Князь не ответил, только крепче прижался к кристаллу.
Арли подлетела поближе и наклонила голову.
— Ваша Светлость, а если её поцеловать? В сказках всегда работает! Принц целует принцессу, она просыпается, все танцуют! Может, найдем подходящего по возрасту принца или княжича? Ну хотя бы в щечку!
Тишина.
Абсолютная.
Мёртвая.
Князь медленно повернул голову. Посмотрел на Арли. Его глаза были красные от непролитых слёз. И очень, очень опасные.
Глава 15
Да начнется новая жизнь
Я притянул Арли Нитью за хвост и зажал ей рот ладонью.
— Простите, Ваша Светлость, — быстро сказала Рейна. — Она у нас… особенная. С травмой головы. Не обращайте внимания.
Арли замычала что-то возмущённое, но я только сильнее сжал.
Карл кашлянул.
— Альвор, нужно перенести её внутрь. Целители должны осмотреть.
Князь кивнул и медленно поднялся на ноги. Провёл ладонью по лицу, стирая выражение слабости. Когда он обернулся к свите, это снова был правитель, властный и холодный.
Но я видел, что в глубине фиолетовых глаз всё ещё плескался страх за дочь.
— Целителей, — приказал он. — Немедленно. И носильщиков для кристалла. И осторожнее! Это моя дочь.
Придворные и прочие лизоблюды засуетились, забегали. Откуда-то появились маги в белых одеждах, целители. Четверо носильщиков аккуратно подняли кристалл, используя левитационные заклинания.
Артемию понесли к главному зданию. Я смотрел ей вслед. На маленькую фигурку, свернувшуюся калачиком внутри розового алмаза. На большой палец, засунутый в рот. На Сударя Мишку.
«Держись, малышка», — мысленно повторил я. — «Я довёз тебя до отца. Теперь он тебя защищает…».
Князь проводил кристалл взглядом. Потом повернулся к нам.
— Вы, — он указал на меня. — Доложите, что произошло.
Я шагнул вперёд.
— Маркус, наёмник. Три дня назад мой отряд получил контракт на охрану башни в глуши. Как выяснилось в дальнейшем, там держали вашу дочь.
— Кто держал?
— Заказчик не представился. Действовал через посредников. Но мы… передумали. Решили, что охранять похищенного ребёнка… не наш профиль.
— Передумали?
— Совесть проснулась, — я пожал плечами. — Бывает. Редко, но бывает.
Князь смотрел на меня долго. Оценивающе.
— Дальше.
— Забрали княжну и попытались доставить вам. По дороге столкнулись с… осложнениями.
— Какими?
Я переглянулся с Элис. Та кивнула и выступила вперёд.
— Ваша Светлость, — она склонилась в придворном поклоне. — Виконтесса Элис Вермонт, член Ордена Равновесия. Могу подтвердить слова этого человека.
Её голос стал официальным, чеканным.
— На нас напала тварь из Бездны. Коллективный разум, принявший личину лорда-дознавателя Очищение. Настоящий лорд-дознаватель, вероятно, был убит и заменён несколько дней назад. Самозванец пытался забрать княжну силой. Мы… — она бросила на меня быстрый взгляд, — … объединились, чтобы его остановить. По словам твари, именно она стояла за похищением девочки.
— Тварь уничтожена?
— Да, Ваша Светлость.
Я заметил, что у князя Карла на мгновение дернулся уголок рта.
— Маркус помогал в ее уничтожении? — продолжал Альвор.
— Маркус… — она на мгновение запнулась. Видимо вспомнила наш танец. — Маркус сделал основную работу, ваша светлость. Я лично могу засвидетельствовать его доблесть и выдающиеся боевые навыки.
Князь снова посмотрел на меня. Теперь с чем-то похожим на интерес.
— А кристалл?
Тут в разговор вступила Рейна.
— С вашего разрешения, Ваша Светлость… Когда началась битва с тварью, мы разделились на два отряда, — сказала она. — Я возглавляла тот, который защищал княжну. На нас напали… гоблины. Усиленные магически. Княжна испугалась, и ее Дар активировался.
Арли вырвалась из моей хватки.
— Она реально крутая! — выпалила она. — Всех врагов в кристаллы запечатала! Бам! И качки-гоблины стали экспонатами! Мы их на мосту оставили! Они там флексят до сих пор! Можете экскурсии водить! За деньги!
Князь моргнул.
— Качки… гоблины?
— Долгая история, — быстро сказал я, снова зажимая Арли рот. Та мычала и вырывалась, желая донести до князя всю правду. — Очень долгая. С множеством деталей, которые лучше обсудить в более… приватной обстановке.
Князь Альвор смотрел на нас ещё несколько секунд. Потом кивнул.
— Хорошо. Я… — он замолчал. Глаза скользнули к главному зданию, куда унесли кристалл. — Я хочу быть с дочерью. Карл, — он повернулся к брату, — займись остальным. Выслушай их полный отчёт. Реши… вопросы, которые возникнут.
— Конечно, брат, — Карл склонил голову. — Не беспокойся, я всё улажу.
Князь Альвор развернулся и быстрым шагом направился к главному зданию. Свита засеменила следом.
Карл остался. Он смотрел на нас с выражением… раздражения? Недовольства? Сложно сказать. На лице его играла вежливая улыбка, но глаза оставались холодными.
— Что ж, — произнёс он. — Пройдёмте внутрь. Обсудим детали.
Кабинет князя Карла был… скромным. Для княжеского кабинета, конечно. Обычный человек назвал бы его роскошным. Но после того, что я видел в поместье, эта комната казалась почти аскетичной.
Карл сел за стол и у казал нам на кресла напротив. Рейна, я, Элис расселись. Арли устроилась у меня на плече, на удивление тихая. Наконец, прочувствовала атмосферу. Остальные ждали снаружи.
— Итак, — Карл сложил руки перед собой. — Хочу услышать полный отчёт. С самого начала.
Я рассказал ему всё. Коротко, без лишних подробностей. Башня. Побег. Погоня. Очищение. Мост. И так далее.
Элис подтверждала ключевые моменты. Рейна добавляла детали.
Карл слушал молча. Лицо его оставалось полностью непроницаемым. Только иногда едва заметно дергалось веко.
Раздражение? Или что-то другое?
— Значит, — произнёс он, когда я закончил, — вы утверждаете, что изначально были наняты для охраны похищенной княжны. Но «передумали», когда узнали про личность девочки, и решили её спасти.
— Именно так.
— Благородно.
Слово прозвучало… странно. Не как комплимент. Как констатация факта, в который не очень верят.
— Мы наёмники, — я пожал плечами. — Не герои. Но даже у наёмников есть границы, за которые переступать не принято. А еще мы не любим, когда нас держат за дураков и не говорят всей правды.
— Разумеется, — Карл кивнул. — Что ж. Награда полагается. Брат объявил пятьсот золотых за информацию о княжне. За её возвращение… — он задумался, — … полагаю, тысяча будет справедливой суммой. На всех.
— Каждому, — добавил я.
Карл моргнул.
— Простите?
— Тысяча золотых. Каждому. Нас тут… — я сделал вид, что считаю, — … четверо наёмников, виконтесса с отрядом из четырёх магов. Итого девять человек. Девять тысяч золотых.
— Это… — Карл явно подавился воздухом, — … абсурд.
— Это справедливость, — я пожал плечами. — Тварь из Бездны. Погоня через магический шторм. Бой с усиленными магией гоблинами.
— Заказчик по пятьдесят золотых монет в день платил просто за охрану пустой башни, — добавила Рейна. — А мы спасли наследницу древнего рода. Рискуя жизнями.
Карл стиснул зубы. Желваки заиграли на скулах.
— Тысяча. На всех.
— Восемь тысяч.
— Это грабёж.
— Это переговоры. Семь.
— Две тысячи. И это моё последнее слово.
— Ваше последнее слово стоит дешевле жизни племянницы? — я наклонил голову. — Интересные у вас приоритеты.
Карл побледнел, а потом покраснел. А потом… снова побледнел. Хоть бы уже определился, что ли?
— Три тысячи, — процедил он. — На всех. И благодарите судьбу, что я в хорошем настроении.
Вроде благородный, а торгуется за каждую монетку, как торгаш на рынке. Похоже, князья в этом новом мире тоже измельчали.
— Пять. И мы забудем, что вы торговались за жизнь ребёнка.
Арли захихикала. Рейна незаметно дернула ее за хвост.
