Я вспомнила, что вырубила того преследователя, а когда вернулась к поваленному дереву, то он уже исчез. Так вот куда он делся…
— А потом он просто сбежал, — усмехнулся Данз. — Видимо, понял, что не справится со мной, и рванул за остальными. Я ещё долго искал тебя в той стороне, но потом понял, что все маги погнались за тобой. Я потерял их след, но шёл по нашему с тобой направлению и надеялся, что ты не свернула с пути, — погладил он меня по голове и зарылся пальцами в волосы. — А когда уже был близко, то услышал шум и твой голос. Ты звала меня.
— Хм… я не звала…
— Разве? — он поцеловал меня в макушку. — Но я слышал.
Я смутилась и попыталась вспомнить, но, кажется, называла его имя лишь мысленно.
— Значит, я просто почувствовал, что был нужен тебе, — заключил Данз и улыбнулся.
Я крепче обняла его, и он сильнее сжал меня в ответ.
— Нужно идти, — вздохнула я и посмотрела ему в глаза. — А то мы стоим прямо посреди поляны! Маги рано или поздно вернутся за нами. Но ты видел, как они испугались? — рассмеялась я. — Теперь скорпионы их ещё долго будут гнать!
— Скорпионы? — Данз поднял брови.
— Ах… да. Видел бы ты этих красавцев! — гордо сказала я.
— Но Кирона словно кто-то толкнул… Твоя иллюзия материальна?
— Нет, — мотнула я головой. — Он просто поверил в неё. Так сильно испугался, что сам упал, хотя раньше называл это всего лишь фокусом.
Данз смотрел на меня с восхищением, в уголках его ярких, выразительных глаз с расширенными зрачками лучились морщинки, и мне льстил его восторг.
— А мне ты ничего никогда не внушала? — в шутку спросил он.
— Хм… Как же я раньше не додумалась! Нужно было припугнуть тебя ещё пару лет назад, чтобы ты меня отпускал домой вовремя!
Низкий смех Данза завибрировал у меня в груди.
— У тебя бы ничего не вышло. Ведь я ничего не боюсь, — самоуверенно сказал Данз и впился мне в губы.
Он взял меня за руку. Мы направились в чащу, и я позвала Лейю, которая вновь оставила нас с Данзом наедине, но теперь я была ей благодарна.
Глава 67
Мы спрятались в глубине леса, просвет с поляной исчезли из виду, и я повернулась к Данзу.
— А, постой! — зажгла я на ладонях лазурный свет и провела руками над рубашкой Данза, затем над своим платьем.
Про себя отметила, что на чистку своего наряда я с каждым разом тратила всё меньше времени. Дошла до разодранного края и осмотрела подол. Как глупо сожалеть… Будто я надеялась ещё раз когда—нибудь надеть это платье, ведь с самого начала было понятно, что мне не удалось бы сохранить его в целости.
— Сойдём с тропы, чтобы нас не нашли, — предложил Данз. — А там и до посёлка недалеко…
— Это не поможет.
Я рассказала ему, что видела, как именно маг земли выслеживал нас. Данз промолчал и нахмурился, словно обдумывал другой вариант, и мы продолжили идти по тропинке. Порой пробирались сквозь заросли, и Данз заботливо придерживал ветки, чтобы они не оцарапали мне лицо, проносил меня на руках через колючие кустарники, помогал перейти неглубокие овраги. Я видела, что отношение ко мне менялось. Или Данз всегда был таким обходительным и внимательным, просто теперь я замечала это и не противилась?
Солнце медленно опускалось к горизонту, и облака на гиацинтовом небе окрасились в персиковый цвет. Мы вновь нашли ручей и набрали воды. В животе гудело, я мечтала о горячем ужине, и меня грела мысль, что мы скоро выйдем к посёлку.
Впереди между изумрудными кронами показалось яркое багровое пятно, словно лес горел. В груди кольнуло. Я замерла и обречённо вздохнула. Снова рубиновый граб? Да сколько же здесь таких участков…
Данз остановился, повернулся ко мне и проникновенно заглянул в глаза. Набрал побольше воздуха, словно готовил длинную речь.
— Кирон со своими людьми точно не ступят на проклятую территорию, — твёрдо и уверенно проговорил он. — Но этот участок слишком большой, он тянется прямо до трассы, так что с той стороны мы не сможем его обойти.
— Но что потом?
— Выйдем к посёлку на побережье.
— Где Кирон и будет нас поджидать…
Я глянула в сторону багровых раскидистых крон. Дыхание участилось, мышцы оцепенели.
— Ты знал, что впереди будет рубиновый граб…
— Знал. Но мы всегда можем обойти по горам.
У меня невольно вырвался стон. Повисло молчание. План Данза казался разумным, и я чувствовала порыв, чтобы согласиться, но всё ещё сомневалась. Закусила губу. Лейя развеяла обстановку:
— Проще будет снова усыпить её! — непринуждённо посоветовала она Данзу. — А потом на руках понести. Можно ещё по земле потащить…
Я злобно покосилась на неё, но, к удивлению, её план мне понравился больше.
— Долго придётся идти напрямик? — спросила я.
Данз сделал паузу.
— До заката успеем выйти. Но в обход выйдет гораздо дольше.
Обречённость накатывала волной. Не хотелось даже приближаться к проклятому месту, но ещё больше не хотелось заставлять других проделывать длинный путь и напрягать Данза нести меня. Значит, придётся идти самой…
— Я с тобой. Преодолеем рубиновый граб вместе, — Данз сильнее сжал мою руку.
Я заглянула в его улыбающиеся глаза. Тёплое доверие растеклось в груди, и я шагнула за Данзом.
Мы подошли к границе, я глянула на сухую чёрную почву, покрытую алой травой и багровыми листьями, и меня осенило. Эта земля проклята. Возможно, как только мы ступим на неё, то маг потеряет наш след. Вряд ли нам это поможет, если Кирон будет ждать нас прямо в посёлке… но нужно подумать, как это использовать.
Я выдохнула и ступила на алую траву. Шум оглушил. Я различала удары, взрывы, крики, мольбы о помощи. Зажмурилась, стиснула зубы. Шагала наугад. На миг захотелось вернуться, но я не могла подвести Данза, не могла допустить того, чтобы из—за меня нам пришлось идти в обход, к тому же раз преследователи снова приблизились, то у нас не было другого выхода. В окружении рубиновых деревьев я почувствовала себя в безопасности.
— Эй, ты меня совсем не слушаешь! — донёсся шёпот. Данз легонько дёрнул меня за руку, и я посмотрела в его сияющие глаза.
— А! Ты что-то говорил? — поморщилась я от головной боли.
— Да, я рассказывал историю со времён, когда учился в Академии. Так уж и быть, начну с начала!
Его низкий шёпот прорывался сквозь шум. Я неотрывно смотрела на Данза, а он с широкой улыбкой рассказывал весёлую историю и отвлекал меня. С каждым его словом улетучивались проблемы, стирался лес вокруг, казалось, что мы с Данзом остались вдвоём, и весь остальной мир больше не волновал меня. Вскоре родной голос вышел на первое место и заглушил остальные звуки. Шум стих, головная боль прошла, и мне полегчало.
Глава 68
Лейя сильно отстала. Она прислушивалась к звукам, постоянно оборачивалась, всматривалась в чащу и прикрывала нас, но, к моему облегчению, не докладывала ни о каких опасностях. Возможно, она просто оставила нас с Данзом наедине.
Навязчивые и неприятные мысли оставили меня в покое. Данз рассказал много историй, я тоже нашла, чем поделиться, мы говорили взахлёб и не могли насытиться общением — хотелось узнать друг друга получше и как можно скорее. Мы сбавили шаг, никто за нами не гнался, и побег превратился в спокойную вечерню прогулку, а рубиновый граб — в обычный осенний парк. Я любовалась багровым пейзажем, кружевными листьями, мелкими рубиновыми цветами, наслаждалась запахом озона, словно после дождя, улыбалась оттого, что высокая трава щекотала лодыжки, и ничто больше не пугало меня, а место не казалось проклятым. Я чувствовала себя в безопасности рядом с Данзом, и нахлынула уверенность, что вместе мы справимся с любой проблемой. Данз крепко держал меня за руку и периодически притягивал к себе, чтобы поцеловать, и мне всё сильнее хотелось остаться в этом месте.
— Мы дошли до окраины посёлка, — выдохнул Данз, словно не хотел признаваться, и встал напротив меня.
