь и иди ужинать.
Элиан застыл, не зная, что ответить. Я прикрыл улыбку ладонью – дядя в своём репертуаре.
– Ларк дело говорит, – поддержал я. – Помой руки и за стол.
Парень помедлил ещё пару секунд, затем смущённо опустил голову и поплёлся к колодцу. Астик выбежал из лаборатории, в два прыжка взлетел на спину дремлющему Брумишу и устроился между ушами бронебруса с видом юного полководца, забравшегося на холм для обзора местности.
Брумиш приоткрыл один глаз, оценил наглеца, глубоко вздохнул и вновь закрыл.
Ларк тем временем вымыл руки и принялся расставлять тарелки.
– Эйден, – обронил он, не глядя на меня. – Нарежь пока пирог. Я его специально укутал, чтобы не остыл.
– Хорошо.
Между тем Элиан присел за стол и уставился на глиняную миску с горой картошки, которую пододвинул к нему дядя. Парень отделил половину и попытался переложить её обратно в горшок.
– Ты чего? – нахмурился Ларк.
– Это много.
– Это нормально.
– Дядя Ларк, я…
– Так, – дядя жестом заставил Элиана вернуть миску на место. – Парень, ты в чьем доме находишься?
– В вашем, – Элиан моргнул.
– Значит, ешь то, что тебе положили! Я не для того тебя за стол загонял, чтобы ты как птица крошки клевал.
